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「ところで、ねえ、ララ」
ニーナミーナはシェイラにお茶を渡して、後ろの二人を振り返る。
「あんたとアーカイエスって、どういう関係？」
唐突な質問に、ファーレンの巫女である少女はどきまぎする。
「どういう、って……」
「だって不思議じゃない？ 魔導師と巫女なんて。神官と巫女ならまだ分かるけど」
「そう言えばそうね」シェイラも口を挟む。
「姻戚、とか？」
ノルン・アルフルの血を濃く引くアーカイエスの黒い肌と、ララの雪のような白い肌とは違い過ぎる。血の繋がりはないだろう、と踏んで、シェイラは少女の顔を覗いた。
「あ……、いいえ。……アーカイエス様は、私の恩人なんです」
「恩人？」
尋ねた年上の女二人は、同時に目を丸くする。
「はい。私、孤児で……。ニーナミーナさんが先程、ランダスの冬の厳しさのお話をされましたけど、スピルランドの冬も同じようなんです。
私も、ニーナミーナさんと同じに、厳しい冬に両親を亡くしました。食べ物も無くなった村で、ただ死を待つばかりだった私を助けて下さったのが、偶然近くを通り掛ったアーカイエス様でした。アーカイエス様は、私と生き残っていた村の何人かの子供達を一緒に王都のファーレン神殿まで連れて行って下さって……。でも、生き残ったのは私だけでした。
他の子供達は、それまでの飢えで身体が弱り切っていて、神殿に着いてから次々と死にました。
……私が巫女になったのも、幼い命を失った友達と両親のためでした。でも、今は……」
言い掛けて、ララはアーカイエスを見る。
黒い魔導師は、少女の物言いたげな黒い瞳をじっと見返した。
「そっかー。そーだったんだー」
ニーナミーナは頷くと、茶器を脇に置いた。
「さっきも言ったけど、私は亡くなった神官様が居なかったら死んでた。ララもおんなじだったんだ。……辛かったね」
「……いいえ」
少女は、今にも泣き出しそうな表情で無理に笑顔を作る。
シェイラは、切なくなってそっと顔を俯けた。
「ほんと、大陸北部の国は大変よね……」
彼女の出身国フィアスは比較的温暖な気候で、真冬でも雪は少ない。
大雪で村が全滅するような事は無いが、森林が多いため妖魔が出る率が高い。従って、村や町は常にボガードやユガーの襲撃に備えている。
そのため、傭兵の雇用率が大陸一高い。
没落した貴族の娘のシェイラが何とか食べて行けたのも、フィアスのそういった国内事情に拠る所が大きい。
「……俺はヴィード生まれだから、北部の豪雪の経験は無いが。何処の国にも多かれ少なかれ厳しい部分はあるとは言っても、やっぱ辛えよなあ」
しんみりと言うジェイスに、パッドが頷く。
「僕も王都出身です。ですから、ニーナミーナの話を聞いた時には、心底驚きました。同じ国内で、そんな厳しい所があるなんて……」
束の間、一同の間に重い雰囲気が流れる。
破ったのはニーナミーナだった。
「やっだもうっ！ みんなそんな顔しないでってっ。あたしにしたってララにしたって、今は元気なんだからっ！」
ねっ？ と女性神官に同意を求められた巫女は、「はい」と淡い笑みを浮かべる。
ほんと、元気ですニーナミーナ・・・
