12/81

１２．

　……どれだけ時間が経ったのだろうか。

　暗闇に走る光に刺激され、小姫は目を開けた。

「――お嬢さん！？」

　光源(こうげん)に目が慣れるよりも早く、駆け付けた青峰に抱き起こされる。

「……青峰さん？　どうしてここに……」

「いつまでも帰って来ないから、探しに来たんですよ！　近所の人が、お嬢さんが山に入ったのを見かけたって……。それで、なんとなく地面の濡れているところを辿ってきたら、ここに着いたんです」

　青峰は懐中電灯を下ろし、心底ほっとしたようにため息をついた。

（地面の、濡れているところ……？）

　そんなところあっただろうか。

　ぼうっと考えていると、青峰が腕を引っ張って、小姫を立たせてくれた。

「さあ、雨が降る前に帰りましょう！」

「――あっ……。待って！　まだ、乙彦が――」

　促(うなが)されて数歩歩きかけてから、小姫は立ち止まる。

「乙彦？　ってあの、河童の？　……いえ、ここにはお嬢さん以外誰もいませんでしたよ」

「そんなはず……」

　そんなはず、ない。だって、さっきまで、一緒に――。

　小姫はそう言いかけたが、最後まで言えずに口をつぐんだ。乙彦のいたはずの場所を振りかえってみると。

　……青峰の言う通り、洞窟にはもう、誰の姿も無かった。