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１０９・文化祭前日

　とうとう文化祭本番が明日となった。

　学校はどこもかしこも生徒が走り回っており、慌ただしい。

　敷地内が飾りで彩られていく。

　こういう様子を見ていると、祭りがはじまるのだと期待感を煽られるものだ。

　そんな中、俺のクラスでは……。

「マリーズ！」

《ファースト》クラスの一人の生徒が声を上げた。

　見ると、マリーズはふらふらになっていて、寸前で踏みとどまったもののの、今にも倒れてしまいそうになっていた。

「大丈夫！？　ずっと働きっぱなしだけど……」

「い、いえ大丈夫です。お気遣いなく」

　マリーズが女子生徒に肩を貸してもらいながらも、作業を継続させようとする。

　ララが担当しているクレープ班もさることながら、演劇班の忙しさも苛烈を極めている。

　マリーズはクラスのまとめ役として、連日動き回っていたのだ。

　そのおかげで、演劇も素晴らしいものになると確信出来るものになった。

　だが……そのおかげで、彼女の疲れもピークに達しようとしていた。

「もう少しです……！」

　マリーズは力強く立ち、みんなを励ます。

「明日……！　みなさんで絶対に出し物を成功させましょう。それでＭＶＰを取って……みなさんと一緒に喜び合うのです。それた私の楽しみです。どうか力を貸してくれますか？」

「「「おおおおおお！」」」

　マリーズの言葉に、クラスのみんなの心が一つになる。

　彼女の言ってることに嘘偽りはない。心の底から出し物を成功させたいのだろう。そう感じさせる力強い言葉であった。

　その言葉は立派なのだが。

「あっ……」

　みんなが作業を続行するため、マリーズから目を離した時であった。

　彼女の体がゆっくりと傾き、そのまま地面へと倒れ——

「少しは休め」

　——ようとした瞬間、俺はマリーズのところまで移動し、彼女の体を支えたのだった。

「す、すいませんっ」

「なにを謝る必要がある」

「こんな大事な時に、倒れようとしているなんて……私、やっぱりまだまだ弱いみたいですね」

　マリーズの顔が暗くなる。

　彼女は誰よりも責任感が強い。

　謝ることも悔いる必要もないというのに、自分の不甲斐なさに落ち込んでいるのだろう。

　だが。

「謝るのはこっちの方だ」

「え？」

「マリーズがこんなになるまで、声をかけられなかったのだからな。少々無理をしているようには見えていたが……まさかこれだけ疲労が溜まっているとは。文化祭を成功させてやる、と俺が言ったというのに……対応が遅れてすまない」

「い、いえいえ。あなたが悪いわけではありませんっ。クルトはギルドに出掛けたりもしていましたからね。私がもっと頑張らないと……」

　そんな会話をしている間にも、クラスのみんなは演劇のリハーサルをしている。

　マリーズ一人の負担にするだけではなく、みんなで支え合おうとしていることが目に見えて分かった。

「マリーズ。これが終わったら、夜、俺の部屋に来てくれ」

「クルトの部屋にですか？」

「そうだ。一人で来て欲しい」

　ララやシンシアも呼ぶとなると、騒がしくなりそうだからな。

　俺がやろうとしていることは、出来る限り静かで落ち着いた場所である方がいい。

「わ、分かりましたっ！　でも寮長のエリカ先生に怒られないのでしょうか」

　なんでそこで先生の名が出てくる？

　転生して大分経っても、女心というものはなかなかつかめないものだ。

　◆　◆

　そして夜。

　トントン。

「入っていいぞ」

　ノックの音が聞こえ、そう呼びかけると「失礼します」と言ってからマリーズが入ってきた。

　それはいいのだが……。

「その服装はなんだ？」

「……！」

　マリーズの体がビクンと震える。

　何故だか、マリーズは赤いドレスに身を包んでいたのだ。

　髪もキレイに結（ゆ）んでおり、まるで社交パーティーに訪れているお姫様のようだ。

「へ、変でしょうか？」

　声を振るわせながらも、マリーズが問う。

「そんなことはない、キレイだ」

　いつもの制服姿を見慣れていたものだからな。

　普段からキレイではあったが、ドレスに身を包んだマリーズはより一層輝いて見えた。

　言うと、マリーズはポッと頬をピンク色に染め、

「あ、ありがとうございます……！　恥ずかしかったのですが、クルトにキレイって言ってもらいたくって」

　マリーズはしっかりとした足取りで、俺の隣に座った。

「ではお願いします……！」

「そ、そうか。でもそんなに気負わなくてもいいぞ。もっとリラックスしてもらってもいい」

　と俺はマリーズの両肩をつかんだ。

　するとマリーズは目を瞑り、少し顎を上げたのだ。

　俺はそのままの状態で集中し——

「ホーリーヒール」

　治癒魔法を展開させた。

　マリーズの体が白い聖なる光で包まれていく。

　彼女の血行が徐々に良くなっていき、体の凝りもほぐされていった。

「これは……？」

　マリーズが目を開ける。

「ホーリーヒールだ。疲労が蓄積しているみたいだからな。後一分もすれば、マリーズから疲れが完全に取れるだろう」

　なんせ文化祭は明日なのだからな。

「そ、そうですか……」

　ん？

　どうしてか分からないが、マリーズは落胆した様子。

「……そうなりますよね。だってクルトですもん。本当に……こんなにすごい魔法使いなのに、鈍感なんですから……」

「なにをぶつぶつ言っている？　もしかしてホーリーヒールの効きが悪いのか？」

「い、いえっ！　そんなことありませんっ」

　ぷいっとマリーズは視線を逸らした。

　少し心配になったが、マリーズから疲れがだんだん取れていっているのは確かだ。万が一もないが、魔法の発動が上手くいってるらしい。

　それにしても一分とはいえ、このまま沈黙というのも気まずいな。

　だから。

「マリーズ」

「どうしましたか」

　少し尖ったような印象を受ける、マリーズの声。

「いつもありがとう」

「え？」

「俺は他人をまとめることは不得手だからな。いつもマリーズに助けてもらっている。その……なんだ、マリーズがいるから、俺はこの時(・)代(・)でも楽しくやれているんだ。改めて礼を言わせてもらいたい」

　うっかり『この時代』と口を滑らせてしまったが、マリーズはそこに気付いていない様子。

　彼女の顔がぼーっとなる。

　そして笑みを浮かべて、

「そ、そんなことありませんっ！　今日もありがとうございます。私もクルトがいるから、楽しく学園生活を送れているんです。これからもよろしくお願いしますねっ！」

　と嬉しそうに言ったのであった。

　一瞬マリーズに嫌われてしまったかもしれないと思ったが、それは俺の早とちりだったようだ。

　明日の文化祭は存分に楽しもう。

　その後、治癒魔法が終わると、彼女はスキップをして自分の部屋へ帰っていくのだった。