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４０・魔力の周波が人間とは違っていたからな

前回のあらすじ・不死なる王を倒したら…？

「わっ！　魔物だ！」

「クルト、どういうことですかっ？」

　倒れている男……というか正体を現した魔物に、ララとマリーズが同時に声を出した。

「これはミミクリドールという魔物だな」

「ミミクリドール……？」

「マリーズでも知らなかったか」

　ミミクリドールというのは、他のものに化けることが出来る魔物である。

　変身先とうり二つ……といったくらいに似ているため、目で区別を付けるのは至難の業だ。

「それなのにどうして分かったんですか？」

「ああ。魔力の周波が明らかに人間とは違っていたからな。魔物……まあこれくらい変身出来るのはミミクリドールしかいないんだが……であることはすぐに分かった」

「魔力の周波……そんなこと分かるんですか？」

「マリーズも練習すれば出来るようになる」

「それに……すぐっていつからですか？」

「言っただろ。最初からだ」

　ギルドにこいつが来た時からだ。

　俺からしたらバレバレであったが、わざとこいつの話に乗ってやったのだ。

　不死なる王、ってヤツの存在も気になったしな。

　こいつが嘘を吐いている……という可能性もあったが、それはそれで面白いことが起きるだろうと思ったから。

「そもそも俺達が行く、ってなった時。こいつ反対もなにもしなかったよな？」

「あっ」

「なにが言いたいの、クルトー？　マリーズちゃんもなにかに気付いたみたいだけど」

　聡明（そうめい）なマリーズは俺の言葉で気付けたらしい。

　そう。

　他国から来て全然有名じゃない子どもの俺達に、助けを求めること自体がおかしいのだ。

　慌ててたということもあって、俺達がヒュドラを倒したことは知らなかったみたいだしな。

　普通なら「子どもが？　お前等じゃ役に立たん！」と反対するところだろう。

　だが。

「こいつは普通に俺達を案内した。ミミクリドールってのは悪戯（いたずら）が好きな魔物だ。明らかに戦力になりそうにない子どもを連れてきて、場をさらに混乱させたかったんだろうな。そして隙に乗じて……」

　ファイアースピアで胸を貫かれ、絶命しているミミクリドール。

　人型ではあるが、カラカラに渇いた枯木（かれき）のような外見だ。

　そいつの右手には短剣が握られていた。

「……スケルトンキングを倒して油断した俺達を、その短剣で刺すつもりだったに違いない。もっとも返り討ちにされてしまうという、間抜けな結果になってしまったがな」

「なんということ……じゃあクルトが気付いていませんでしたら……」

「ああ。全員は無理かもしれないが、一人や二人はこいつにやられていたかもしれない」

　ミミクリドールの戦闘能力は低い。

　だが、この衰退した世界での冒険者基準では、なかなかに強い部類に入ってくるだろう。

　ララかマリーズだったら、なんなく倒せると思うが。

「それにしてもガッカリだな」

「クルト。どうしたの？」

　ララが目をクリクリとさせる。

　１０００年前のミミクリドールは、魔力の周波数すらも変えていた。

　中には魔力色自体を偽装出来る厄介なミミクリドールもいた。

　そうなってくると、俺でも見分けを付けるのは困難なのである。

　ミミクリドールなんて、この世界で見るのはじめてだった。

　だから「どんなことを企んでいるんだろう？」と興味があって、わざと乗ってみたが……どうやら期待はずれだったらしい。

「おお……そんな魔物がいるなんて！」

「ミミクリドール？　そんなの聞いたことないぞっ？」

「冒険者が入れ替わりが激しいから、知らないヤツがいたとしてもあまり気にしなかったが……まさかこんなことがあろうとは」

「スケルトンキングとの戦いで必死だったしな」

　周りの冒険者達も騒ぎ出した。

「し、しかし！　オレ達はスケルトンキングを倒したんだ！」

「なにを言ってんだ！　オレ達なにもしてないだろっ？」

「細かいことは気にするな」

「ギルドに戻ろう！」

「スケルトンキングの死体はもちろん君達のものだ！　高値で取引されるはずだよ！」

　うむ。

　戦いを終えて、みんなが油断しているように見える。

　しかしそんな彼等に対して、

「先に街に戻っていてください。俺達はちょっとこの先に行ってみますから」

　と告げた。

「どういうことだ？」

「洞窟の奥からもっと強い魔物の気配がします」

「な、なんだとっ？　それは本当か？」

「はい」

「どうしてそんなことが分かる？」

「探知魔法……ああー、地形とか魔物とかを把握する魔法を、洞窟全域まで広げていたからです」

　これだったら……おそらくデーモン系の魔物か。

『気』を消そうとしているっぽくて、はっきりとは断定出来ない。

　離れているとはいえ、俺の探知魔法で完璧に把握出来ない魔物……興味があった。

　最悪危険になったら、転移魔法でここを脱出すればいいだろう。

「むう……そうなのか。それにしても探知魔法？　ってのは便利なんだな。さすが魔法使いだ」

「んー、まあ練習すれば誰にでも出来るようになりますよ」

　範囲の広さと精度の正確さを追及するのは別の話だが、探知魔法自体はさほど難しいものじゃないからだ。

「……クルトの言う『誰にでも』というのが、わたし達とは違う意味で使ってる気がするね」

「ララ、奇遇ですね。私もそう思ってました」

　ララとマリーズにジト目を向けられてしまった。

　コホンと咳払いをしてから、

「そいつを放置してたら、少々厄介なことになるかもしれません。なので俺は洞窟の奥に進んでみます。ララとマリーズも来るか？」

「もちろんだよっ」

「あなたを置いて、一人街に戻るなんて真似……出来ません！」

「頼もしいよ」

　これは本音だ。

　最近、二人の力はめきめきと伸びている。

　探知魔法でこの奥になにがあるのか把握はしているものの、それでも不測の事態というものは起こりえる。

　その時に仲間がいるというのは、やはり心強かった。

「ま、待ってくれ！　オレも行くぜ！　子ども達だけに危険を背負わせる真似なんて出来ん！　そりゃあ、強い魔物ってのは怖いが……」

　と冒険者の一人が声を上げる。　

「んー……」

　腕を組んで考える。

　困った……。

　その気持ちは嬉しいんだが、残念ながら力不足だ。

　悪い言い方をすれば『足手まとい』なのだ。

　どうにか断りたいんだが……。

「大丈夫ですよ。俺達だけで行きますから」

「で、でも！」

「あっ、それから反応はそれだけじゃありませんよ？」

「えっ？」

「スケルトンキングも奥から反応がありますね」

「不死なる王のことかっ？」

　これは断るための嘘ではなく、本当のことだ。

　ギルド職員はスケルトンキングは『定期的に出てくる』言っていた。

　この調子だったら、洞窟の奥の方に潜んでいたスケルトンキングが、たまに人間の前に姿を現す……といったところか。

「しかも五……いや、六体いますね」

「ろ、六体だとっ？　一体だけでも討伐するのが困難だっていうのに……」

「それでどうします？　少(・)々(・)危険かもしれませんが、付いてくる人はいますか？」

　俺のそんな問いかけに、手を挙げる冒険者は誰一人いなかった。

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