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１２７・時間稼ぎ

　しばらく城の内部を進んでいくと……。

「わっ！　ここから先、床がないよ！？」

　ララが目を丸くして、立ち止まる。

　そこは四方八方暗く、星のような小さな白い光がぽつぽつとあるだけの空間だった。

　丁度、夜空に放り出されているかのような不思議な場所だ。

「いや……よく見てみろ。ちゃんと床はあるぞ」

　なにもないように見える空間に一歩踏み出す。

　……うむ、やはり見えない床がある。

　とはいえ、しっかりと『視』なければ、異次元へ落ちてしまうかもしれないが。

「本当だ……なんだか不思議な感覚」

「夜空を歩いてるみたい……」

　ララとシンシアもおそるおそるといった様子で、なにもない空間に一歩を踏み出した。

　その時であった。

「とうとう来ましたね。愚かな子羊達」

　突如空間の中央に一人の男が現れたのだ。

「オーレリアンの臣下……といったところか？」

　俺がそう口にすると、男はコクリと頷いた。

　それを見て、ララとシンシアが警戒心を露わにする。

「どけ。俺の邪魔をしなければ、見逃してやってもいいが？」

「ほっほほ、あなたを敵に回すのは怖そうですね。しかし私にも覇(・)王(・)オーレリアンからの命（めい）がある。そう簡単にどくわけにはいきません」

　と男は続け、羽織っているマントの裾を持ち上げた。

「ごきげんよう。私の名はロマー。愛すべき覇王の部下であります」

　優雅にそう言い放つ男……ロマーは、人とも魔族とも言い難い、不思議な魔力の形をしていた。

　魔念の中だからこそ……といったところか。

「お前に構っている暇はない。俺は先を急がせてもらう。ララとシンシアも行くぞ」

　再度歩き出し、俺は二人にそう促す。

「う、うんっ」

「クルトの後ろだったら……安心……」

　慌ててララとシンシアも後ろから付いてきた。

　しかし。

「この先は通しません」

　ロマーから魔力が奔流する。

　その途端、周囲に無数の蝙蝠（こうもり）のような魔物が召喚され、俺達を取り囲んだ。

「うむ、スワムバッドか」

　総数は……三百体といったところか。

「この程度の魔物で、俺を止められると本気で思っているのか？」

「時間稼ぎにはなるでしょう？」

　ロマーの様子を見る限り、どうやら別のよからぬことも考えているようだ。

「時間稼ぎにもならんな」

　丁度いい。

「ララ、シンシア。二人にこいつ等の掃除を任せた」

「え？」

「俺は歩みを止めるつもりはない。この空間の端に着くまで……俺のことをスワムバッドから守ってくれ」

　この空間の端までは、ぜいぜい百メートルもないくらいだ。

　普通に歩いていれば、それ程時間がかかるものでもない。

「う、うんっ！　分かったよっ」

「シンシア達がクルトを守る……いつもと逆で新鮮……」

　二人が慌てて戦闘態勢へ入る。

　心強いものだな。

　ゆっくり歩きはじめると、その首筋目掛けて何体かのスワムバッドが飛んできた。

　鋭い牙で俺に噛み付こうとした時……スワムバッドは不可視の壁に当たり、床へ落ちていった。

「シンシア、良い結界魔法だ。スワムバッドは群れる傾向のある魔物だが、その一体一体の攻撃力が低いわけではない。それなのに、それを完全に防ぐ結界魔法を作るとは……見事だ」

　俺が褒めると、シンシアは嬉しそうにはにかんだ。

「しかし……これからどうするおつもりですか？」

　それを見て、ロマーが若干苛立ったような声を出す。

「それだけのスワムバッド。一度に相手をするのはなかなか骨が折れることでしょう。あなたとて、歩く速度を弱めなければいけないのでは？」

　つくづく的外れなことを言う男だ。

　確かに三百体ものスワムバッドを一体ずつ倒していては、ロマーの思惑通り無駄な時間を要してしまう。

　ならば……。

「ララ、どうする？」

　俺と隣り合って歩くララに問いかける。

「え、えーっと……」

　ララが慌てるようにして、口元に指を当て考えはじめた。

　こうしている間にも、シンシアの結界魔法が効いているおかげで、俺達は安心に前を歩くことが出来ている。

「一体ずつファイアースピアで叩き落とす？　ってことをしたら、きりがないから……」

　ララが答えを出すのにはさほど時間はかからなかった。

「……うん。あの魔法だったらいいかな」

　ララの瞳に力がこもる。

　次の瞬間、ララは高速で一つの魔法式を組みだした。

「む……その魔法は？」

　ロマーがその魔法の正体に気付き、すぐさま背反魔法で打ち消そうとした。

「ダメ……おとなしくしておいて」

　だが、魔力の分析に長けたシンシアが、そのことに気付かないわけもない。

　彼女も対抗するようにして、ロマーの背反魔法を妨害した。

　この間、三秒もかからなかっただろう。

「イフリートフレア！」

　ララの叫びに応じるようにして、空間一帯に響き渡るような轟音。それと共に爆発が起こる。

　灼熱と衝撃によって、あれだけいたスワムバッドは一体残らず駆逐されることになった。

　俺達はシンシアの構築した結界のおかげで、傷一つないがな。

「さすがだな、二人とも」

　宣言通り一秒たりとも無駄な時間を使うことなく、俺達は空間の端っこまで辿り着くことが出来た。

「えへへ、クルトに褒めてもらえたよ。嬉しいな」

「……シンシア……頑張った……」

　二人の声が嬉しそうに跳ねる。

　だが。

「私があなた達を逃すとでも？」

　背後からロマーの声。

　見ると、先ほどの爆発を自らの結界魔法で防いだロマーが、怒りで顔を歪ませていた。

「それにあなた達は一つだけ見誤った」

　ロマーがふらふらと揺らめき、手をかざす。

「私は時間を稼ぐ必要はなかった。あれはあなたを油断させるための囮だったのだ」

　ロマーの口角が醜く歪む。

　彼が組んでいた魔法式が完成。

　それにより、異形の姿をした巨大な魔物が召喚されたのである。

「ははは！　どうですか！　５(・)０(・)０(・)年前に存在したと言われる魔物です。いくらあなたでも、これを倒すことは不可能！」

　５００年前……ここは５００年前の世界であるがゆえ、足したら１０００年前。つまり前世の俺がいた時代ということか。

　なるほど。

　口から触手を伸ばすこの魔物は、１０００年前に見たことがあるな。

　しかし。

「ほう。それは……子どもが魔法の練習がてら、よく狩っていた魔物ではないか」

　俺は一発のファイアースピアを放つ。

　それは魔物を貫き、さらに勢いを落とすことなくロマーの胸を貫通した。

　ロマーの体がゆっくりと倒れる。

　そのまま見えない床から足を踏み外し、異次元へ吸い込まれるように落ちていった。

「さあ二人とも、先を急ごうか。俺にしたら準備運動にすらならなかったな」

　俺は二人にそう言いながら、再度前を向く。

「あの人、一体なんだったんだろう？」

「……さあ」

　唖然とする二人と共に、俺達はその空間から脱するのであった。