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東の部屋の階段から、一同は更に階下へと下った。
上階と同じように、到着した部屋には壁と床に文字が書かれていた。
クレメントとアーカイエスが見たところ、上と同様の碑文だというので、そこは早々に出る。
やはり通路を通って出た先は、左右に分かれた湾曲した通路だった。
壁と床はそれまでの階とは異なり、全て白い漆喰が塗られている。
天井に当たる部分には、上階の魔法陣がそのまま乗っていた。
「なあに？ 今度は本格的に迷路？」
上からの光に照らされている細い通路内を見回してニーナミーナが眉を顰める。
「結界で魔物が出ないのがせめてもの救いね。こんなところで襲われたら、身動き出来ないもん」
「じゃあ気をつけないと。ここは結界がありません」
ニーナミーナが、いや、彼女だけでなくジェイスやパッドも、ぎょっとしてクレメントを振り返った。
「おいっ、どっから結界無くなってたんだ？」
「ここからですよ。どうしてかは判りませんが、この階は何も施されてません」
「じゃあ、この通路に魔物が出るかも知れないんですかっ？」
真面目な若い騎士は、険しい表情で尋ねる。
アーカイエスが白けた顔で答えた。
「上の階に結界がされているのだ。隙間や外の通路との連絡が無い限り、ここに魔物が入って来る可能性は低い。判りそうなものだが？」
「そう……、ですよね」
自分の慌て振りを、パッドは恥じ入る。
シェイラが、ふと足元に屈み込んだ。
「これ……？」
彼女は天井部分からのちらちらとする光に当たる床面を指で辿る。
「この通路、もしかしたら円形になってるのかしら」
「何だ、どうした？」
ジェイスは親友の隣にしゃがむ。
「これ、魔法文字よ。この並びだと多分、この通路一杯に描かれてるわ」
見ると、白い漆喰の上に細い線で彫り込まれた文字が、びっしりと並んでいる。
クレメントも、彼等の隣に屈んだ。
「なるほど、とすると、ここは上部の魔法陣を更に強化するための場所ですね」
「……その通り」
アーカイエスが低く言った。
クレメントは、弾かれたように黒い魔導師を振り仰ぐ。
アーカイエスは赤い瞳でクレメントの銀の瞳を見返すと、くっ、と笑った。そのまま、灰色の外套を翻し大股で通路を歩き出す。
クレメントの背中を、冷たいものが駆け上がった。
「ちょっとっ！ 何処行くのよっ！」
連絡通路から見ていたニーナミーナが呼び止める。が聞こえない振りで、アーカイエスは足早に歩き続ける。
「——いけない」
クレメントは低く呟いた。
立ち上がり、小走りに駆け出した王太子を、ジェイスは慌てて追った。
「おいっ、待てってっ！」
「どーしたのよっ？」
ニーナミーナが怒鳴る。
三人が歩き出すのを、残りの者も追い掛けた。
アーカイエスは、迷う様子も無く左側の通路を進み、水晶球の台座の右手へ折れた。
「アーカイエスっ」
先に部屋の見える連絡通路の中で魔導師を捕まえたクレメントは、厳しい表情で尋ねた。
いよいよ大山突入です!!
ジェイス、頑張ってくれ。
