討伐隊の下見
翌朝、協会に行くと、おっちゃんが防具を着けて張り切っていた。おっちゃんが信頼するＡランクの魔術師３人がパーティーメンバーで、下見の仕事を請け負っていた。
「どっかに、最近現場みてる人いないかなあ。」
おっちゃんが、鼻唄交じりで寄って来た。
「さあ、出かけるぞ！」
おっちゃんは、決定事項のように僕らを連れて協会を出た。
「支部長さん！」
愛菜が声を掛けると、
「おっちゃんで、いいって！」
「では、おっちゃんさん。」
おっちゃんは、拍子抜けして更なる訂正は求めなかった。
「なんだい？短髪の嬢ちゃん。」
「愛菜です！」
「おう、アイナちゃん。」
「先日は魔法のご指導、ありがとう御座いました。あれから魔力が回復物凄く速くなったの、どんな魔法つかわれたんですの？」
「あっ、わたしも！」
風香が驚き、
「じ、自分もです。」
音も続いた。
「イヤ、何にもしてないぜ！強いて言えば魔法同盟かな？お互いに魔力を補い合ってるのかな？」
「そうかもって思ったんですけど、３人でフルに使っても、即回復するんですよ！」
「解かんねぇけど、良くなったんならいいんじゃねえか？」
おっちゃん、何か知ってるような気もするし、ホントに知らないようにも見える。結局解らないまま現場到着。
「今日は下見だからな、でも向こうから襲ってきたら、攻撃は最大の防御って言うからな、そん時はそん時な！」
昨日行った所まで進み、そこからは足跡を辿った。しばらく進んだが小鬼の気配は感じられなかった。
「休憩だな。」
おっちゃんは、焚き火に鍋を掛けてミルクを温めた。一緒に来ているＡランカーは、愛菜と同じ魔力弾を得意にしている人、風香と同じ結界を操る人、剣が得意で武器に魔力を纏わすのは音と同じ分野の人だった。それぞれコツとか練習方法なんかを伝授して貰っていた。
「チー坊は、実戦で強くなるか？」
おっちゃんの視線の先には小鬼が大量に現れていた。
「ちょっと集め過ぎたかな？」
剣に魔力を漲らせると横にサッと振るった。
太刀筋が光ったかと思ったら、光った幅の小鬼達が真っ二つ。３度振って、７、８割ほど斬り倒した。
「チー坊、これ使ってみれや！」
細身の剣、ちょっと短いかな？短剣よりはかなり長いな。２振りなので、二刀流って事ね？竹刀で稽古した時は、めちゃくちゃ褒められたんだよね、真剣ではスムーズに振れる物が無かったし、下請けが派手な剣を振り回すのも分不相応なので、ずっと短剣を使っていた。襲って来る小鬼達をバタバタと斬り倒し、武器を持った、比較的知能の高そうなヤツ等は、遠巻きに様子を見るようになった。
「離れた敵を斬る気持ちを込めて振ってみれ！」
さっき、おっちゃんがやった技だよね？『気持ちを込める』ってイメージ出来ない。色々試したけど剣は光らないし、小鬼も倒れない。
「実際に斬ったイメージで振るんだ！」
相手が僕の間合いにいることを思い浮かべ、それを斬る。小鬼の首が胴体を離れるイメージを頭に描くと、２０メートルは離れている小鬼の首が飛んだ。同じ要領で残りの首を落とし、最後の一匹は膝下を斬った。昨日と同様、泳がせて巣を突き止める作戦だ。
他の３人もＡランカーの指導で腕を上げた様で、小鬼の死骸がゴロゴロしていた。急いで耳と武器を回収、残りを焼却して片脚を追った。
ケンケンの足跡は山道を登り、洞窟に消えた。洞窟を屈んで進むとすぐに大きな空間が開け、小鬼が数十匹、代わる代わる土の塊のような所で腰を振っていた。昨日のデカイ奴みたいのは居なかったので、飛び道具で数を減らし、小さいのや残ったのを直接斬って片付けた。
巣の規模から考えると、昨日と今日で駆除した分で全部だと思うけど、まだ外出している小鬼もいるかも知れないので、耳と武器を回収しながら待ってみた。おっちゃんが他の部屋みたいな所が無いか調べていると、小鬼達が、腰を振っていた土の塊から呻き声がして、小鬼の赤ん坊が出てきた。土の塊と思っていたのは、拘束されて汚れきっている人間の女性だった。他の３つの土塊も同様で、拘束を解いても、目は虚ろで、言葉に反応はしなかった。おっちゃん達は魔法で岩を穿ってバスタブを作りお湯を張った。傷や膿だらけの肌をヒールしてお風呂に入ると、やっと人間らしい姿になった。会話が出来るようになり、事情を聞くと、１年ほど前に消息を断った騎士団のメンバーで、男性はその場で喰い殺され、女性は監禁され性欲のはけ口兼、繁殖の道具にされていたそうだ。小鬼の胎児は１か月弱で産まれるので、既に数匹か産まされていることだろう。四六時中繰り返されるレイプも、口移しで押し込まれる生肉も、苦痛が何なのか解らない位に麻痺して、何も考える事も出来ずただ生き長らえていたらしい。風呂上りに、僕らの雨具を着てもらおうとしたら、
「こんな穢れた身体でお借りする事なんて出来ません！」
「イヤ、でも、おっちゃん達、目のやり場に困るから、お願い！借りるのがイヤならあげるからさ！」
固辞する４人を風香が結界で拘束して無理矢理雨具を着せた。風香を教えていたＡランカーはドクターでもあり、まだお腹にいた小鬼を処分して、なんとか説得して連れ帰る事が出来た。
