僕はただ強くなりたいだけなのに

6．フロイド

16．押し付けられたユーヤ

　意識の覚醒は水面から顔を出す感覚に似ている。

　息苦しい感覚から唐突に解放されて、開いた瞼が世界を認識するまでの僅かな時間。その間だけ、起きているとも眠っているとも違う感覚となる。

　洞窟内特有の寒さと湿気。管理の疲れとだるさのせいで体が重いし、動かない。

「う、ん」

　少し頭が重い。寝惚けたような声で呻いたが、それが自分の声なのかすら自信が持てない。

　視界に膜が張ったかのように世界が見えてこない。何回も瞬きを繰り返し、瞳の膜を取り除いていく。

　徐々に世界が見えてくる。

　目も耳も鼻も正常になってくる。半覚醒状態だ。

　見えている景色は石肌。いまだ僕は洞窟内にいる。これは確実だ。

　今、僕はどういう状況なのだろう。立ち歩いて探ってみよう。

　ギシ。

「ん？」

　体が動かない。これは疲れやだるさが原因ではない。目を擦るために右手を挙げようとし、眉を顰めた。

　数十秒後、僕は自分が椅子に座らされ、後ろ手に手錠を嵌められていた。しかもご丁寧なことに、胴はロープで椅子に括りつけられ、ついでに椅子の脚は鋲で地面に固定してある。いや、一体化している。何があっても僕を逃すまいという意図が窺える。

　幸いといえるかどうかわからないが、目隠しや猿轡をされていない。

「あ～」

　ボーッとしたままの声を出し、僕は立ち上がろうとする。

　ギシ。

「んあ」

　あぁ、そうだ。今、縛られているんだった。

「あぁ……何これ？」

　そういえば何でこんなことになっているんだ？

　駄目だ。頭がボーッとしている。あまり思い出せない。

「あら、起きましたね」

　登場したのは偽の僕ではなかった。輝くような白色の毛並みと眩しい程の赤色の瞳を持った、美しい兎だ。

　兎？　なぜこんなところに兎が？　というか、この兎、喋った？

　兎獣人なのか？　いや、あの種族はきちんと二足歩行。この兎はまさしく下級モンスターの兎だ。いや、兎は喋んねぇだろ。

「あぁ、混乱されているようでしたら、別の姿の私を用意いたしますが、いかがいたしましょうか？」

「えっと、そんなことが出来んの？」

「はい」

「じゃあ、人っぽい見た目で」

「では、少女お待ちを～」

　どこか話しやすそうな雰囲気になっている。戦いの時にあった殺気や戦意はそこにない。一体どうなっているんだ？

　数秒後、現れたのは真っ暗闇の髪と瞳を持った少女。いや、顔にあどけなさがあるだけで、僕よりも身長が高い。もしかして女性と言った方がいいのか？　

「これならどうでしょう。話しやすいですか？」

「あぁ、それなりに」

「では、これで参りましょう」

　なぜか得意げな顔の少女が近づいてくる。

「私には決めていたことがあります」

　広々とした静海の様な声音、何者も吸い込み離さない瞳を向けられた。

　マズイ。逃げられない。

　向こうの主張が通らない限り、僕が解放されることはない。いや、死による解放なら有り得るのか？

　少女はこちらに手を差し伸べてきた。

「私は貴方のような方について行こうと定めていたのです」

　目は光も通さぬ真っ暗闇だというのに、異様にキラキラして見えた。真顔のまま。これ、本気で断れないやつだ。

　少女は真顔のまま、バチコーンとウインクしてきた。満面の笑みならともかく、真顔でこれは怖い。

「い、意味が解らねぇ。何を言って、というか、何で僕に言っているんだ？　この椅子に固定している理由も見えてこないし、何がしたいのかも分かんないし、恐怖しかない。大怪我だったはずが治っているのも不可解だ」

