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４４・前夜

　帝国の魔法学園との話し合いは、市長の屋敷で行われることになった。

　なんでも広い会議室のような部屋もあって、話し合いには適しているらしい。

　その夜。

　俺達は泊まっている宿屋の部屋に集まって、明日のことについて話し合っていた。

「とうとう明日になった」

　校長が告げる。

　エリカ先生も緊張した面持ちだ。

「なあに、そんなに心配しなくともよい。大人の話し合いは、このロザンリラ魔法学園の校長……私に任せてもらえればいいのだからな」

　校長が真剣な表情のまま話を続ける。

「しかし……もし帝国が言い逃れをしてきた時。その時はクルト……すまないが、力を借りると思う」

「はい。そのために来てますから」

　丁重に返事をする。

　ちなみに……この話し合いをしている最中、一応部屋には防音の結界魔法を張っている。

　誰に聞かれているか分からないからだ。

「エリちゃん。帝国の方もこの……中立都市にいるの？」

　ララが質問の声を上げる。

「ああ、もういるらしい。今日到着したらしいぞ。ヤツ等、私達が泊まっている部屋よりも、かなり上のランクの宿屋に泊まっているらしいな」

　エリカ先生の言葉からは、腹立たしさみたいなものを感じた。

　今日着いた……というのはなかなか余裕のあることだ。

　移動途中でなにか起こったら、明日の話し合いに間に合わなかったかもしれないだろう。

「一つ質問いいですか？　話し合い……のジャッジは誰が下すことになるんでしょう？　どちらも自分が正しいと思っていますのに、そんな簡単に決着が付くんでしょうか？」

　とマリーズが手を挙げ、質問をした。

「中立都市の調停員だ。調停員は五人いて、もし話し合いがこじれた場合、その方々がジャッジを下してくれることになっている。中立都市の役割については、マリーズなら知っているだろう？」

「あ、はい……大ざっぱな覚え方なんですが、王国と帝国の仲を取り持つ役割があると聞いたことがあります」

「そうだ。だからこそ、王国……私達王都と帝都の中心位置に、中立都市が存在している。もし両国にトラブルがあった場合、よくここ中立都市で会談がもたれ、調停員がジャッジを下すのだ」

「それは公平なジャッジなんでしょうか？」

「一応両国には条約が結ばれている。調停員に干渉してはいけない……という類のな。この場合、どういう意味か分かるか？」

「……賄賂（わいろ）を渡したり、調停員を脅迫してはいけない、ということですか」

「そうだ。マリーズはやはり賢いな。そうやって中立的な立場があった方が、王国と帝国にとっても都合が良かったのだ。だから少なくても調停員は公正だ」

　うむ。

　つまり調停員という人がいて、その人達が公正的なジャッジを下すということなのだ。

　この人達に帝国の悪事を認めさせれば……俺達の勝ちだ。

　あいつ等、こういう追い込まれた時かなり面倒臭いからな。

　調停員がいたら、話し合いもスムーズに進むだろう。

「さて……今日はもう明日に備えて早めに寝るとしようか」

　校長がパンと手を叩いて、場の解散を告げる。

「うんっ」

「明日、私達……ララも同行していいんですか？」

「もちろんだ。ただ座っているだけでも、いい経験になるだろう」

　ララとマリーズが部屋から出て行こうとする際、校長に問うていた。

　ちなみに……というか当たり前のことであるが、ララとマリーズ達とは別の部屋である。

　俺、校長で一部屋。

　ララ、マリーズ、エリカ先生の女性三人衆が同じ部屋だ。

「あ、ララ、マリーズ……ちょっと待って」

　マリーズが最後に扉を閉めようとした時。

　俺は声をかけた。

「なに？　クルト」

「頼み事があるんだ」

　二人を呼び戻し、話をする。

　みんな驚いた様子であった。

「それって本当なの？」

　ララの問いかけに、黙って頷く。

「だから……調停員の人を……」

　部屋内には防音の結界を張らせてもらっているが、万が一にでも外に漏れてはいかない。

　小声でララとマリーズには頼み事をしておいた。

「わ、分かったよ」

「でもクルトは大丈夫なんですか？」

「俺か？　俺なら大丈夫」

「愚問でしたね」

　さて打ち合わせも済んだ。

　やはりタダで話し合いを迎えられそうになさそうだ。

　取りあえず、ベッドで横になって待たせてもらうとするか。

　◆　◆

　夜遅くまで、宿屋の外から人の声も聞こえてきたが、深夜になってくるとすっかり静かになった。

　俺はベッドの上で目を瞑っていた。

　もちろん、意識は覚醒している。

　眠気はあるのだが……なあに、これくらいの我慢。１０００年前、ダンジョンに潜った際に五徹した時を思えば、どうってことはない。

　カサカサ——。

　来た。

　それは小さな物音であった。

　例え起きてたとしても、一般人なら耳に入ってこないほどの小音（しょうおん）。

　俺も気を抜いてたら、聞き逃してしまうかもしれないな。

　もっとも、中立都市に着いてから気を抜いたことを一度もないが。

　誰かが枕元に立った。

　そういや、寮の部屋でララが俺の部屋に忍び込んできたことがあったな。

　探知魔法を使って、これがララでもマリーズでもないことは把握している。

　そいつが短剣を俺の首筋に当てようとした時。

「来るの待ちくたびれていたぜ」

　と俺は言って、相手からの返事を待たず光属性魔法のレイを放つ。

　音もなく光線が相手の胸を貫き、そのまま前のめりに倒れていった。

「ふう」

　俺は息を吐いて、ベッドから上半身を起こす。

　横を見ると、校長はまだ気付いていない様子だ。

「さあて……長夜（ながよ）も退屈になってきたところだ。遊んでもらおうか」

　俺はテーブルに立てかけていた剣を手に取って、そう口にした。