４．
「……なんだか、最近人間たちが浮足立っている気がするのです」
学校からの帰り道、乙彦が村の繁華街を後方に見ながらつぶやいた。
小姫の登下校の際は、乙彦が送り迎えをするのが日課のようになっている。しかし、二人でいるのを目撃されて、生徒たちの間で噂になるのは避けたい。そのため、彼と一緒に歩くのは、家から繁華街までの川路だけと決めていた。
帰路の場合は、繁華街を抜けたところで合流する。街路樹の向こうに隠されたそこを、小姫も一瞬だけチラッと見やった。
「え？ 乙彦知らないの？ そろそろ夏祭りの時期じゃない。ほら、うちの村のお祭りって、夏休みが始まる前にあるでしょう？ もう今週だから、準備も佳境に入ってるのよ」
夏祭りは三日間行われ、金曜日には繁華街で物産市が催されたり、日曜日には村の施設で講演会が開かれたりする。メインは、屋台が並び、花火大会も行われる土曜日だ。
小姫は、顔が緩みそうになるのをこらえながら説明した。そんな彼女に、乙彦はいぶかし気な視線を向ける。
帰り道、小姫はずっとこんな調子だった。終始にやけた顔をしていて、時折含み笑いをもらす。それは家に着いてからも続き、さすがに乙彦が理由を尋ねた。
「ヒメ。今日はいつも以上におかしいのです。何か変な物でも食べたのでは」
「ええ？ そんなわけないでしょ。やだなもう……。うふふ……」
「…………」
乙彦は目を細めると、扇子を閉じて玄関のノブに手をかけた。それを見た小姫が、慌ててドアを抑える。
「ちょっと、乙彦、何する気？ 今日も、私しかいないって言ったでしょ！？」
「だからこそ心配なのです。こんなおかしいヒメを一人にしてはおけないのです」
「そんなこと言って、私の部屋に入る気じゃないでしょうね？ その手にはのらないんだから！」
「枕返しがまた出たらどうするのです？」
「それも、心配いらないわよ！ 大丈夫よ、なんとかなるわ！」
「……大丈夫じゃなさそうだから心配しているのですが……」
小姫はさっきから抽象的なことしか言っていない。背中をぐいぐい押されながら、乙彦は不満そうに小姫を見つめた。
「そこまで言うなら、今日こそ解決するのです。ですが、何かあった時のために、家の中に入る許可だけは寄こしておくのです」
真剣な表情で訴えられ、小姫はしぶしぶ了承した。
「う……、家に入るくらいなら、まあ、いいけど……」
「それでいいのです」
乙彦はにっこり微笑むと、大人しく門の外へと出て行った。小姫は注意深くそれを見送り、しっかりとドアを閉める。
乙彦は心配性すぎる。枕返しは危険ではないと言ったのは、乙彦ではないか。しかも、あんなふうにからかわれたら、なおさら部屋に入れられるわけがない。
小姫はため息をついて、がらんとした室内へ視線をめぐらした。
以前は確かに、この広い家に一人きりというのは心細かった。家鳴りでびくついたり、部屋の隅にお化けの幻影を見たりすることもあった。しかし、最近は、そんな思いをすることはなくなった。それもこれも、正直に言えば、乙彦のおかげだ。
彼は意地悪なことばかり言うが、何かあれば小姫を助けに来てくれる。家の中にいなくても、きっと近くにいてくれて、すぐに駆け付けてくれる。そのことに対する信頼は揺るがない。
だから、本当は、乙彦には感謝しているのだ。
調停者たる弥恵の立場を引き継ぐのは小姫ではないが、それでも、彼ら妖怪がこの村で暮らしやすくなるように、何かしたいと思うくらいには。
そう決意してから早数か月。枕返しとのことは、そのための第一歩となるかもしれない。決意も新たに、小姫は唇を引き締めた。
「――そうよ。今度こそ、ちゃんと話し合ってみせるんだから……！ それに、これさえ解決しちゃえば、あとは……、うふふふふ」
小姫はあふれ出てしまう嬉しさをかみしめながら、夜の対決を待ち遠しく思った。
