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一話

　第零章　『黒き森の中で』

　それは暴れ狂う。

　深紅の瞳は、命ある者を憎むように獰猛な輝きを魅せつけている。

　鋭い獣牙に、あらゆる者を葬り去る大仰な距爪。

　脅威そのものを圧縮させた強靭な体躯は、尋常ではない重圧を纏っていた。

　凶暴な獅子の頭に、圧砕する山羊の胴体。

　尾から禍々しく伸びるのは牙を剥く大蛇。

　黒の森に生息する数多の怪物の中でも、上位に位置すると謳われている存在。

　圧倒的強者の名は＜合成獣＝キマイラ＞。

「吐息が来る！！　避けろ！！」

　獅子の顎が大きく開く素振りを見せた瞬間、ルシルは激を飛ばした。

　すかさず、効果範囲から大きく距離を取る。

　アルムは瞬時に力を集中させると、一足で空高く舞い上がった。

　途端、深い森の中をけたたましい熱波が暴れ回る。

「このままじゃ殺られる！　何か打つ手はないのかルシル！！」

「そんな事は解っている！　アルム、なんとか時間を稼げ！」

　長い月日を耐えしのいだ巨大な木々は、大地の藻屑と化している。

　抉り返され爆穴の空いた地面は、戦場としか形容できない様だ。

　長時間この場所で死闘を繰り広げているのが、誰にでも伺える光景が広がっている。

　常人からすれば、些かありえない風景として映るのかもしれない。

　圧倒的な暴力を携える異形の怪物。

　対峙しているのは、まだ年端もいかない二人の少年なのだから。

「時間は！！」

「七十秒！！」

「任せろっ！！」

　ルシルが選択したのは、確実に決着をつける事だった。

　退却する事など、初めから微塵も考えていない。

　キマイラとの戦闘は、開始直後から随分と時間が経過していた。

　自分自身の精神力が、刻々と限界に近づいているのを感じる。

　握る槍を地面に勢いよく突き刺し、ルシルは瞼を閉じて手を伸ばす。

　残った気力を振り絞るように、極限まで精神を集中させる。

　行使するのは、精神力を糧に緻密な演算の上に成り立つ理を超える力。

　その名は、導術。

　アルムは命を賭してでも時間を稼ぐ為に、即座に行動に移った。

　怪物に立ち向かう事に、一切躊躇はない。

　キマイラを討伐する。それが自分たちの超えるべき壁だ。

　体力の限界などに構っていられない。アルムは、持てる力を全て剣に乗せた。

　燃え盛る火炎を恐れずに飛び越え、キマイラの頭上に向けて剣での一閃を振るう。

　獅子の額を正確に捉えた一撃。尋常じゃない衝撃の余波が深い森に鳴り渡る。

「堅ッッ！！」

　純度の高い鉱石を、木の棍棒で打ち付けたような強烈な反動がアルムの腕を襲う。

　渾身の一撃を持ってしても、キマイラに対して致命傷を与えられない。

　キマイラは仇なす者が見せた、一瞬の硬直を決して見逃さない。

　獅子の頭を雄々しく振るい、尾から伸びる大蛇で無礼者に急襲をかける。

　アルムは痺れる右腕から瞬時に左手に剣を持ち替え、大蛇に向けて正面から突きを放つ。

　穿つように繰り出された刺突は、再びキマイラが持つ硬い表皮に弾かれた。

　剣が接触した反動を利用して、器用にも後方へとキマイラの攻撃範囲から距離を取る。

　地面に足がついた瞬間に、アルムは目の前の異形に怯む事なく精神を集中させた。

「いくぞッッ！　絶技＜乱舞＝ロンド＞！！」

　強く握りしめた片手剣両刃の刀身に淡い光が灯る。

　輝きは徐々に強さを増し、光の粒を湧き上がらせた。

　その技は、夜空に煌めく星の光。

　幻想としか表現できない程に研ぎ澄まされた確たる技術。

　その名は、絶技。

　繰り出されたのは、先とは比べ物にならない速度を持った連撃の嵐。

