逃げた罪深き勇者

第7話 昔話

こうしている今も勇者の悪評は広まりつつある。

「それは真か？」

　見るからに気品が滲み出ている人物が豪華な椅子に座っている。

「はい、45代目勇者、敵前逃亡による極刑を求めます」

「この【タリオス】の名にかけて」

〜〜〜

　勇者は、魔王を前にして逃亡した。そんな話は瞬く間に世界中に広まった。

　ある者は、勇者を恨み命を奪おうとする、ある者は、勇者に同情し無事を祈る、またある者は、この世に絶望し廃人とかす。

　それほどまでに、勇者とは人類の希望であると共に支えであったのだ。

　その存在が消えた今、憎しみを生み本来、発生しなかったであろう逆恨みが起こる。

　そして今の勇者は、秩序を守る治安組織である【聖騎士団】にとっては許されざる存在である。

〜〜〜

　王都　グリム

　グリム病棟にて。

「お越しいただきありがとうございます」

　受付係がそのまま案内する。

「タリオス＝アリティウス様…こちらへ…」

　045号室　マーニス＝マトラテス様

「あまり刺激を与えないよう注意してください」

　そういい、受付係はその場を離れる。

　タリオスは、その重い木の扉を開く。

「………マーニス……」

　マーニスは、病床に座り、静かに窓の外を眺めている。

「身体は大丈夫か？マーニス」

　無反応、振り向きもしないマーニスが不思議と不気味に思う。

「なぁ…マーニス」

　静かに隣の席に座る。

「綺麗だなグリムは、俺たちの故郷は」

　この病室からは、広場の噴水が見える。

「あの噴水でよく遊んだっけな？」　

　グリムにある広場の噴水、そこで始めて勇者と出会った、別の街から来た勇者は、俺たちの名前を呼ぶのにも苦戦していた。

　タリオスは、一緒になって窓の外を眺める。

「…ない…っ………」

　小さく震える声でそう言った。

「…知らない……貴方は……誰………」

　マーニスもまた、勇者に憧れ、支えられていた人物だった。

「……消えて……怖い……」

　よく見ると身体全体が震えている。

「……部屋を間違えたみたいだ！済まないな！」

　そう言い部屋を出るが、タリオスもまた、右手を震わしている。

「5回も……間違えるわけないだろう！」

「勇者……勇者が憎い…」

　タリオスの家族はみな自殺した。

　戦士血統【アリティウス家】代々、勇者の仲間として選出されてきた家系であり、その数32回。選出された英雄たちは、みな勇者とともに魔王へ立ち向かい、ともに命を落とす。

