妖怪村の異類婚姻譚

第三章 花と香りと、特別な約束

２６．

　小姫はまた、夢の中で小学生になっていた。

　学校から帰ったら、お菓子や本を持ってキンモクセイの丘を訪れる。セイはいつも木の上にいて、小姫が来ると、ふわりと下りてきてくれる。そうして、今日は何を持ってきた、何があったと、好奇心に満ちた目で小姫を質問攻めにするのだ。

「今日はねえ、遠足のお話があったよ」

　小姫は遠足、とノートに書き、遠足がどんなものか簡単に説明した。

「ふうん。遊びながら山に登って弁当を喰うのか。お前が通っている学校って、なんか、遊んでばっかりみたいだな」

「ええっ、そんなことないよ！　遠足だってお勉強なんだって、先生言ってたもん」

　小姫が膨れると、セイが笑った。

「山で弁当喰うのが、なんの勉強になるんだよ」

「えっと、だから……。たしか、だんたい……。こう、どう……？　……えっと、とにかく、みんなで一緒に山に登ると、学べることがいろいろあるんだよ！」

　勢いで押し切ろうと、小姫は大声で言って胸を張った。セイはこらえきれず、また噴き出した。

「そんなこといって、楽しみで仕方ないんだろ」

「……うん。そうだね。……お弁当、食べられるし」

　小姫も笑ったが、どこか無理しておどけたような笑いになった。それに気づいたセイが、笑いを引っ込めて尋ねた。

「どうした？」

「え？」

「嫌なことでもあったのか？」

「…………」

　小姫はしばらくノートにぐるぐると意味のない線を描いていたが、やがて、秘密を打ち明けるように小声でつぶやいた。

「……グループ分けで、もめちゃったの。私を入れたくないんだって。入れたら、面白くないからって。……お母さんが村長だから、何かあったら言いつけるんだろうって」

「……ふうん？」

　セイは腕を組み、しばし黙った。

「それは、仲間外れにされたってことか？」

「んー……。たぶん、そんな感じかな……」

　セイは心底驚いたように目をむいた。

「そんな、嘘だろ？　俺だったら、小姫と遊べたら楽しいぜ」

「……え」

「山登るのも、勉強するのも、お前と一緒がいい！　そいつら、変な奴らだな。俺がそこにいたら、真っ先に小姫を仲間にするのに！」

「セイちゃん……」

　セイの言葉に、小姫は嬉しそうに「えへへ」と笑った。

「そうだね。私も、セイちゃんと一緒に学校通えたら楽しいと思う」

「お、そうか？　俺も、行ってみたいと思ってたんだ。授業とか、体育とか、行事とかいう遊びとか！　その、学校ってところで、いっぱいの人間と混じってやってみたい」

「！　じゃあ、約束しよ、セイちゃん。いつか、ここから出られるようになるんでしょ？　そしたら、私と一緒に学校に行こう！」

「ああ、約束する！」

　小姫が小指を出すと、セイもそれを真似て小指を出した。たどたどしく指切りをして約束を交わす。

「――それで、小姫。その仲間はずれにしたやつって誰なんだ？　俺がやっつけてやろうか」

　気を取り直していつものように宿題にとりかかっていると、いいことをひらめいたとでもいうように、セイがそんなことを言い出した。小姫は困った顔をして、小さく首を横に振る。

「ううん、いいの。いつものことだし、やっつけたいなんて思ってないよ。……だって私、みんなの気持ち、わかるんだ。私も、もし、先生と一緒のグループになれって言われたら、見張られてるように思っちゃうかなって」

「本当かよ。でも、気分は悪いだろ？　……うーん、じゃあ、やっつけるのが嫌なら、喰っちまうって方法もあるぞ」

「ええ？　喰うって……」

　冗談だと思った小姫は、くすくすと笑った。

「絵本のかいぶつみたいに？　バリバリって？」

「いや、丸飲みだな」

　そのセイの言葉に真剣な響きを感じ取り、小姫は思わず彼を見つめた。

「その方が、痛みも苦しみもないはずだ。お前、そいつらに、痛い思いさせたくないんだろ？　それに、中途半端に傷つけると、わめいたり逃げたりするやつもいて面倒なんだよ」

「セ……、セイちゃん……？」

　セイはどこか遠くに視線を投げ、懐かしそうに目を細めている。

「――ああ、そうだ。俺が喰えばいいんだ。そうすれば、みんな喜ぶ。これでもう苦しくないって、嬉しそうな顔をする。小姫、お前もその方がいいんだろ？　そうすれば……。なあ、嫌なやつっていうのは、何人いるんだ？　いくらでもいいぞ。しばらく喰ってないからな。そうだな、どれくらい喰えば、力を取り戻せるんだろう。もしかしたら、待たなくても、自力で抜け出せるかもしれない。外にも出られるようになるかもしれないな……」

