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５．

「――お嬢さん！　大丈夫でしたか？」

　学校から帰宅したとたん、小姫は玄関で肩をつかまれた。血相を変えた様子に驚き、しばし声を失ってしまう。

「……び、びっくりした。青峰(あおみね)さん。帰ってたんですね」

　ほっとして笑顔をつくると、正面の彼も安心したかのように頬を緩ませ、手をほどく。

　青峰は小姫の家に通いで来ている大学生だ。代々、調停者と村長を兼任してきた日浦(ひうら)家だが、「世襲(せしゅう)制なんて時代錯誤」との弥恵の言により、調停者見習いとして数年前から出入りしている。弥恵が忙しい時は、食事や掃除などの家事もしてくれる、親切で面倒見のいい青年だ。

「すみません、私が帰省なんてしている間に……」

「いえ、青峰さんが気にすることじゃないですよ」

　彼は、真面目すぎるきらいがある。「お嬢さん」扱いなんてこそばゆいだけなのだが、何度言っても彼の態度は変わらない。今回のことも、気にするなというだけ無駄だろう。

　気を取り直して弥恵の居場所を聞くと、今は村の会合で出ているという。

「そっかあ。事故のこと、聞こうと思ったのに……」

「事故のこと？」

「私、昔、交通事故に遭ったんです。青峰さんは知らないですよね。うちに来たの、その後だから」

　乙彦の話を聞いて頭に浮かんだのが、十年前の事故のことだ。

　小学生の頃、小姫は交通事故に遭ったらしい。らしい、というのは、小姫に当時の記憶がないからだ。

後で聞いたところによると、小姫はかなりの重傷を負い、そのため、ショックで記憶を失ったのではないかということだ。その時に、妖怪をひとり助けたのだと、弥恵が言っていた。相手はすぐに姿を消したので、何者かは不明のようなのだが……。

（……乙彦が、その妖怪かと思ったんだけど……）

　帰り道でも聞いてみたが、彼は何も教えてくれなかった。だから、弥恵に確かめようと思ったのに。

「ああ、そのことでしたら、私も噂程度なら聞いたことがあります」

「え、そうなの？」

「はい。でも……。私が聞いたのは、あれです。根も葉もないでたらめというか、面白おかしく改変された作り話みたいなものというか……」

　言いにくそうに、青峰が言葉を濁した。だが、小姫が食い下がると、やむなく口を開いた。

「あくまで噂なんですが……、その場にいた妖怪が、何かを食べているように見えた、と聞きました」

「……何かを食べていた……？」

　小姫は首を傾げた。

　それは、何の話だろうか。確かに妖怪が出てくるが、小姫が遭った事故とは何の関係もないように思える。

　青峰はやはり気が進まない様子で、だが、意を決したように口を開いた。

「そうです。そして、その妖怪が食べていたのが――」

　――道端に倒れている、女の子の腕と足のようだった、と。