「完結済」婚約破棄された悪役令嬢の私は前世持ち。断罪の舞踏会で王太子ざまぁしたら、腹黒宰相様に溺愛求婚されました 〜ざまぁのその先は、宰相閣下と甘い政略ライフ〜

第4部 王都動乱ルートの書き換えと真のハッピーエンド

第9話 革命の炎と、改革の灯り

　ヴァレンシュタイン公爵が、笑ったまま拍手した。

　裁判広間の高窓の向こうで、松明の光が揺れている。遠くから「レティを守れ」という叫びが混じり、次の瞬間には「処刑を止めろ」が、獣のうなりみたいに増幅した。

　わたくしの名が、救いと暴力の両方の合図になっている。

「侯爵令嬢、続けよ」

　陛下の声は低い。視線だけが、わたくしの手元へ落ちた。

　机の上に、紙を3枚並べる。

　平等をうたうビラ。孤児院支援金の捏造帳簿に添えられていた依頼書。帝国への送金を命じる密書。

　どれも紙質が違う。筆跡も、わずかに違う。

　けれど――句読点の癖が同じだ。言い回しが同じだ。敬語の丁寧すぎる角度が同じだ。

「この文体は、王都の民が自然に書けるものではありませんわ」

「なら誰が書いた」

「貴族です。しかも、書き慣れた貴族」

　監査局長バルトロメウスが、紙の端を指で弾いた。

「帳簿の書式も同じ傾向です。小計の位置、線の引き方、数字の丸め方。帳場を持つ家の癖だ」

　裁判広間が、静まり返る。数字は嘘をつかない。嘘がつくのは人だけだ。

　わたくしは最後の紙を差し出した。

　黒い蝋。薔薇紋。棘が強調された印。

　封を切った瞬間、あの短い文言が出てきた。

　『根に報せよ。花弁は動かすな。棘は静かに笑え。』

　セラフィヌス大司教の喉が鳴った。祈りの所作の途中で、指が止まる。

　ヴァレンシュタイン公爵の拍手も、止まった。

「大司教、その言葉をご存知ですか」

「神の言葉を、勝手に切り貼りするな」

「神の言葉ではありませんわ。合図です。教団の内輪言葉」

　わたくしは視線を公爵へ戻した。

　あの人は、いつも正しい顔をしていた。貴族の理想を語り、施しの演説をし、戦災孤児に慈愛の眼差しを向けて。

　だからこそ、もっとも見たくなかった。

「黒薔薇・ゲオルグ・フォン・ヴァレンシュタイン公爵。あなたが、薔薇の使徒の貴族部門の頭目ですね」

　ざわめきが弾けた。

　公爵は、笑みだけを保ったまま立ち上がる。

「面白い。だが君は、紙で世界を変えられると信じているのか」

「信じていますわ。紙で嘘を撒いたなら、紙で裂けますもの」

　クロード様が、席を蹴って前へ出た。形式より早い。

　その声が、珍しく荒い。

「拘束しろ。国家反逆と横領、加えて帝国への通謀だ」

　兵が踏み込む。公爵の護衛が動きかけ――ラグナード将軍の剣が鞘から半分だけ抜けた。

　鋼の音は、短いのに効く。

「王の御前だ。剣を抜くなら、俺を斬ってからにしろ」

　将軍の視線が、公爵を刺す。怒りより、悔しさが濃い。

　公爵は小さく肩をすくめ、両手を差し出した。

「民は飢えている。誰かが火を灯す。君たちがその火を消せるかな」

「燃やす火は、消します。照らす灯りは、守りますわ」

　言い返した声が震えたのは、自分でも分かった。

　そのとき、外の叫びが近づいた。

　窓の下で、松明が揺れ、石が石畳を転がる音がした。

　わたくしの胃が、冷える。

　救った相手に、殺されかける。そういう物語が、前世の画面には平然と載っていた。

　――でも、今は違う。

　拘束された公爵と大司教が連れ出されるのを見届け、わたくしはクロード様の袖を掴んだ。

「外へ出ます」

「駄目だ」

「このままでは、誰かが死にます」

「君が死ぬ」

「それなら、ここに居ても同じですわ」

　クロード様の手が、わたくしの手首を強く掴んだ。痛いほど。

　その目が、冷たい色から外れている。怒りと恐れが混ざっている。

「そなたを、餌にするなど論外だ」

「餌ではありません。――責任です」

　言った瞬間、胸の奥が熱くなった。

　わたくしは、改革の椅子に座った。なら、責任からも立ち上がらない。

　クロード様は、息を吐いてから、低く言った。

「離れるな。半歩でも、私の前へ出るな」

