妖怪村の異類婚姻譚

第三章 花と香りと、特別な約束

４１．

（……岩の神さま……？）

　一瞬、意識がなくなって、目が覚めたのかと思いきや、辺りは先も見えないほど真っ暗な闇に包まれていた。

　意識ははっきりしている。といっても、目を開けている感覚はない。閉じることも、まばたきをすることもできない。手も足も見えないし、そもそも、それらが存在するかどうかすら怪しい。声を出そうとしても口は動かず、ただ、周囲の暗闇と自分の思考だけは感じる、それだけの状態で小姫は在った。

（もしかして、ここがセイちゃんの意識の中……？）

　心の中で尋ねても返事はない。

　ここはどこなのか。これからどうすればいいのか。自分はどういう状態なのか。

　考え始めると、怖くなった。体が無いことがこんなに不安なんて。一瞬でも考えることをやめたら、そのまま宙に溶けて存在ごと消えそうだ。

（――っ、今はそんなこと、考えちゃだめ……！）

　恐怖に竦んでいる場合ではない。小姫はそれらのことを頭の隅に追いやり、セイを探し出すことだけに集中することにした。

（セイちゃん。セイちゃん。……どこにいるの？　いたら、返事して）

　セイに聞こえているのかもわからないし、大体、自分がどこに向かって呼びかけているのかもわからない。暗闇の先に進みたいが、周りの景色が変わらないので、動いているという実感もない。

　一度しか機会がないのに、どうしたら。焦りを必死に押し殺し、ひたすら叫んでいると、どこからか、返事が聞こえた。

（……小姫……？）

（！　セイちゃん！？）

　どこからだろう。声の出所を探したいが、上も下も闇だらけだ。それに、聞こえた声も、本当の声ではない気がする。空気を震わすのではなく、頭に直接呼びかけられているような。すぐ耳元で囁かれているようでも、気の遠くなるほどの距離から呼びかけられているようでもある。

　小姫は周囲を見渡しているつもりで、セイを探した。しかし、辺りに変化はない。だが、また、ぽつりとセイの声が響いた。

（おかしいな……、ここは湖の底なのに。……ああ、これは夢かな。深い眠りに入る前の、懐かしくて心地いい、優しい夢……）

（え……）

　小姫は、耳を疑った。動きを止め、呆然と今の声を思い起こす。

　セイの声は、あまりにも穏やかだった。安穏とした眠りにまどろむ、幸せそうな声だった。自分はとんでもない間違いを犯そうとしているのではないか。小姫がそんな風に思い返してしまうほど、安らかな声だった。

　――封印されていれば、苦しむことなく、安らかになれる……。

　乙彦の言葉を思い出す。だが、同時に、自分の決意も思い出した。

　セイが本当に眠りたいのか、そうでないのか。彼の本当の思いを、確かめるためにここに来たのだ。

（……違うよ、セイちゃん）

　だから、小姫は、セイの思い違いを訂正する。

（迎えに、来たんだよ。夢じゃなくて、現実に戻ろう、セイちゃん）

（…………）

　セイの返事は聞こえない。

　もしかして、眠ってしまったのだろうか。小姫は焦って、続けた。

（セイちゃん、言ったよね？　学校に行ってみたいって。人と仲良くしてみたいって。それ、もしかしたら叶うかもしれない。だから、諦めなくていいんだよ。今度こそ、私が側にいるから。だから、一緒に戻ろう、セイちゃん）

（…………）

　やはり、返事はない。

　ありもしない汗が背筋をつたう気がした。

　せっかく、乙彦が、岩の神がくれた機会なのに。話し合うどころか、彼の元へたどり着くことすらできないのか。何もできないまま、セイを一人にしてしまうのだろうか。

（セイちゃん。返事をして。セイちゃん……！？）

　何度も心の中で呼び掛ける。どうしたらセイは返事をしてくれるのか、必死に考えていると、また、ぽつりと声が聞こえた。

（……もう、いいんだ。もう、疲れたんだ……。お前も、もう俺のことは忘れろ。なかったことにしろ……）

（！　セイちゃん……！　そんなこと、できないよ！）

（静かに、してくれ……。もう、眠りたいんだ。……苦しみたくない……。傷つきたくない……。もう、充分なんだよ。眠らせてくれ……）

（――っ、だって……！）

　のどなんかないはずなのに、言葉がつかえた。小姫は叫ぶようにして、頭の中で声を張り上げた。

（私、知ってるから……、セイちゃんが、本当に望んでること！　一人ぼっちは、もう嫌だって言ったじゃない！　花や木が好きだって言ったでしょ！？　こんな暗い中で、何も見えない中で、セイちゃんを一人にはしておけない……！　私が、そうしたくないの！）

