1．三連戦するユーヤ
僕の家にはたくさんの者が住んでいる。クライネ、アリス、メリッサ、エル、アイネ、そしてケイ。え、数えたら六人いるじゃん。
全員にはそれぞれの良さがある。
クライネには魔法剣士という特殊性がある。剣士としての腕ももちろんあるが、魔法だけでも一級品だ。本人に戦う意志が希薄であるため、僕は戦ったことがない。
メリッサは戦闘職でないが、なぜかアリスに付き合わされ、中級の実力がある。まぁ、戦闘職ではないため、もちろん意味はない。
ケイも戦闘職ではない。しかし、戦闘をすることができる。あれ以来戦ってくれないが、理属性魔法で回復をしてくれる。とってもありがたい存在。
そして、今僕は残りの三人と戦っている。
初戦はエル。攻撃力が高く、速度もある。その上、数多くの魔法が使える。多種多様で強力な攻撃ができることが強みだ。
僕は一、二度の反撃をさせてもらえたのだが、関係なく捻り潰された。
アイネも攻撃力がある。エル以上にある。一撃で臓器が破裂してしまう程の威力だ。実際に破裂した。ケイがいなければ僕は死んでいたかもしれない。
「前にケイが言っていたことを僕は今実感しているよ」
「は？ あぁ～～、成程ね。だろう？ 体力は戻らないだろう」
「あぁ。三連戦持たせる体力をつけるのが今後の課題だな」
「ポジティブお化けだな」
回復が終わると、僕はアリスの方を見る。アリスはストレッチをしてやる気十分だ。
「今なら勝てる！」
「その妄言覆してやるよ」
アリスはその赤い瞳を見開き、異常な剣気を垂れ流してくる。
アリスの脅威はその潜在能力だ。初めて会ってから約四か月。もうこの成長度合いだ。
抜かれたくない。
強くなるとはそういうことだ。僕の負けず嫌いが反応している。
アリスの潜在能力は本物だ。いつかは必ず抜かされる。それでも抜かされたくない。今は特に、だ。
だってそうだろう？ 簡単に超えられる壁だなんて思われたくないんだから。
僕が一歩足を進めた瞬間、皮膚がピリピリとしてきた。
すぐに横へ飛ぶと、さっきまで僕がいた場所に雷が生えた。下から上へ。雷って落ちるもんじゃないのか？
雷が無数の雲を貫き、光輝く太陽へと昇っていく。そこに意識を割くことができない。自分を穿つ戦意を捉えてしまっている。
僕の心臓が荒れ狂い、発汗が止まらない。僕は魔法に対する耐性が低い。これを食らってしまったなら、打撃以上のダメージを貰ってしまっただろう。
その後も何発か雷が昇っていく。
マズイ。何度も移動を繰り返したことに加え、煙が立ち込めているせいで、アリスのいる場所を見失ってしまった。
何度も体を回転させる。どこだ？ どこにいる？ 気配を読もうとしても、完全に気配が消されてしまっている。
戦い方を変えてきたのか。
やがて、太陽の光が煙を切り裂き、徐々に散らしていく。
後ろの空気の流れが揺れ動き乱れる。真後ろから真っ赤な瞳が輝いたのを感じた。
次の瞬間、煙を突き破ってアリスが襲い掛かってくる。僕は振り向きざまに剣を薙ぐ。模造の剣と模造の剣が火花を放ち、激突した。
視界の端でエル達がお酒を呑んでいる。酔っ払いが喧嘩を眺めているような状態か。後で覚えておけよ。
放たれる斬撃。アリスの低い身長に合わせて作られた特注の短剣。速く鋭い斬撃が眼前を通過、次の一撃を防げばまた次が来る。三度の斬閃。
赤髪が振り乱されながら疾走。懐へ、側面へ、死角へ。怒涛の乱打を畳みかけてくる。
防戦を強いられ、反撃が許されない。
隙を作らないとマズイ。
激しく打ち合う長剣と短剣。別に意識を移していたからか、対応が遅れ始めてしまっている。
力は僕の方が上だが、速さは追い付かれ始めている。技をもって捌き切り、瞬速の駆け引きを制していく。
過去の交戦の記憶が霞むほどの交戦。
成長、などと呼びたくない。これはもう別人だ。
能力も、技も、駆け引きもそのすべてが一線を画している。魔法の扱い、攻撃の威力、体の切れ、素直で愚直で真っ直ぐな技、一瞬の閃き。
約四か月でこれ？ 一年経ったら確実に抜かれる？
一年後のことは一年後の僕に任せよう。今は今。
僕はケイのことを信用した策を打つことにした。
チッと舌打ちが聞こえた気がする。
アリスが短剣を薙ぐ。左側から剣が来る。まだ体力があれば屈み、タックルをしていただろう。
僕は左腕を差し出した。
「な!?」
「え!?」
メリッサとアリスが驚きの声を出す。エル達は出していない。ケイはともかく、他の者はこの策が分かっていたのだろうか。
でも、僕は左腕を差し出した。