【誇りとは己の手で取り跡を残さぬものだ】

　座右の銘としてこの言葉は、どう生きるかだけではなく、どう死ぬかをも大事にする、そんなアリティウス家の系統を表している。

　だからこそ……タリオスの存在は当然許されない。

　魔王を目の前にして逃亡し、最後の別れを告げた家族と再会する。まさに、恥である。

　その禊として、タリオスの家族は皆、自らの命を絶ち祖先への謝罪を示した。

　その選択が正しいかどうかではなく、帰ってきたその事実があってはならなかった。　

　タリオスに帰る場所などなかったのだ。あの日、勇者の仲間になったときから。

〜〜〜

約6年前　王都グリム

「勇者？」

　大剣で素振りをするタリオスに母は話しかけた。

「そうですよ、勇者がこのグリムにいらっしゃいました。ご挨拶に行きなさい」

　言われるがままに広場へ向かう。

「勇者か、この目で見ないと信じれねぇな」

　もう既に人集りが出来ていた。

「すげぇ……！」

　母からの話を聞いてから内心、ずっとワクワクしていた、代々伝えられていた勇者の存在、人類の希望、憧れないわけがない。

「あれ？タリオスも来てたの？」

　魔法の実験を抜け出してきたからか、黒色煙を体に纏っているマニースがいた。

「当たり前だろ！でもここからじゃ見えねぇ」

　マニースはニッコリと笑う。

「そんな事もあろうかと、新しい魔法を覚えてきたよ！」

　マニースの杖が紫色に光る。

「空中浮遊！！」

　タリオスたちの身体が空に浮かぶ。

「うぉ！すげぇ！」

　そのまま勇者の真上まで移動する。

「よく見えねぇ…高過ぎじゃないか？」

「文句だけは一丁前だね！」

「なんだと！そもそも魔法を使ってほしいなんて言った覚えねぇけどな！」

「あぁ！分かった！今すぐ解除してあげるよ」

「おい！ちょっ！」

　タリオスはそのまま自由落下に身を任せることになった。

「あの野郎……この高さ、俺でも怪しいぞ！」

　高度200メートルほどの落下に冷や汗をかく。

「少しは頭が冷えたかしら？」

　再び魔法をかけようとすると。

「きゃあ！！」

　間違えて自分の魔法を解いた。

「何してんだ！！今すぐ自分にかけ直せ！」

「っ……集中力が…持たない……」

（まずい！このままじゃ俺が助かっても、マニースや下の人が危ない！）

「一か八か！！」

　タリオスは大剣を握り、緑の光を出す。

「つむじ風！！」

　大剣をマーニスに向けて投げ、風の逆噴射からマーニスの自由落下はスピードが緩くなる。

「これが限界だ……」

　不慣れな魔法を使用したため、魔力酔いを引き起こしそのまま意識が朦朧とする。

　タリオスが地面に衝動しそうになったとき。

　一筋の影が2人を抱え込む。

「大丈夫かい？」

　優しい温かさを秘めた勇者だった。

　憧れの勇者に抱きかかえられ間近でその顔を見たタリオスは、この人が人類の希望、【勇者】であることを悟った。

　そして、勇者にこの命を捧げようと決意したのだ。

〜〜〜

「やぁ、目覚めたかい？」

　ベンチで寝ている体をおこす。

「ゆ、勇者様！」

　すると、奥から泣きながら近寄ってくるマーニスがいた。

「タリオス！！ごめんさない！！私が余計なことをしたから……」

　抱きつくマーニスの頭に手を置く。

「俺も悪かったよ、感謝一つも言わないで悪かった、何も怪我がなくてよかったよ」

　タリオスの顔はだんだん赤くなる。

「勇者様の前だぞ！しっかりしろよ！」

　必死の照れ隠し、その言葉でマーニスは、泣き止んだ。

「仲良しだね、いい関係みたいだ」

　勇者は優しい瞳をしている。

「勇者様！助けてもらいありがとうございます！」

「私も！改めてありがとうございます！」

　深くお辞儀をする二人。

「勇者として守るのは役目だからね、二人とも無事でよかった」

「勇者様！このご恩は必ず返します！」

「わ、私も！」

　勇者は少し困った、また悲しそうな顔をする。

「はは……こんなに感謝されたのはいつぶりだろうか……」

　勇者は少し考え言う。

「そうだ、二人ともよかったら仲間候補にならないかい？この街で開催される、勇者の仲間に選ばれる大会があるんだ」

「僕は、君たち二人を推薦するよ、二人とも途轍もない魔力と闘気に満ちあふれている」

　2人は笑顔でお互いの顔を見合わせる。

「わかりました！！」「わかりました！！」

　タリオスは名門戦士家系の長男、マーニスは生まれながらにして王都一の天才魔法使い。

　もちろん、2人が勝ち抜き、見事勇者の仲間になった。

「さぁ…改めてよろしくね、タリオス、マニース、仲間として君たちを歓迎するよ！」

「楽しみだね！タリオス！」

「あぁ！！夢みたいだ！！」

　この日だけは、全てのものが輝いて見えた。

　きっとこの日から全てが、決まっていたのだろう。こうなる運命だったのだろう。

　でも、どうして…こんなことに。

〜〜〜

「どうして…こんなことに」

　タリオスが見舞いに行ったその後、マーニスは自らその命を絶ってしまった。