（…………）

（もう一度だけ、信じてみて！　本当に望んでること、心の中で思ってみて！　人はもう、食べたくないんでしょ？　セイちゃんが心底そう思ってるなら、その記憶は忘れられる。木や、花や、香りが大好きなセイちゃんに、戻れるかもしれないんだよ！？）

（…………）

　今度は、先ほどまでと違って、小姫の言葉の意味を考えているような気配があった。焦がれるような思いで待っていると、幾分かはっきりした声音で、セイが答えた。

（あいつらを喰ったこと、俺は忘れたくないよ）

（……えっ……？）

（あいつらのこと、忘れたくない）

　――……。

　思ってもみなかった言葉に、小姫は絶句した。頭の中が文字通り真っ白になって、何も言葉が思いつかない。

（なんでって、思うか？　人を喰いたくないって言ったくせに、なんでって。……でもさ、俺しか覚えてないんだよ。苦しんで、化け物に懇願するほど苦しんで、最期は俺に喰われたあいつらのこと。人に、家族に、親戚に、主人に、要らないと言われ、いないものとして扱われ、そうしてみじめで無残な最期を遂げたこと。忘れてやれって、お前は思うかもしれない。でもさ、それも、あいつらが生きた証だろ。俺が喰って、俺の血肉の一部になって、俺の力になってくれた。あいつらはちゃんと存在していたんだ。最後の最後までちゃんと生きていた。会話をしたやつは、ひとりひとり覚えてるよ。言葉のしゃべれない赤ん坊もいたけどな。……俺が忘れたら、あいつらのことを覚えているやつはもういないんだ。なかったことになっちまう。だから、俺は忘れたくない）

（――……）

　二の句が継げない小姫に、セイが笑った気がした。

（小姫、お前は友達ができたんだろ。家族もいて、あの河童もいて、幸せなんだろ。封印から覚めてお前たちを見たとき、むかついたけど……、でも、ほんとはちょっと嬉しかったんだ。ほっとしたよ。お前が言う通り、俺はお前を信じていなかった。あの時、お前が俺を陥れたんだと、勝手に思い込んだ。……そんなの、友達じゃないよな。少なくとも、俺が憧れていた友達じゃなかった。……だから、お前が幸せそうで、それを見て嬉しく思えて、ほんのちょっとだけでもお前の友達をやれたことに、ほっとしたんだよ）

（セイちゃん……）

　小姫も泣きそうになりながら、セイにつられて笑った。

（私もだよ。私も、セイちゃんの友達になれてなかった。さっき、やっと気づいたんだ。セイちゃんの様子がおかしいって思ったのに、私、なぜなのか考えなかった。勝手に怯えて、見ないふりしてた。でも、それって、違うよね。セイちゃんの話、聞いてなかったのは私だった。私、セイちゃんのこと、ちゃんと知りたい。ちゃんと話を聞いて、わかり合いたい。そうして、本当の友達になりたい）

（……小姫……）

（十年も経って、ようやく気付いたよ。もし、許してくれるなら、もう一度、友達になって。たくさん話をして、たくさん喧嘩をして、今度こそ、友達になろう？　……そうしたら、きっと――）

　……きっと、寂しくない。

　そう言おうとしたとき、強いめまいに襲われた。否、暗闇しかない空間が揺れているのだ。嫌な予感に、小姫は息を飲んで様子を伺う。

（――娘。もう終わりだ）

　揺れの中で、岩の神の声がした。小姫はびくりとして、上方へ視線をやる。

（深追いはするなと言っただろう）

（！　待って。待ってください……！）

（時間切れだ）

（待って……！）

（……小姫……？）

　急に、意識が上に引っ張られる感じがした。すごい勢いで、セイから引き放されていく。

（失敗だ。鴉の考えは理解しただろう）

（――っ、それは……！）

　確かに、人食いの記憶を失いたくないとセイは言った。だが、もう少し。もう少し、時間があれば……。

　説得するわけではない。本当の思いを引き出し、セイを連れ戻せる糸口が、もう少しで掴めそうな気がしたのに。

（――許せ。我の力も、もう持たぬ）

　すまなそうな岩の神の声を聞いて、小姫は下に意識を向けた。

（――っ、セイちゃん、お願い……！　忘れたくないことは、忘れないでいい！　でも、忘れたいことは、あるはずでしょう！？　それを考えて！　そして、強く思って！）

（小姫……？）

（願いがあるなら、諦めないで！　もう一度だけ、私を信じて！　そうしたら……、そうしたら、もう一度、私と――……！）

（……小姫……！）

　呼びかけるセイの声は、すでに遠く。

　セイの意識とつながった時とは逆に、真っ白な闇に吸い込まれた。そして、あえなくふっつりと、小姫の意識は切り離されてしまった。