「……セイちゃん……？」

　セイの視線は定まらず、何を見ているのかわからない。ぶつぶつと独り言を繰り返し、小姫の声は聞こえていないように見える。

　金色の目がいつもより見開かれ、そこに狂気の色が宿るのを感じた。その視線の先に小学校があることに気づき、小姫は彼の横顔に、底知れぬ不安を抱くのだった。

　その日から、セイの話題は人を喰うことに偏っていった。

　その話をするときは決まって、セイの目はらんらんと輝いており、小姫の言葉は彼の耳には届かない。熱に浮かされたように、同じことを話し続ける。

　セイが何者なのか、何をしようとしているのか、なぜこの丘から出られないのか。その時になって初めて、小姫は彼について何も知らないことに気がついた。そんなこと、今まで気にしたこともなかったのだ。

　むしろ、彼の正体を問うことは、二人の間に壁をつくってしまうのではないかと恐れていた。妖怪でもなんでも、セイがセイでありさえすれば、どうでも良かった。大切なのは、セイが友達であること、そして、小姫にとって大切な存在であること、それだけだった。

　だが、こうなって初めて、聞いておくべきだったのかもしれない、と。そう、漠然と考えた。

　しかし、もう遅かった。もはや、改めて尋ねることは叶わない。そんなことをしたら、セイは怪訝に思うだろう。なぜそんなことを聞くのかと。自分を疑っているのかと。最悪の場合、彼の怒りを買うかもしれない。

　今のセイが怒ったら……。そう思うと、怖くてただ口をつぐむことしかできなかった。

「――セイちゃん。最近、よくそれ見てるね」

　セイは遠くを見るのと同じくらい、ある一本のキンモクセイを観察していることが多くなった。その木は他のそれより花が少なく、元気がないように見える。

　近頃は、セイに近づくのも、話をするのにも、だいぶ気を遣っていた。会話の途中で豹変することがあるからだ。

　だが、木を心配する優しさがあるのなら。

　そう思って、久しぶりに自分から話しかけた。以前のセイが戻ってきたのかもしれない、そう思った。そんな期待を、しかし、彼は打ち砕いた。

「ああ、そうだな。もうすぐだと思ってさ」

「……もうすぐ？」

「ああ。もうすぐ。こいつが完全に枯れたら、術が解ける。そうしたら、俺は解放される。ここを出たら、行きたいところがたくさんあるんだ。小姫の学校、赤い実がなる庭、小姫たちが遠足で登る山……。――それに、小姫の家」

「え……？」

（……私の家？）

　小姫はぎくりとして、セイを見つめた。

「私の家、知ってるの？　教えたこと、なかったよね？」

　尋ねると、セイは笑った。

「もちろん知ってるさ。俺は目がいいんだ。お前がそこから出てくるのも、ここから帰って行くのも、よく見える」

　セイの赤い口の中から、鋭く尖った八重歯が覗いた。それがやけに目について、小姫は視線を外せなかった。

　いつか指切りをしたときのような胸の高鳴りはなく、ただ、背筋に寒いものが走った。

（……なんで？　友達が……、ただ、友達が、私の家を知っていただけ。うちに遊びに来たいって言った、それだけ、なのに……）

　心臓が不気味な心音を奏でる。友達に抱いてはいけない感情を、小姫は唾液とともに飲みこんだ。

　セイは金色の目を怪しく光らせて、さらに口の端を上げた。

「――約束、忘れてないよな、小姫？」

「……うん」

　小姫は、力なく頷くことしかできなかった。

　――小姫。小姫。

　何度も名前を呼ばれて、小姫はぼんやりとした目を開けた。

　頭が重い。グラグラする。瞼が張り付いているようで、目を開けようとしても開けることができない。

　電気をつけたまま寝てしまったのだろうか。もう夜のはずなのに、部屋の中は明るいようだ。

（……寝てた？　え？　なんで、私――）

　ようやく瞼が少しだけ持ち上がる。半分も開かない目で確かめると、どうやら居間にいるようだ。服の感触からして、着ているのは制服だろう。

　なぜ、着替えもせずに居間で寝ているのか。思い出そうとしたが、頭に靄(もや)が広がっていて、答えを探すことすらままならない。

（ああ、でも、とにかく、起きなきゃ……）

　泥のように重い体を何とか起こして立ち上がる。だが、畳に手が触れても、畳を踏んで足を延ばしても、何の感触も伝わってこない。空気に肌が触れている感覚や、足を動かしている感覚すらなかった。このまま歩いたら、足を踏み外して転んでしまいそうだった。

