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「はっ！」
女剣士がジェイスの背に飛び掛かるのと、ジェイスの剣がアーカイエスの頭上を掠めるのが、同時だった。
空を切った剣に、シェイラは、あっ、と声を上げる。
「ジェイスっ？」
「ばあかっ！」
背に回した彼の剣帯を掴んでいるシェイラに向き直り、ジェイスはべろっと舌を出した。
「俺が本気で斬るかよっ」
「え？」
大きな悪ガキに驚いているシェイラににやりと笑うと、彼はいきなりアーカイエスの外套の襟を掴んだ。
「ふざけんなってのっ！ なあにが残ったのが罪だけだっ？ あんたの目は節穴かっ！ 今誰があんたを庇ったよっ！ 誰も自分を怖がって近付かなかったなんてっ、じゃあ、今あんたを必死で助けようとしていた、この可憐な娘は何なんだっ！ こんなに心配してくれる人が居て、これ以上何が不満だってんだっ！」
きょとんとする魔導師に、更に捲し立てる。
「大体、あんた本気でノルオールを復活させようって思ってたのかよっ？ だったらどーして、俺らと手なんか組んだっ？ ほんとはクレメントに止めて貰いたくて、いろんなとこに自分の影バラ撒いてたんだろーがっ！」
さあどうだ、と睨むジェイスに、アーカイエスは目を伏せた。
「そう……、かもしれない。私は、自分の愚行を誰かに止めて貰いたかったのだ」
「本気じゃねえあんたを止めるために、みろっ、クレメントは全身全霊、自分の力を使い果たした。あんたにあいつ以上の覚悟があったか？ 無かったんだろ？ 無いのに、死にたいなんてぬかすんじゃねえっ」
突き飛ばすように、ジェイスはアーカイエスを放す。床に手を付いた魔導師は、力無く上体を崩した。
「アーカイエス様っ」
ララが、脱力した彼の肩を心配そうに抱く。
「ったくよっ」
ジェイスは短く吐き捨てると、大剣を鞘に戻した。
シェイラは、普段はぼーっとして掴みどころがないが、いざという時にはこうしてどえらい啖呵が切れる主を、改めて見直す。
口元を緩めて自分を見ている女剣士に、ジェイスは肩眉を上げた。
「んだよ？」
「いえ。大したものだと思って」
「何だよ、俺だってたまにはいいことするんだぜ？」
「そうね。忘れてたわ」
おいおい、と渋面になるジェイスに、シェイラは軽く笑った。
「さて、こっちは何とかなったけど……。問題はあれだな」
ジェイスは足早にクレメントの側へ戻ると、もう一度王太子の貌を覗く。
美しい貌は、だが長い睫の先すらも、ぴくりとも動かない。
「参ったな……」
暗胆たる思いで呟くジェイスに、シェイラも「そうね」と頷いた。
「とにかく、ここから出なけりゃ。——って言っても、何もかも壊れちゃってるけど」
シェイラは立ち上がり、ぽっかり開いた大穴を見上げる。
「……何だか、巨大なスープの深皿の底に居る気分ね。ちょっと強い雨でも降って来たら、私達溺れるわよ」
「そいつぁ不味いなあ」
ジェイスは渋い顔で言った。
「足掛かりがありそうなら、仕方ねえ、俺がクレメントを背負って上がるか」
「僕、周囲を見て来ますっ！」
ジェイスにクレメントを預けパッドが駆け出そうとした時。
すっかり打ち萎れていたかに見えたアーカイエスが、声を上げた。
ジェイスもたまには頼りになる・・・？