「私は貴方とは良い関係を築きたいと考えております。一つ一つ解決させましょう」

　少女は椅子の周りを歩き始めた。

「私は強くなりたいと思ったことがありません。そのため、どうして強くなりたいのか分からないのです。ですから、なぜ強くなりたいと願うのか知りたかったのです。どうして強くなろうと思うのでしょう、と」

　僕の周りを一周し、正面に来る頃には、少女の後ろに猫がいた。兎、少女ときて猫だ。もはや何でもありだな。

　猫はトコトコとこちらに歩いてくると、僕の膝の上に乗ってきた。

　布越しに分かる。フワフワだ。フニフニしてきて気持ちいい。拘束されていなければ、思いっきりモフモフしていただろう。

「アイツ等の元へ帰りたい。素晴らしいことです。それなら私にも分かります。しかし、それなら危険な地へ行かなければいいのではありませんか？　そこは疑問が残ります」

「それが先だ。強くなりたいが先。漠然と強くなりたいと考えていて、後付けで理由が添えられただけだ」

「いつから強くなりたい、と？」

「知らん。気付いた頃には願っていたし、体を鍛えていた。それが当たり前だったから、理由を考えたことがなかった」

　成る程、と呟きながら少女は周りを歩く。

「純粋だったからこそ、私に勝ちきれなかった。純粋に不純な動機となったからこそ私に届いた。成る程。感動しました。やはり貴方について行くことにしましょう」

　少女が僕の前にやってくると、犬や鼠、ハムスターなどがついていた。

　え？

　兎、少女、猫、犬、鼠、ハムスター、モルモット、ハリネズミ、ヒヨコ、虎、メンダコ。十一種類？　多くない？　そんなに分身体があるの？　必要があるのか。どうなっているんだ、大迷宮。

「貴方を椅子で固定している理由ですが、急に暴れ出さないようにです。先程まで争っていたわけですから」

「そりゃそうだな。もし体が自由に動くとしたら、まず間違いなく襲い掛かっていただろうな」

「それと大怪我に関しては、万能薬を使って治しました。私の能力でいくらでも生み出せますので」

「は？」

　僕は思わず気の抜けた声が出てしまった。

　万能薬とは、その名前の通り、ありとあらゆる怪我病気を治せる薬だ。未知の病に関しても、この薬は効いてしまう。

　そのせいで他の薬の開発が遅れていると聞いたことがある。ただし、量産はそこまでできないため、かなり希少で効果だ。具体的には国の予算を超えているとか。

　そんなものを生み出した？　僕が気絶している間に？　そんな簡単に？

　実はこいつ、メッチャ凄いやつなんじゃね？

「私は強くなる理由を聞いた初めての相手の、その夢の果てを見届けることを決めていました」

「うわ、嫌な予感しかないぞ。だってこの流れ見たことあるもん」

　少女はこちらに手を差し伸べてきた。

「私を連れて行ってください」

「ほら、やっぱりそうだ。嫌だよ。もういっぱいいるもん。エルフ、吸血鬼、龍人、魔眼、人間、人間。ほらもう六人いる」

「そうですか」

　あれ、引いた？　意外と話が通じるか？

　よし、このまま押していけば断れそうだ。

　少女は顎に皺を集め、眉根を寄せ、何かを考えている。

「ほら、あんまり相手が多すぎると、僕対応できないからさ」

「そうですね。ではこれを持たせましょう」

　渡されたのはバングルだった。銀色をしており、棘を生やしている。中央部は四本爪が宝石を掴んでいた。

「え、嫌なんだけど」

　少女は腕につけようとしていたが、動きを止め背を伸ばした。

　少女は自身のことを指差す。

「勝者」

　僕のことを指差す。

「敗者」

　あぁ、命令ということか。仕方ない。貰うしかない。

「……貰うよ」

「では、家に着いたら魔力を流してください」

　バングルが左手首に付けられる。

「僕、魔力使えないぞ」

「え、使えてましたよ？」