　小姫はとりあえず、壁に寄りかかって感覚が戻ってくるのを待った。

　体を動かしたのが良かったのか、血が廻り始めた気はする。それと共に、うっすらと記憶がよみがえってきた。

　確か、千切られた教科書の紙からキンモクセイの香りが漂ってきたのだ。その香りを嗅いだとたん、強い睡魔に襲われた。居間で寝てしまっていたのは、おそらくそのせいだろう。

　だが、肝心のその紙はどこだろうか。重要なものだったはずなのに。……その紙には、何か……、何か重要なことが書かれてあったような……。

　頭が働き始めたと思ったのに、すぐに壁にぶつかって思考が止まってしまった。だが、それでいいのだ、と何かの声が囁く。

　ここはまだ、夢の中なのだから、と。

（……あれ？　そうだっけ……）

　夢の中、だっただろうか。目覚めたはずではなかったのか。

　小姫は混乱する。体がふわふわしているのは、確かにそのせいかもしれない。周りが白くけぶっているようなのも、夢の中だからだ。

　しかし、小姫は今、高校の制服を着ている。いつもの夢では、小姫は小学生だったはず。

　やはり、こちらが現実なのか。では、どこまでが夢だったのか。いや、もしかしたら、夢から覚めたと思ったのは気のせいで、ずっと夢を見続けているのかもしれない。

　……そういえば、さっきから、声が聞こえる。

　――小姫。小姫。

　自分を呼ぶ、懐かしい声。二人の間の親密さを感じさせる、気安さと信頼が滲んだ声。

　そうだ。余計なことを考えている場合ではない。早く、会いに行かなければ。彼をずっと、待たせているのだから。――もう長いこと、ずっと……。

（ああ。待って。今……、今、行くから……）

　壁に手を突きながら、よろよろと玄関まで歩いて行く。

　――小姫、小姫。

（待って。今、向かってるから。焦らないで、待って……）

　返事をしたいのに、声が出ない。出すことができない。まるで、動かす唇も、震わせるのども、無くなってしまったようだ。手足の感覚も、まだ戻らない。

　やっぱり、これは夢だ。小学生の自分を見ていた時も、こんな感じだった。

　違うのは、小姫の思う通りに体が動くこと。歩こうと思って歩いていること。止まろうと思えば止まれるし、手を上げようと思えば上げられる。

　しかし小姫は、他人の動きを眺めているような感覚で、足が玄関にたどり着くのをじっと待っていた。

　――小姫、小姫。

　玄関に着いてみてわかった。声は、扉の向こうから聞こえてくるのだ。

（わかってる。待って……！）

　心の中で返答し、玄関の扉に手を伸ばす。鍵を開けようとしたら、手が滑って空を掻いた。

　――小姫……、小姫……。

（待って。待って。今、開けるから……！）

　うまく開けられないのは、触れている物の感触がないからだ。小姫は息を止めて指に集中すると、片時も目を離さず自分の動作を見守った。やっとのことで鍵を開け、小姫はほっと胸をなでおろした。

　だいぶ彼を待たせてしまった。大切な友人なのに。

　……もしかして、怒っているだろうか。

　そう思ったとたん、ドアノブにかけた手が止まった。開けなきゃいけないのに、手が固まったように動かない。

　彼を怒らせてはいけないのだ。怒らせたら、大変なことになる。もう二度と、逆鱗に触れるようなことをしてはいけない。

　……おかしな話だ。彼を怒らせたことなんて、一度もないではないか。

　小姫は気を取り直して、ノブを回した。そうして、ドアを向こう側へと押し開く。

　……さあ、開けたらきっと。――開けたら、きっと……。

　――誰が、待っている？

（あれ？　私……、誰を、待たせてるんだっけ？）

　乙彦ではない。弥恵でも、青峰でもない。

　むしろ、小姫は乙彦を待っていたはずだ。窓から出て行った彼を。無事に帰って来ると信じて。

（待って。私……、もしかして、何か取り返しのつかないことを――）

　ノブにかけた手に力が入った。

　一度、扉を閉めた方がいいかもしれない。そうして、もう一度考え直す。そう思ったが、開きかけたドアは、勝手に開き続けて外の光を取り込んだ。

（……ああ、まぶしい……！）

　外は夜で、室内より暗いはずなのに。まぶしくて目が眩んだ。その光に慣れてから目を凝らすと、ドアの枠に収まりきらない闇の塊のようなものが、音もなく佇んでいた。

　そして。

「――見つけた」

　その黒い塊の中に、にたりと笑う口と、金色の目が二つ見えた。