今日の朝のまかないは悪魔のおにぎり
このままでは文哉の辻そばが休日もないブラック企業と化してしまう。これは由々しき事態だ。早急にもう１人か２人、従業員を確保する必要がある。
そう考えた文哉は翌朝、そのことをルテリアとチャップに相談することにした。閉店後はクタクタになって相談を受けるという気にもならないだろうから、話すのなら開店前の朝だ。３人揃ってまかないを食べる時がいいだろう。
文哉はいつも早起きだ。というか、ほぼ全てのアルベイル市民が早起きだ。何故なら毎朝６時きっかりに大鐘楼が鳴り響くからだ。
文哉は朝６時の鐘に合わせて起床すると、ルテリアとチャップが出勤してくる前に朝の仕込みとまかないの準備を始める。これは毎日の日課、ルーティーンとも呼べるものだ。
ルテリアとチャップは大体いつも朝７時くらいに出勤してくる。そこから朝のまかないを食べ、仕込みをし、店内の清掃と準備をして９時に開店という流れだ。
今日は２人に相談があるので、少し気合を入れてまかないを準備する。
今朝のまかないはコロッケそばと悪魔のおにぎりだ。
悪魔のおにぎりとは、店には出していない文哉のアレンジメニューである。カレーライス用のご飯に出汁用の鰹節、そばつゆ用のかえし少々、冷したぬきそば用の揚げ玉を混ぜ込み、おにぎりにしたものだ。このおにぎりがまた滅法美味い。鰹節とかえしからなる和風の味付けに加え、揚げ玉の香ばしさと油のコク。これが美味くない訳がない。おかずがなくともいくらでも食べられる。
悪魔のおにぎりと、スープ兼おかず要員のコロッケそば。朝から何と贅沢なメニューだろうか。これなら２人もきっと喜んでくれる筈だ。
「おはようございまーす」
「おはようございます。今日も学ばせていただきます」
いつも通り７時に出勤し、これまたいつも通り朝の挨拶を述べるルテリアとチャップ。彼らがそれぞれ借りている部屋は比較的近いそうで、ほぼ毎日こうして揃って出勤してくる。
バックルームで辻そばの制服に着替えた２人。
昼と夜のまかないは客の目に触れぬよう、厨房の奥で食べるが、３人揃った朝のまかないは広いホールに出て客席に座って食べる。
ルテリアとチャップが席に着くと、文哉は早速まかないを出した。
「はい、今日のまかない。コロッケそばと悪魔のおにぎりだよ」
そう言って文哉が席に着いた２人の前に、コロッケそばと１人頭２個のおにぎりが乗った皿を出す。
その豪華なまかないを見た途端、ルテリアとチャップはキラキラと音が鳴っているのではないかというほどに目を輝かせた。
「うわぁ！ これってあれですよね、コンビニで売り出して一気に有名になったおにぎり！」
「おお、オニギリ！ しかも今日のは食べたことがないやつだ！」
どうやら２人とも喜んでくれているようだ。これなら相談をもちかけても嫌な顔はされないだろう。
「「「いただきまーす！」」」
３人揃って声を発し、３人揃っておにぎりを手に取りかぶりつく。
そうして口いっぱいに頬張ったおにぎりを咀嚼していくと、口内に濃厚な香りと旨味が広がってゆく。粒立った米の良い食感と甘味、鰹節とかえしが醸す和の風味、揚げ玉のサクサクとした小気味良い歯触りと香ばしさ、それに濃厚な油のコク。それらが一塊になった美味が舌の上で踊っている。
「おお、我ながら美味く出来たな、これ」
「んん～、美味し～い！」
「美味い！ 同じコメでもカレーライスとは方向性が全然違う！」
三者三様の言葉を発しているが、いずれも同じ結論に達している。美味い、というただ１つの結論に。
「文哉さん、これ最高です！ 毎朝これでもいいくらいです！！」
「俺はもっと色々食べてみたいですけど……でも、これ凄いです。近いうちにまた食べたいです」
２人とも喜んでくれている。どうやら文哉の目論見は成功したようだ。
「そっかそっか。じゃあ、また作るよ。流石に２日連続ってのもあれだから、次は明後日くらいかな？」
「やった！」
「楽しみです！」
２人はニコニコと笑顔を浮かべながら喜んでいる。２人はあくまで客ではなく従業員だが、辻そばの食材を使った料理を喜んでくれるのならば文哉も嬉しい。
そのまま和やかな朝食が続く。２人がまかないを半分くらい食べ終えたところで、文哉はおもむろに口を開いた。
「なあ、２人とも」
「はい？」
「何ですか？」
ルテリアとチャップは食事の手を止めて文哉に顔を向ける。
「ちょっと折り入って相談があるんだけどさ、新しい従業員の補充を……」
と、ここで唐突に、
「美味しそう………………」
と背後から声がかかった。
「え？」
女性、というか少女のような声だ。ルテリアのものではないし、ましてチャップのものでもない。
突然何だ、と３人が振り返ると、いつの間にそこにいたものか、はたして、１人の少女が文哉たちの背後に立っていた。
青い髪に青い瞳、それに頬の半分が爬虫類のような鱗に覆われ、蜥蜴のような尻尾が生えた、１０歳くらいの少女だ。元は上等なものだったのだろうが、着ている服がドロドロに汚れており、あちこち破れてボロボロになっている。
「その三角のやつ、とっても美味しそう………………」
突然のことに驚いて固まる３人を他所に、少女は物欲しそうな目で悪魔のおにぎりを指差した。
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