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６９・古代文字で書かれた地図

「ク、クルト！　これってどういうこと！？」

　百層に着いて、ララは真っ先に声を上げた。

「なにもないよ！」

　とララは辺りをキョロキョロと見渡して、慌てるようにして続けた。

　ララの言った通り、せっかく百層に到着したというのに、アイテムも魔物もいる気配がない。

　だだっ広いだけの部屋の中央、そこに剣の台座のような場所があるのみであった。

　これは……どういうことだ？

「クルト……また私達では発見出来ないくらいのところに、アイテムが隠されているということでしょうか？」

「いや」

　マリーズの問いかけに、俺は首を振った。

　その可能性も考え、俺はすぐに探知魔法を使った。

　しかしめぼしいものはなにも反応しない。

　空になった百層の部屋は、明らかに異質なものであった。

「最下層ってこういうもの？」

　今度はシンシアが問う。

　俺はそれに対しても首を振り、

「そんなわけない。迷宮の最下層というのは、一番いいアイテムだったり一番強い魔物が配置されているものだ」

「だったら、もう他の誰かが取っちゃったのかな？」

　ララが首をかしげる。

「……その可能性は考えられるな。しかし《宝物迷宮》の最下層には、誰も辿り着いたことがなかったんだろう？」

　俺の言葉に、みんなは一様に頷いた。

　俺達がここに辿り着くまでに、誰かが百層に辿り着いてアイテムを取ってしまった……というのはあり得る話だ。

　しかし今までここ百層は未踏だったという話だから、おかしいことだ。

「ここで考えていても仕方ないな」

　俺は頭をかいて、

「学園に戻ろう」

「戻る？　まだなんにも手に入れてないのに？」

「ああ。ここにこれ以上いても、アイテムが出てくるわけでもない。このことを知ってそうな人に話を聞くんだ」

　それにもう一度百層に来たければ、《秘匿された道筋(シークレット)》を使えばすぐに到着することが出来る。

　あまり使いたくないが……一度来たところなので、転移魔法を使うことも可能であった。

「待ってください、クルト。このことを知ってそうな人って……」

　俺が歩き出すと、後ろからマリーズが真っ先に追いかけてきた。

　俺は振り返らず、彼女に対してこう答えたのであった。

「校長だ」

　◆　◆

「おお、クルトよ。いきなりどうしたのだ？」

　校長室に行くと、彼は両手に棒のようなものを持っていて、床に視線を注いでいた。

　床には小さなボールが置かれている。

『ゴドゥフ』と呼ばれる、この時代のスポーツの一つである。

　校長は趣味としてゴドゥフをこよなく愛していて、勤務中にも鍛錬に勤しんでいる……という話も聞いたことはあったが、そんなこと今は重要じゃない。

「校長。《宝物迷宮》について聞きたいことがあります」

「迷宮か？　クルトでも分からないことがあるんだな。いいぞ、なんでも聞くがいい」

　と校長は棒を壁に立てかけて、椅子に腰掛けた。

　本来は一生徒がこんな気軽に校長室に来るのは、いかがなものか……という感じはするが、俺と校長の関係だ。

　校長には「困ったことがあれば、いつでも校長室に来てくれ」と予め言われている。

　俺は校長が座っているところまで近付いて、こう質問を続けた。

「今日、百層に辿り着きました」

「……ん？　すまんすまん、クルト。最近耳が遠くてな。もう一度言ってくれんか？」

「百層に辿り着きました」

　俺が繰り返すと、一瞬校長は固まる。

　しかしすぐに目を飛び出さんばかりに大きくして、

「ええええええ！　ひゃ、百層に辿り着いただと！？　一(・)人(・)を除いて、誰も辿り着かぬ未踏の地だと思っていたが……」

「ということは、俺達以外にも百層に辿り着いた者がいる。そういうことですよね？」

　俺の問いに、校長は口を閉じた。

　そして神妙な声音となって、

「うむ、まさか《宝物迷宮》の最下層に辿り着く者がまた現れるとは——いや、クルトだったらあり得る話か」

「そういう話はいいんです。今日、最下層に行ったらアイテムもなにも残されていませんでした。最初に辿り着いた人が、アイテムを根こそぎ取ってしまった……そういうことですよね」