　わたくしは頷き、指先を絡める。短い接触なのに、心臓がうるさい。

　外の鐘が鳴った。祝福ではない。警鐘だ。

　王城前広場は、火の海の手前だった。

　松明。赤い薔薇の旗。石を握る手。怯えた顔。興奮した顔。

　そして、わたくしの名。

「レティを守れ！」

「処刑を止めろ！」

「貴族の遊びに、もう付き合えるか！」

　耳が割れそうだった。

　前世で見た炎上CGが、瞼の裏に重なる。炎の粒が、王都を舐める。逃げ惑う人。倒れる人。

　喉が詰まり、足が止まる。

「お嬢ちゃん！」

　人混みの端から、女の声が飛んだ。

　ミーナ・バルク。南側の雑貨屋兼酒場の女主人。いつもは強い笑い方をする人だ。

　今日は笑っていない。けれど目は、泣いていない。

「ここで燃やしたら、明日も暗いだけだよ！」

　その言葉が、わたくしの足を動かした。

　石段へ上がる。松明の熱が顔を撫でる。咳が出そうになる。

　クロード様の影が、わたくしの背に重なる。

　わたくしは両手を上げた。

「皆さま。わたくしは、レティシア・ローゼンベルクですわ」

「今さら名乗るな！」

「そうですわね。名は、もう足りるほど使われました」

　わたくしは息を吸う。

　説明はしない。言い訳もしない。

　必要なのは、因果を切らないことだ。

「わたくしの改革で、損をした方がいる。苦しくなった方がいる。そこは、わたくしの落ち度です」

　声が震える。けれど止めない。

「だから、直します。税の仕組みを見直し、学びの場を増やし、病に倒れる前に手当てが届くようにします」

「口だけだ！」

「なら、紙にしますわ」

　懐から小さな紙束を出す。議会で使った草案の写しだ。

　端に、薔薇紋はない。棘もない。

　白い紙だけだ。

「この場で約束を書きます。署名も押します。明日から、役所前に掲示します」

「信じろってのか！」

「信じなくて構いません。読んでください。言葉で殴ってください」

　わたくしは、広場を見渡した。

　石を握る指が、汗で光る。

　幼い影が、石を抱えているのが見えた。孤児院の子だ。トマ。隣にリナ。

　マリアが、2人の肩に手を置いている。口は動くのに、声は届かない。

　でも、その手は震えていない。

　わたくしは両腕を広げた。

「それでも、わたくしを許せないなら。石を投げて」

　沈黙が落ちた。

　石が投げられれば、たぶん死なない。けれど物語は死ぬ。

　この国が、燃える。

　石段の横で、クロード様が動きかけた。

　わたくしは、彼の袖を掴んで止めた。

　半歩前へ出るな、と言った人の袖を。

　トマが、石を見た。

　リナが、トマの袖を引いた。

　マリアが、短く言った。

「石じゃなくて、手紙にしよう」

　誰かが笑いそうになり、やめた。

　その代わり、誰かが泣きそうになり、堪えた。

　トマは、石を落とした。

　代わりに松明の柄を両手で握り、石畳へ突き刺した。

　火が、立ったまま揺れる。

「これは壊すためじゃなくて、夜道を照らすためだ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　火は、燃やすだけではない。

　照らす。道を示す。帰れる場所を作る。

　広場の端で、誰かが鐘の綱を引いた。

　警鐘ではない。短く、澄んだ音。

　祝福に似た音が、まだ怖い。

　クロード様の指が、わたくしの手を握り直す。

　その温度だけが、確かな未来だった。

　駆け込んだ伝令が、息を切らして跪いた。

「宰相閣下、陛下より、明日大聖堂にて婚礼を」

　松明の火が、今度は祝福の光に見えるかどうか。

　わたくしは、クロード様の手を握ったまま、答えをまだ持っていなかった。

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ここまでお読みくださりありがとうございます。次話は明日の婚礼命令の真相と、クロード様の独占欲が一気に牙をむきます。面白い、続きが気になった、と思っていただけたら、広告下の【☆☆☆☆☆】評価とブックマークで応援いただけると執筆の励みになります。感想も大歓迎です。