138/187

１３８・勇者パーティー

　穴の中に飛び込み、落下していく。

「ひゃっ！」

　着地寸前。

　重力魔法を使いふわっと降り立ったが、ララは一瞬目を瞑ってしまっていた。

「び、びっくりしたよぉ」

「そのまま地面に激突するとでも思ったか？」

「うん……な、なんでマリーズちゃんとシンシアちゃんは平気そうな顔をしているの！？」

　胸を押さえ息を整えているララに対して、マリーズとシンシアはいつもと変わらない様子である。

「クルトですから。なにか考えているものだと思っていました」

「シンシアも……それに、高いところは怖くない……」

　二人がそう言うと、ララは慌てるように両手をぶんぶんと振って、

「わたしも！　クルトを信頼してないってわけじゃないんだからねっ！　ただ……人間の本能というか、ちょっとびっくりしただけというか……」

　と必死に言いつくろっていた。

　可愛いヤツだ。

　なにも俺も不快になったわけではないしな。

　ただちょっとした悪戯心が生まれてきた。

　俺はあえてララに返事をせずに背中を向けた。

「ちょ、ちょっとクルトー！　もしかして怒ってる！？」

　予想通りの反応。

　俺はなにも言わず、そのまま地下迷宮の奥に向かって歩を進めた。

　マリーズとシンシアも黙って付いてくる。

「クルト……ごめん。クルトを信じてないわけじゃないよお。ただ……わたし、昔から臆病なところがあって……」

　だんだんララの声が小さくなっていく。

　振り返ると、彼女は今にも泣きだしそうな顔をしていた。

　やりすぎたか。

「ごめんごめん。俺は別に怒ってなどいない。なにも説明しなかった俺も悪いしな」

　ララの頭を撫でる。

「ほんとお？」

　すると彼女は俺を見上げて、小さな口を開けた。

「ああ、本当だ。このお詫びに地下迷宮から出たら、ララの願いを一つだけ叶えてあげよう」

「じゃ、じゃあわたし、クルトと一緒にパフェを食べたいな！　美味しいお店知ってるんだ〜」

　一転して、ララがパッと表情を明るくする。

　彼女の頼みに、俺は快く頷いた。

「ラ、ララ。ずるいですよ！　ドサクサに紛れてそんなことを頼むなんて！」

「シンシアもクルトとデートをしたい……」

　マリーズが唾を飛ばし、シンシアは羨ましそうに指をくわえていた。

　どうしてデートとかの話になるんだ。

　まあいい……この話はまた地上に出てからしよう。

　それよりも……。

「二人とも、声を小さくしろ。どうやらこの先に先客がいるようだ」

「「「え？」」」

　俺の声に三人がきょとんとした表情になった。

「そうだな……今から三人に隠蔽魔法をかける。まずはそいつ等に近付いて、様子を見させてもらうとするか」

　と言ってから、俺は魔法を発動する。

　これで先客が俺達の存在を認識することは出来ない。

　俺達はゆっくりとした足取りで、その先客のもとに近付いていくのであった。

　そこは層（エリア）内の川の前であった。

「どうしよう……勇者様。川に飛び込んでから浮かんでこないよ……」

　一人の女が心配そうに川に視線をやる。

　激しい流れの川である。

　なんら準備もせず、さらに訓練も施されていない人間なら、一瞬で溺死してしまうかもしれない。

「飛び込んで？　私には足を踏み外して、川に入っちゃったようにしか思えないけどね」

「そうそう。もしかしてあんた、助けに行くつもりなのかしら」

　川の前にいる女は全員で三人である。

　心配そうな女に対して、もう二人の女は厳しい視線を向けていた。

「でも……このままにしておいちゃいけないよね？」

「じゃあ、あんたが助けに行きなさいよ」

「…………」

「行けないならそんなこと言わないでよ。勇者様……っていうんだから、玉の輿に乗らせてもらおうと思ったけど……死んじゃったら意味がないわ」

「そうそう。いくら勇者様でも、この川に飛び込んで生きていられるわけがないわ」

　うむ。

　大体の事情は察した。

　どうやら川の前にいる女達は、勇者とやらが急造で作ったパーティーの一員らしい。

　だが、史上最強とまで言われた勇者がまさか溺れてしまう……なんてことは考えられにくい。

　あまりにもザコすぎるからな。

「そんなことより私達、これからどうするのよ！」

　女達が声を荒げる。

「私達だけじゃ帰れないわよ！」

「そうよ、気付いたらこんな奥まで来ちゃったなんて！」

「さっきの落とし穴に落ちてから、なにかがおかしいと思ったのよ」

　どうやら勇者も《秘匿された道筋(シークレット)》を使い、ここまで辿り着いたらしい。

　しかし先ほどの《秘匿された道筋(シークレット)》の存在に気が付くとはな。

　やはりタダモノではなかろう。俺からしたらまだまだ物足りないが。

　さて、情報は得た。

「そろそろ行くか」

　と俺はみんなの隠蔽魔法を解いて、その女達の前に姿を現した。

　いきなり現れた俺達に驚いたのか、三人は目を見開いて、

「あ、あんた達なによ！？」

「どこから現れたの？」

「さっきの話……聞かれてた？」

　声を重ねたのであった。

「話は後だ。どうやら勇者は川の中に飛び込んでいったらしいな」

　俺は女達から視線を外し、川を確(・)認(・)した。

　ほう……やはりか。

　ここにあるということか。

「浮かんでこないのか？」

「は、はい……もう三十分くらいは経っているんだけど……」

　三十分もここで醜い言い争いをしていたんだろう。

　その光景を想像して、思わず失笑する。

　だが。

「お前達は帰るといい。まだ地下迷宮の上層だからな。転移魔法を使える……それとも、俺に付いてくるか？」

　俺がそう問いかけると、女達はただの一人たりとも首を縦に動かさなかった。

　女達を見るに、内包されている魔力も大したことがない。

　ララ達と違って足手まといになりそうだ。

　俺は女達を転移魔法で地下迷宮の入り口まで送ってから、改めて川を眺めた。

「クルト、どうするつもりなの？」

「なにを企んでいるんでしょうか」

「なにかを見つけた顔をしている……」

　ララとマリーズ、そしてシンシアが順番に口にする。

「うむ、よく見ているといい」

　そう言って、俺は川に手をかざす。

　すると川の一部分に渦潮が発生。

　そこを中心に川がぽっかりと……まるで先ほどの落とし穴のように、水がなくなってしまったのだ。

「あそこの下が落とし穴になっている」

　俺はララ達を浮遊魔法で浮かせてから、その穴(・)が空いた川の上空までやって来る。

「あっ、ほんとだ。大きな穴が空いている！」

「こんなものがあったとは……」

「川の激しい流れに気を取られていて……分からなかった……」

　三人が唖然とした。

「おそらく、勇者とやらはこの穴の下に向かったんだろう」

　この川に俺達以外の人間の反応はない。

　だから俺はもしや……と思ったが、どうやらアタリのようだ。

「《秘匿された道筋(シークレット)》ってことなのかな。この穴が」

「ララ、その通りだ」

　向かうとするか。

　勇者が川に飛び込んだというのは、この《秘匿された道筋(シークレット)》を見つけたためだろうか？

　ならば女を置いていく道理もない。偶然に見つけたものだろうと推測出来た。

「よし、三人とも行くぞ」

　俺が促すと、三人は一様に頷いた。