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14話

　学園祭当日の朝は、いつもと同じ教室なのに、別の場所みたいだった。

　机は寄せられ、ポスターが貼られ、段ボールの匂いと油の匂いが混じる。廊下からは他クラスの笑い声や呼び込みの声が流れ込み、教室の入口はずっと開け放たれている。人の出入りが多すぎて、自分のクラスという感覚が薄い。

　悠真にとっては、最悪の条件だった。

　普段なら、壁際にいれば視線は減る。

　今日は違う。人が多い分、視線も増える。しかもその視線は、“知らない顔”のものばかりだ。

　ふと、肩を叩かれた。

「おい、悠真」

　佐藤健太だった。いつもの調子の軽さがなく、珍しく目が真面目だった。

「……なに」

　悠真が返すと、健太は声を落とし、耳元に囁いた。

「マジで気をつけろよ」

　その一言で、悠真の背中が冷える。

「さっきから二組の男子連中が、お前のこと探してる。

　睨み殺しそうな勢いで」

「……やっぱり、そうか」

　予感はあった。昨日の“尋問”の時点で、もう終わっている。噂は教室の外へ出た。出た噂は、廊下を走る。

　健太は、苦い顔で続けた。

「『あの転校生、冬月さんの家に行ったらしい』って。

　もう全学年に回ってるぞ」

　悠真は返事ができなかった。

　健太が、半分呆れたみたいに笑う。

「お前、今この学校で一番目立ってる。

　で、一番恨まれてる」

　言い切られて、笑えなかった。

　ただ目立ちたくないだけだった。

　ただ、静かに過ごしたかっただけだった。

　なのに今、自分は“冬月凛華の特別”という札を首から下げられて歩いている。

「……最悪だな」

　悠真が低く呟くと、健太は肩を竦めた。

「でも、マジで最悪なのはこれからだぞ。

　学園祭ってさ、普段会わねえ連中がうろつくから。噂好きが寄ってくる」

　言いながら健太が目線で示した。

　教室の入口の方。廊下の向こう。

　遠巻きにこちらを見ている男子がいる。二人、三人。視線が合うと、わざと目を逸らさない。睨みつけてくる。

　悠真は背筋に針を刺されるような感覚を覚えた。

　“憧れの高嶺の花を奪った転校生”。

　そのレッテルは、悠真が最も嫌う種類の注目だ。

　善意でも、興味でもない。嫉妬と憎悪の混じった視線。

「……俺、ちょっと廊下行ってくる」

「おい、悠真――」

　健太が止めようとしたけれど、悠真はもう足を動かしていた。

　教室を出た瞬間、空気の温度が変わる。

　呼び込みの声。笑い声。紙皿の匂い。

　祭りの匂いが濃い。人が多い。視線が多い。

　すれ違う見知らぬ男子が、露骨に舌打ちした。

「チッ……」

　聞こえる距離で。

　悠真は反射的に肩を竦め、足を速めた。

　別の角を曲がった先でも、同じだった。

　視線。囁き。小さな笑い。

「……あいつかよ」

「マジで？」

「冬月の家行ったって……」

　耳に入ってくる言葉が、鋭利すぎる。

　自分の中の“普通でいたい”が、音を立てて壊れていく。

　どこへ行っても追いかけてくる。

　廊下を変えても、階段を変えても、“冬月凛華の特別”という札が背中に貼りついている。

　息が浅くなる。

　逃げたい。

　逃げ場がない。

　そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。

　取り出す手が少し震える。

　画面に表示された名前だけで、現実がさらに濃くなる。

　凛華。

　メッセージは短かった。

『みんな、怖いよね。

　……特別棟の3階に来て。あそこなら、私以外誰もいないから』

　悠真は立ち尽くした。

　“怖いよね”。

　まるで、全部見ていたみたいな言葉。

　そして、逃げ道を用意しているみたいな言葉。

　その優しさに、救われたい気持ちが湧く。

　同時に、救われたくない気持ちも湧く。

　――凛華の“逃げ場”は、凛華の領域だ。

　分かっているのに。

　悠真は視線の針に刺され続けるより、静けさを選んでしまった。

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　特別棟へ向かう渡り廊下を渡ると、空気が変わった。

　喧騒が、一歩ごとに遠ざかる。

　人の密度が薄くなる。

　祭囃子が壁の向こうへ押し込められていく。

　特別棟の階段は、古くて冷たい。

　足音がやけに響く。

　悠真は二段飛ばしで上がった。

　上がるほど、息が整っていく。視線の痛みが薄れていく。

　――ここなら。

　そう思った瞬間、背筋がぞくりとした。

　“ここなら”という安心が、誰の用意した安心なのかを考えてしまう。

　三階。

　廊下は無音に近い。窓から差す光が白く、埃が浮いている。

　指定された空き教室の前に立ち、悠真は一度だけ呼吸を整えた。

　ノックするべきか迷って、結局しないまま扉に手をかける。

　――ガラリ。

　引き戸が開く音だけが、やけに大きく響いた。

　教室は静まり返っていた。

　外の地獄みたいな嫉妬が、嘘のように遠い。

　ここだけ時間が止まっているみたいだ。

　窓際に、人影があった。

　逆光。

　制服姿の凛華が、立っている。

　特別な装いではない。いつもの制服。いつもの髪。

　それなのに――空気が異質だった。

　立ち姿だけで、教室という枠が小さく見える。

　こちらを見つめる瞳が、空間を支配している。

　悠真は息を呑んだ。

　綺麗だと思った。

　そして同時に、直感する。

　外の嫉妬よりも、

　目の前の静寂の方が、ずっと深い。

　逃げ場のない場所。

　凛華はゆっくりと歩み寄ってきた。

　足音は小さいのに、距離が詰まるたびに圧が増す。

「大変だったね、悠真くん」

　声は優しい。

　優しすぎる。

「……でも大丈夫」

　凛華は、悠真の前で止まった。

「ここには、あなたを睨む人も、邪魔する人も誰も来ない」

　そして、微笑む。

「私がそうしておいたから」

　ぞくり、とした。

　その言葉は守りの宣言であり、同時に支配の宣言でもある。

　凛華は悠真の震える手を取り、いつかのように優しく包み込んだ。

　指先が温かい。

　温かいのに、逃げ道が消える。

　悠真の喉が、乾いた。

　この手の温度が、救いになるのか。

　それとも――檻の鍵になるのか。

　悠真はまだ、答えを出せないまま、凛華の手の中で息をした。