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３１・《四大賢者》

前回のあらすじ・帝国がしょうぶをしかけにきた。

　さっきのメテオバーンであるが、帝国側の代表が使っていないのは明らかだった。

　代(・)わ(・)り(・)の誰かが魔法式を組んでいるのだ。

　分析魔法のアナライズを広範囲に使用する。

　具体的には二層全体を包み込めるくらいの範囲だ。

「……ん？」

　意外と近くにいた。

　草むらのところで、ナメレオン・シンパシーという魔法を使って息を潜めているのだ。

「はあ……」

　あまりにもお粗末すぎて溜息が出てしまう。

　このナメレオン・シンパシーという魔法は、周囲の風景と同化して見つけられにくくする魔法だ。

　まだ相手はバレてない、と思ってるんだろうか。

「クルト。どうしたの？」

「なにかあるのですか？」

　その証拠に、俺と同じ方向に顔を向けているララとマリーズは気付いていないようだ。

　それにしても……どうしてこんなに近くにいるんだ？

　もっと遠隔から支援すればいいだけなのに。

　分かった。離れすぎたら、代わりに魔法式を組んで発動……って真似が出来ないからか。

　まあ俺だったら、故郷にいたとしても王都に魔法を届かせることも出来るがな。

「おい、さっさと出てこいよ。つまらん真似は止めて」

　魔法で擬態しているそいつに話しかける。

「どうやら汝には通用しないようだな。やはり汝も真(・)理(・)を知るものか」

　老人は魔法を解き、姿を現した。

「わっ！　どこにいたの？」

「もしかして……魔法？　クルトにだけ見えていたということなのですか」

　ララとマリーズはいきなり現れた（ように見える）老人に、驚きを隠せないようだった。

　こいつは……ああ。監視魔導具を通して帝国側を見た時、一人だけ余裕な態度を見せていた老人か。

「お前はなんだ？」

「我は《四大賢者》アルノルトというものだ。汝と話をするために、ここに降り立った」

　老人……アルノルトは偉そうな態度で告げた。

　話？

　一体なんだ。

「よ、《四大賢者》って帝国にいるとされる、最強の魔法使いじゃん！」

「この世の全てを見通し、世界を掌握する力もあると言われてる……まさかこんなところでお目にかかれるとは！」

　ララとマリーズが身構えている。

　三年生のコリーとグレンも同じような反応だ。

「なかなかお前、有名人みたいだな」

「我にとってもどうでもいいことだ」

　アルノルトが嘆息する。

　さて……答え合わせをしようか。

「帝国側は交流戦に介入している。それは認めるか？」

「汝、どうしてそう思うのだ？」

　人を食ったような笑みを浮かべるアルノルト。

「まずあの監視魔導具だ。魔力を逆流させて全て見させてもらった。どうやら帝国側は離れたところで、俺達の様子を逐一（ちくいち）確認しようとしていた」

「正解だ」

「そして生徒に張られた結界魔法。あれはあいつ等の力量を見るに、自分達で張れるもんではない」

　ララとマリーズいわく、この時代においては結界魔法はなかなかに難しいものらしいのだ。

　それはろくに結界を施していない、魔法学園の寮を見ても分かる。

　それなのにちんたら詠唱魔法を使っている、帝国側の代表に使えることが出来るか？

　答えは……有り得ない。

「多分、お前が張ったものだよな。代表選手に張ってた結界魔法は」

「……正解」

　やけに素直に言いやがる。

　こいつの表情からはなにを考えているか分かりにくい。しかしせいぜい「どうせすぐに殺して口封じするから、好きなだけ喋らせておけ」と言ったところだろうな。

「メテオバーンもお前が代わりに展開したもの。しかもここまでやけに手慣れていたよな？　これが一度じゃない。どうせ今まで何度もやってたんだろう？」

「正解」

　今まで王都側が勝ちかけていたら『不運』が起こった、とエリカ先生が言っていた。

　どうせ不運に見せかけて、帝国側が裏で糸を引いていたといったところだ。

　今日みたいにな。

　……まあ監視魔導具も潰されて、俺の精霊魔法であいつ等も混乱もしている。

　だからこそ、今回だけはこんなバレバレな方法で奇襲を仕掛けにきた……といったところか。

「汝、聡明であるな。やはり我の目に狂いはない」

「狂い？」

「汝の話を聞いたところで、我の本題に入ろう……汝、我ら帝国と手を組まぬか？」

　はあ？

「汝の力はふぬけた王都にはもったない」

「どうしてそう思う？」

「無詠唱魔法を使っていることから、分かるものよ。汝、我らと同じく真理の一部を知るもの。我には分かる」

「さっきも言ってたが、真理……？　もしかしてこ(・)の(・)世(・)界(・)の衰退についてなにか知ってるのか？」

　問いかける。

　ララとマリーズ達には、俺がなにを言ってるか分からないだろう。

　アルノルトは「ククク……」と笑いをこぼし、

「やはり……一部しか知らぬか。ならば帝国に来い。真理を教えてやる」

　アルノルトが手を差し伸べる。

「クルト……」

「い、行っちゃダメですからね！」

　ララとマリーズが俺の両腕をつかんできた。

　……やれやれ。

　二人は心配しているみたいだが、考える必要もない。

「断る。俺は帝国が昔(・)から嫌いなんだ。どうしてお前等と手を組まなければならない？」

　と吐き捨てるようにして言った。

《四大賢者》とやらも確かに気になる。

　探し求めていた『俺より強いヤツ』がいる可能性もあるが……アルノルトを見るに、とてもそうは思えない。

　なによりも、１０００年前……魔法革命をもたらした異端者の俺に対して、色々と嫌がらせをしてきたのも帝国の貴族連中だ。

　魔神に滅ぼされてせいせいしたが……１０００年後の世界でも、俺を不快な気持ちにさせてくれるとは。

　例え『俺より強いヤツ』が帝国にいたとしても、手を組むはずがない。

　何故なら——俺は強いヤツと仲間になりたいわけではなくて、戦いたいからだ。

　敵対していた方がやりやすいだろう。

「真理を知りたくないのか？」

「今からお前と戦って、聞き出せばいいだけだろうが」

　そう言うと、アルノルトは「ほう」とさらに笑みを濃くさせた。

「《四大賢者》の我を前に、よくそんな口を叩けるものよ」

「いちいち《四大賢者》《四大賢者》って繰り返すんじゃねえよ。どんどん小者に見えてくるぞ」

「……よかろう。この答えは多少は予測していた。ならば当初の予定通り」

　アルノルトが魔法を展開させる。

「殺すのみだ」

　言い放ち、アルノルトが魔法を放とうとした。魔法式から見て雷撃魔法のサンダーボルトだろう。

「キャッ！」

「早く逃げないと！」

　襲い来る雷撃に対して、ララとマリーズが怯んだ。

　しかし俺は。

「……つまらんな」

　右手を掲げる。

　すると俺達の前に円形の結界が現れ、四方八方からくる雷撃を全て防いだ。

「なっ……！」

　驚いた表情のアルノルト。

　雷撃が止んだのを見届け、結界を解いた。

「さて……お前は俺に本気を出させてくれるかな？」