妖怪村の異類婚姻譚

第三章 花と香りと、特別な約束

４５．

　岩の神の勧めで、日の当たる岩の上へと移動した。日光を溜めたそこはほんわりと温かく、頭上には枝が張り出していて、直射日光が顔に当たるのを防いでくれる。小姫はありがたくそこへ座り、枝に腰掛けるかたちで浮かんでいる岩の神を見やった。

　昼間でも淡く光る岩の神は、狐やタヌキほどの大きさに縮んでいた。一瞬、女神の子どもか別の妖怪かとも思ったが、声も話し方も岩の神のそれなので、本人に間違いはないだろう。なぜそのような姿をとっているのか気になって仕方がないが、相手が神であるだけに、気軽に尋ねていいものか迷う。小姫がちらちら視線を送っていると、岩の神は自分から切り出した。

「――ああ、この姿が気になるのか？　そういえば、そなたと会うのはあの夜以来初めてだったな。しかし、調停者から、ある程度の顛末は聞いているのだろう？　あの時、力を使いすぎてしまってな、これ以上の消耗を避けているのだ」

　それはつまり、省エネということだろうか。力を使いすぎたとは聞いていたが、こんな姿になるまで力を尽くしてくれたとは知らなかった。小姫は思わず頭を下げる。

「……すみません。私のせいで、そんな姿になってしまって……。どう、お詫びをしたらいいか……」

「そんなものは要らぬ。決めたのは我だからな。それに、そなたのためだけでもない。人間の暗部を知らぬうちに背負ってしまったあやつのことを、我なりに慰労したかったのだ。完全とはいかなかったがな。しかし、これからの日々が少しでもあやつの慰めになるのなら、我も苦労をしたかいがあったというもの。しばらくはあの丘で過ごしてもらうことになると思うが、あの耳飾り……ピアスと言ったか？　あれをつけておれば、外に出ても、ある程度の封印の効果が望めるようだ。そのうち、そなたとも会えるようになるだろう」

「そう、なんですか……！」

　会えるかもしれない、という淡い期待が、岩の神の口から出たことで、一気に現実味を帯びてくる。

　それは、紛れもなく明るいきざしだ。セイにとっても、小姫にとっても。

　温かくて優しい岩の神の心遣いが胸にしみる。

　セイの過去を、未来を、より良いものへと願っているのは小姫だけではなかった。誰も、セイを疎んだりしていない。悪いものだと思っていない。彼の帰る場所は、ちゃんとある。

　……セイにも、伝わっていると良いのだが。

　昨日、弥恵に見せてもらった写真が思い浮かんだ。

「あの、ピアスって、オレンジ色のピアスですか？」

　チャラい格好だと思っていたが、あれにそんな力が込められていたとは。

　そう思いながら問うと、岩の神は頷いた。

「ああ。キンモクセイの花のピアスだ。本物を使っているから香りもする。大鴉にとっては、鎮静薬のようなものだな」

「！　あれ、キンモクセイだったんですね……！　確かに、なんかかわいい形だったかも……！」

　スマホの写真では、小さくてよく見えなかった。家に帰ったらもう一度見せてもらおうと思う。

「そうだろう？　人間から見てもおかしくはあるまい？　奴はなぜか、ああいうのが得意なのだ」

（――え？　……奴って……）

　自然と、顔がこわばった。手が無意識に前髪に伸び、ヘアピンに触れた。

　水の力を持つ笹の飾り。封印の力を込めた花のピアス。

　こういうのを作るのが得意な奴とは――……。

「それより、そなたはここに何をしに来たのだ？　ここにはもう、我を含め、誰も住んではおらぬぞ」

「……え？　あ――」

　わかっている。わかっているが……。

　動揺したところに答えにくい質問をされ、小姫は口ごもった。すると、

「――もしや、乙彦を探しに来たのか？」

「――っ」

　だしぬけに核心をつかれ、小姫は完全に言葉に詰まった。

　岩の神と会った時から、彼の――乙彦の話を避けては通れないことはわかっていた。

　小姫の行動が何を意味しているか、彼女にもある程度察しはついているだろう。だからこそ、わざわざ声をかけてきたに違いない。

　彼のことを話すつもりで。そろそろ教えてもいい頃合いだと判断して。

（……だったら、私……、うんって。はいって、言わないと……！）

　じわりと嫌な汗がにじんだ。

　願ったり叶ったりのはずだった。そのために、ここまで来たのだから。乙彦の行方を知りたくて、いてもたってもいられなくて、はち切れそうな思いを抱いて。

　それなのに――。

（……はい、って、言わなきゃ……。そうです、私、乙彦を――）

　それなのに、言葉が出なかった。神様に質問されているのだ。返事をしないわけにはいかない。それに、答えは一つに決まっている。

　だが、声がのどの奥に引っかかっているようだった。なんとか絞り出そうとして力を入れると、膝に置いたこぶしがぶるぶる震えた。小姫の様子を黙って見ていた岩の神が、後悔したようなため息をついた。

「……いや、意地の悪い質問だったな。わかっていて声をかけたというのに……。しかし、我も奴の行方についてはどうとも言えぬのだ。すまないな」

「――え……」

　息をつめて聞いた岩の神の言葉は、しかし、歯切れが悪かった。岩の神は知っているはず――そう確信していたのに、思いもよらぬ答えに愕然とする。

　小姫はにわかには信じられず、虚ろな目で女神を見つめ続けた。

「……まだ、体調は万全ではないのだろう？　その体力で下山するのは難しかろう。顔色も悪い。家まで送ってやるから、今日は無理せず休むと良い」

　気を遣ってくれたのか、岩の神はそんな申し出をした。神とは思えないほど寄り添ってくれた提案だったが、小姫は頷くことができなかった。

　本音を言えば、その提案を受け入れたい。体調が万全でないことを言い訳に、このまま家に帰ってしまいたい。そうすれば、良くない現実から目をそらし続けることができる。まだ希望があると信じることができる。

　だが――……。

「……いえ。ここにいないなら、もう少し辺りを探してみます」

　わかってしまった。答えが聞けなかったことで。

　小姫は、やはり、乙彦の行方が知りたいのだ。

　どこにいるのか。具合は悪くないのか。苦しんでいるのか。悲しんでいるのか。何を考えているのか。何を思っているのか。

　――今、ひとりなのか。

　どんなつらい真実でも、乙彦のことが、どうしても知りたい。

「……あの、ありがとうございます。心配して、声をかけてくださったんですよね。今回のことも、昔のことも、私、すごくお世話になって……、岩の神様には、本当に感謝しています。――でも、乙彦に会いたいんです。何か、会えない事情があるのなら……、その理由が知りたい。その上で、どうにかして会いたいんです。……怖くて、今まで先延ばしにしてしまいました。でも、これ以上目を逸らしていても、つらくなるだけな気がするんです」

「…………」

　小姫は無理して笑顔を作って、続けた。

「だから、大丈夫です。私、やりたいことがわかったので。ちゃんと、ひとりで帰れますから」

「…………」

　岩の神は、しばらく返事をしなかった。視線を遠くに向け、何か考えているようだった。

　やがて、ふう、と大きく息を吐いた。それから、億劫そうに口を開いた。

「……本当は、奴と約束したのだがな……。さすがに、そなたをその状態で放っておくのは忍びない。奴には、恨まれるだろうが……これも自業自得というものだ」

「――？　岩の神さま……？」

　そうして、岩の神は語りだした。乙彦と交わした約束のことを。