　アルムの気合の入った叫びと共に、キマイラを数多の斬撃が容赦なく襲う。

「オォォオオオオオ！！！！」

　加速していく斬撃がぶつかり合い、甲高い音を打ち鳴らす。

　飛び散る鮮血と仄かな光の軌跡が、舞い散るように森の中に降り注ぐ。

「ルシル！！　まだか！！」

　刃を一身に受けながら、それでもキマイラの歩みは止まらない。

　幾多の障害が自身に立ち塞がろうとも、挑戦者を滅する為に一歩、また一歩と間合いを詰めよる。

「アルム！　後ろへ飛べ！！」

　声が響いたと同時、圧倒的な巨躯を誇るキマイラの歩みが突如として止まった。

　獅子の口から滲むような呻き声と共に、赤黒い塗料が漏れるように吐き出される。

　異形の全身が徐々に赤く染まっていく。

　天を仰ぐような態勢を取る怪物の傷口からは、灼熱の炎が漏れ出していた。

「これで終わりだ。灼導ガ四十七＜爆ぜる業火＝フレガバースト＞！！」

　ルシルはキマイラに向けていた掌を、握りつぶすように強く閉じる。

　その仕草に呼応するように、巨躯の全身が熱を帯びた光を放ちながら膨れ上がった。

　獰猛な眼が、自身の死期を悟ったように緩やかに閉じていく。

　次の瞬間ーー内包する圧力に耐えきれなくなったように、キマイラの体が大爆発を起こす。

「なっ？！」

　アルムは空中に飛び上がっていた。

　キマイラが吐いた炎とは比べものにならない熱量の爆炎が、自分に向けて襲いかかってくる。

　ほとんど反射的に両手を眼前に向け、防御の態勢を取った。

　他に為す術もなく火炎に巻き込まれ、そのまま吹き飛ばされる。

　受け身を取る事すら出来ずに、アルムは地面に向けて頭から盛大に激突し頭を強打した。

「痛ァッ！！　クゥゥゥゥ！！」

「……何をしている？」

　なんとも情けない声を出しながら頭を両手で抱え、のたうち回るアルム。

　その姿を目にしたルシルは、少し呆れたような声色で話しかけた。

「ヤ……バイ！！　ヤバイ！！　燃えてるから！！　ルシル！　消火、消火！！」

「何を言ってるんだ？　この森はこの程度の火じゃ……」

「違うよ！！　ボクの体！　爆炎に飲まれたろ！！　ってあれ？？」

　アルムは不思議そうな顔で、自分の体にあちこち手を触れて確かめる。

　けれど炎に塗れたような箇所は、全く見当たらない。

「落ち着いたか？　炎がお前に届く前に導術で守ったから怪我はないはずだ。立てるか？」

　ルシルは当たり前とでも言うように言葉を口にする。

　同時に地面に座る友人に向けて、そっと手を伸ばした。

「……ありがとう、ルシル」

「そんな簡単に礼を言うな。当然の事をしているだけだ」

　手を取り立ち上がると、アルムは目の前の少年に目を向ける。

　そこには映ったのは、どこからどう見ても草臥れた姿だった。

　真新しかった服はどこもかしこも破け、穴だらけ。

　隙間からは、生々しい裂傷や殴傷の痕を覗かせている。

「ルシル。君の体、あちこち傷だらけじゃないか」

「それを言うなら、お前も同じだ」

　ルシルは一瞥し、少し間を置いて言葉を返した。

　二人の間に、なんとも言えない微妙な空気が流れる。

「「……プッ……クク……アハハハハハハハ！！」」

　ほとんど同時だった。二人は顔を見合ったまま高らかに笑い声を上げる。

　周囲に広がる壊滅的な景色とは、明らかに異なる光景。

　それは、勝者だけの特権だった。

　実際に一人でキマイラに挑戦していたのなら、間違いなく殺されていただろう。

　たった二人で挑む。それは無謀や無茶としか言いようがない。

　それでも、二人だからこそ討伐する事ができた。

　言葉を交わさなくとも、それらが容易に汲み取れる事が二人には心から愉快だった。