　俺が問うと、校長は「うむ」素直に頷いた。

「いかにも。あれは三十年前だったか……」

　校長はそんな切り出しで、最初に最下層に辿り着いた『ある者』について語りはじめた。

「三十年前もここ魔法学園の校長をしていた儂の元に、一人の女性が尋ねてきたのだ」

　彼女は校長にこう言ったのだという。

『悪い。《宝物迷宮》の百層、攻略しちまった』

　と。

「随分軽いね……」

「それにどうして謝ったんですか？」

　ララとマリーズが相づちをうった。

「そういう人間だったのだ。それに……《宝物迷宮》は生徒の教育のためにも使われる。無関係の自分が百層まで攻略してしまったことに対して、生徒のやる気を削がないか、といったことを危惧したんだろう」

「最下層に行っても、アイテムもなにも残されていないかもしれない……と生徒が考えてしまうからですか？」

　俺の問いに、校長は首を縦に動かした。

「そして彼女はこう続けたのだ。

『最下層のアイテムは頂かせてもらう。しかし……もし生徒の中で、最下層に辿り着いた者がいたとするなら……きっとその子はとてつもない才能を秘めた子だ。私も一度会ってみたいから、その時は私を訪ねてくるように言ってくれ。もし私がその子を気に入れば、最下層にあったアイテムを譲ってもいい』

　とな」

　うむ。なるほど。

　地下迷宮のアイテムは早いもの勝ちで、遅かった者が文句を言う筋合いもない。

　だから仕方ないと思っていたところだが……どうやら、まだ諦めるには早いみたいだぞ。

　それにこの時代で《宝物迷宮》の最下層に辿り着く者がいるとは。

　彼女に対して興味も湧いてきた。

「その人はどこにいるんですか？」

「ふむ。それなんじゃが……」

　そう言って、校長は金庫からとある一枚の紙を取り出した。

「彼女にこの地図を渡された。彼女はそこに住んでいるらしい。とはいっても、三十年前の話なのだが……」

　しかしそれしか現状手がかりがないので、地図を頼るしかないだろう。

　校長から少し黄ばんだ地図を受け取る。

「わわわ！　なんて書いてあるか分からないよ！」

「これは……古代文字でしょうか？」

「シンシアも分からない」

　と横からララとマリーズ、シンシアも地図を覗き込んでくる。

「うむ……彼女いわく、これ程度も読めない者は私のところに辿り着く権利なし、と言っていたな。彼女にとって、いわば古代文字で書かれた地図は試練なのだろう」

　試練か……。

《宝物迷宮》の《秘匿された道筋(シークレット)》も、そういう側面があるからな。

　今日は試されることが多い日だな。

　だが。

「古代文字なら読める。彼女はそう遠く離れていない、ソキヘマーの渓谷（けいこく）というところにいるはずだ」

　この時代の人間が『古代文字』と呼んでいるのは、１０００年前に当たり前のように使われていた言語なのだ。

　俺は地図を一瞬で看破し、それをララ達に伝える。

「ク、クルト！　すごいよ！」

「そういえば、あなた……以前《宝物迷宮》の一層にある古代文字も、解読していましたね……」

　ララがはしゃぎ、マリーズがあんぐりと口を開けていた。

「クルトは強いだけではなく、博識なのだな！　それにしても、ソキヘマーの渓谷とは……あそこは凶悪な魔物も蔓延っていると言われている。そんなところに彼女は住んでいるというのか」

　と校長も驚きを隠せないでいるようだが、俺は彼女にシンパシーを感じていた。

　凶悪な魔物が蔓延っている？

　そんなの……最高の場所じゃないか！

　寝て起きたら、すぐ隣に魔物がいる。

　絶好の鍛錬場所だ。

　今すぐにでも彼女に会いたくなった。

「では早速行ってみます。ララ、マリーズ……そしてシンシアも、一緒に付いてくるか？」

「あ、当たり前だよっ」

「ここまで来て抜けるなんて、有り得ないんですから！」

「シンシアもクルトに付いていく」

　どうやらまだしばらく三人との旅は続きそうだ。

　地図を読むに、ソキヘマーの渓谷までは一日もあれば辿り着きそうだった。

　そこの一番奥に彼女は住んでいるらしい。

　問題は三十年前のことなので、もしかしたらもういない可能性もあるが……その時はその時で考えればいいだろう。

「そういえば、校長。その彼女の名というのは？」

「うむ」

　校長は口髭を撫でながら、彼女の名前を口にした。

「アヴリル。大賢者とも呼ばれ、その姿を見た者は少ないとも言われている。彼女に会うことが出来れば、きっとクルトの糧（かて）になるはずだ」

　大賢者アヴリルか。

　今から彼女ことを考えると、胸が弾むようだった。

　……校長室から出て。

「そういえば、三十年前も校長って校長してるって言ってたよね」

「そうみたいだな」

「だったらあの校長、一体何歳なんだろう？」

　ララの疑問に、俺も首をひねるしかなかったのであった。