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悪評

夕暮れの学園は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

校舎の影が長く伸び、風が吹くたびに桜の花びらが舞う。

ミオは一人で帰り道を歩いていた。

友人たちの誘いを断り、今日はどうしても一人になりたかった。

胸の奥に残る痛みが、まだ消えない。

――好きじゃない。

――近づかないで。

ソーの言葉が、何度も頭の中で反響する。

けれど、屋上で見たあの姿が、どうしても忘れられなかった。

（……ソー、あんな顔してたのに）

嫌いな人に向ける表情じゃなかった。

苦しそうで、泣きそうで、触れたら壊れてしまいそうなほど脆かった。

ミオは胸に手を当て、深く息を吸った。

「……どうして、そんな嘘つくの」

呟いた声は風に消えた。

そのときだった。

「おい、そこの子。ちょっといいか？」

低い声が背後から響いた。

ミオが振り返ると、見知らぬ上級生が二人、校舎の影から現れた。

「獣人の転入生と仲良くしてるって噂、ほんと？」

「危ないぞ。あいつ、爪とか翼とか……何するかわかんねぇし」

ミオは一歩後ずさる。

「……ソーは、そんなことしない」

「へぇ？じゃあ、なんでお前だけ避けられてんだよ」

胸が痛んだ。

図星だったから。

「俺たちの方が一緒に居て楽しいだろ。あんな奴に関わるのやめろよ」

「荷物持とうか。家まで送ってやるよ」

上級生の手が肩にのびる。

ミオは唇を噛みしめ、言い返そうとした――その瞬間。

風が変わった。

空気が張り詰め、夕暮れの光が一瞬だけ陰る。

「……ミオから離れろ」

低く、震えるような声が響いた。

上級生たちが驚いて振り返る。

校舎の屋根の縁に、黒い影が立っていた。

風に揺れる外套。

畳まれた翼。

鋭い爪を握りしめた拳。

――ソー。

ミオは息を呑んだ。

ソーは屋根から軽やかに飛び降り、音もなく地面に着地した。

蝙蝠の獣人特有の、静かでしなやかな動き。

上級生たちは後ずさる。

「な、なんだよ……！」

「獣人……！」

ソーはミオの前に立ち、翼をわずかに広げて庇うように構えた。

その姿は、まるで影が形を持ったようだった。

「ミオに……触るな」

声は低く、震えていた。

怒りではなく、恐怖に近い震え。

――ミオを傷つけるかもしれない恐怖。

上級生たちは圧倒され、逃げるように走り去った。

静寂が戻る。

ソーはゆっくりと翼を畳み、ミオに背を向けたまま言った。

「……ごめん。怖がらせた」

ミオは首を振った。

「怖くなんかないよ。ソーが……守ってくれたんでしょ？」

ソーの肩がびくりと震えた。

「違う……違うんだ。僕は……ミオの近くにいちゃいけない」

「どうして？」

ミオが一歩近づくと、ソーは反射的に後ろへ下がった。

翼が震え、爪がわずかに伸びる。

「ミオが……近づくと……制御できなくなる……」

声がかすれていた。

「ミオの匂いも、声も、足音も……全部、僕を狂わせる。触れたら……壊してしまう」

ミオは胸が締めつけられた。

「どういうこと？わけわからないよ」

ソーは答えない。

ただ、苦しそうに拳を握りしめる。

「ごめん、ほんとうにごめん」

消え入りそうな声でそう言うと、すぐにどこかに飛んで行ってしまった。