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「君が私を阻止して迷宮を破壊した直後に、ジェイスにかなり叱られたよ」
アーカイエスは、まるで他人事のようにのんびりと言った。
クレメントは少し驚いて顔を上げる。
「またどうして？」
「あの時、私の望みは完全に消え去った。ノルオール復活に全霊を賭していた身としては、その願いが潰えたのだから死を選ぼうと考えたのだが……。それが勝手だと、ジェイスに怒鳴られた。クレメントが命を投げ出してまで全力で私を阻止したのに、私には君程の覚悟が無かったと、ね」
黒の魔導師は苦く笑む。
「ジェイスの言葉は当たっていた。私は、誰にも女神復活を止めさせないと言いながら、あらゆる所に自分の痕跡を残していった。それは、本心では誰かが私を止めてくれるのを期待してのことだ。そして、最終的に王太子、あなたが私を決死で止めた。
……私は、今猛烈に自分を恥ずかしく思っている。死を賭して阻止してくれたあなたに比べ、私は完全には本気ではなかった。それなのに、勝手にも事が成就しなかったからと、キリアン伯に自分を殺せと言った」
俯いた黒い魔導師の手を、クレメントはそっと握った。
「誰にでも過ちはありますし、誰でも自分が一番可愛いのです。ライズワースがよい例でしょう。あなたは彼の王の轍を踏まなかった、それだけで、よいではありませんか？」
アーカイエスの赤い瞳が一瞬大きく見開かれ、次に柔らかく細められた。
「そう……、だな」
小さく言った魔導師に、クレメントは薄く笑った。
「……それにしても、カーナ姫は、千年の間どんな夢を見ていたのでしょう」
クレメントの呟きに、アーカイエスは薄く笑った。
「さあ。石になった身で見られる夢があったのかどうか。……ただ、彼女が迷宮と共にいなくなった事で、これから先、私のような愚かなノルン・アルフルが現れなくて済む事は確かだ」
石化を解いて王女を解放する手もあった。だが、父王に請われるままに怒りの女神の贄となる覚悟でいた王女が、突然の自由を簡単に受け入れたとは思い難い。
あるいは突然放り出された千年と言う時間の空白に耐え切れず、恐らくカーナはやはり死を選んでいたかもしれない。
アーカイエスが呟いた。
「思えばカーナ姫も、ライズワースの悪夢に囚われた哀れな犠牲者だったのだな……」
「犠牲かどうかは解りませんが……。けれど、カーナ姫が幸福であったとは、僕も思いません。だから、これでよかったのでしょう」
クレメントの言葉に頷くと、アーカイエスは立ち上がった。
「済まない。目覚めたばかりの君に長居して無理をさせた。退散するよ。まだ暫くは私達もこの宿に泊まる。もう少し君が元気になったら、また話そう」
彼等が部屋を出るのを見送って、シェイラが言った。
「さて、私達も食事、して来ようか？」
「そうね。——あーあ、真剣な話聞いて、お腹空いちゃった」
ニーナミーナが、うーん、と伸びをする。
「大変だな、ニーナミーナが腹減ったと」
「何よジェイスっ、何が言いたいわけ？」
「おまえが腹減ったら、十人前は食うだろが？」
半分笑いながら言ったジェイスに、ニーナミーナは膨れっ面で答えた。
「十人前なんて食べないわよっ、せいぜい五人前よっ」
「それって、五十歩百歩じゃない？」
「いえ、シェイラ。五人前と十人前じゃ、倍は違います」
パッドも、半笑いになっている。
クレメントが止めを刺した。
「ニーナミーナには、どちらも大差ないでしょう。どのみち十人前でも足りないでしょうから」
「ちょーっとおっ！ もしもしロンダヌスの王太子殿下っ！ あたしはそんなに食べませんっ！」
「宿屋のメニューを、毎回端から端まで頼まれる方が、食べないと？」
「それはっ、たまたまっ！」
「毎度のたまたまって、聞いた事無いわね？」
シェイラの言葉に、パッドとクレメントが吹き出す。
「いーじゃないよっ、もうっ。人の事みんなでよってたかってっ！ 怒ったお陰でもっとお腹空いちゃったでしょーっ！」
「あーもういいからっ！ とっとと行ってこいってっ！」
追い出しを掛けたジェイスに、シェイラが笑いながら「はいはい」と部屋を出る。
ドアを開けながら、ふと女剣士は振り向いた。
「クレメント、何か食べられそう？ なんなら食事作って貰って来るけど？」
「あー、そうですね。軽いものがあるなら」
「分かったわ」
にっこり笑って、シェイラは廊下へ消えた。
まだ膨れっ面のニーナミーナもその後に続いた。
手の甲で笑い涙を拭きつつ彼女達を見送ったパッドが、席を立った。
「じゃあ、俺もちょっと出掛けて来ます」
ニーナミーナが混ざると、どうしても漫才になる・・・
それにしても、パッド、彼女をヨメにすると食費稼ぐのに大変になるぞ〜〜
