妖精勇者はハッピーエンドを迎えたい 融雪の祭典

9話 吹雪の日の膝枕

　窓の外を見ると猛吹雪だった。さすがのイアも外に出るつもりはないらしく、家の中で読書をしている。

「何を読んでいるの？」

　文字の勉強に飽きてきた私は、隣に座るイアの本を覗いてみる。もちろん読めない。

「小説ですよ。ミステリーです」

「イアもそうゆうの読むんだ……」

「読みますとも。時間は無限にありますからね。読書は一番の暇潰しです」

「そっか。じゃあ、それ読み終わったら聞いてもいい？」

「今でも構いませんよ。何でしょうか」

　イアは栞を挟まずに本を閉じてしまった。

「フリーア王国について聞きたいんだ」

　小さくイアは「はい」と返事をする。

「王都以外の街も国にはあるんだよね？　どんなところなの？」

「東西南北に要となる都市があります。イースト地方は田舎ではありますが人口は多いです。農作が盛んでして、王都との往来は一番ですね」

　美味しいものもあるのだろうか。

「ウエスト地方はあまりオススメしません。なにせ治安がとても悪いので……。移民も多いですしね」

「どう治安が悪いの？」

「街全体が歓楽街みたいになってます。決して行かないように」

　釘を刺されてしまった。行きやしないのに。

「サウス地方は比較的温暖で過ごしやすい場所です。海底都市があるので観光として行くなら面白いかと思います」

「海底都市……！」

「興味ありますか。それなら今度一緒に行ってみましょうか」

　どんな感じに見られるのかな。潜水艦とかで潜るのかな。

「最後にノース地方ですが、冬が長い地域で寒いです。あとエルフが住む森が近くにありますね」

「ハードゥの故郷ってこと？」

「はい。あの子は仕事を言い訳にしてほとんど帰っていないみたいですが」

　エルフの住んでいるところって、やっぱり神秘的なところなのかな。

「妖精が住んでいる地域はないの」

「……ここくらいですよ」

「ここ？」

　迷いの森ってこと？　この森で他に生き物の気配はしない。

「妖精の生き残りは私だけです。集落などはありません」

「ご、ごめん……」

「気にしていません。謝らないでください」

　つまり、イアには家族も残っていないということだ。この辺りのことは触れないでおこう。

「この世界で一番割合を占めているのは人間です。エルフだってそこまで多くはありませんし、彼女らも緩やかに絶滅の道を辿っていくでしょう」

　イアは悲しい素振りも見せずに言う。あまり関心がないのかもしれない。

「あまり暗い顔をしないでください。私なんて当分死期はきませんし、エルフだってあと数千年は繁栄を続けるでしょう。ハードゥだって二百年ちょっとは生きてますよ」

　見た目からは考えられない数字に驚く。

「エルフの中ではまだまだひよっこですね」

　イアが紅茶を啜りながら、視線をどこか遠くに向けた。

「人間はすぐ大きくなるから困ります。カーリーなんてつい最近生まれたと思えば、酒ばかり飲む悪い子に育ってしまいました」

　桜のカフェでお酒を渡していたことを思い出す。

「カーリーやハードゥとはどんな馴れ初めがあるの？」

　私の興味が地方都市からイアに移っていく。イアは何かを辿るように記憶を掘り起こしていた。

「カーリーについては彼女を取り上げたのが、付き合いの始まりです」

　妖精は人間のお産にも対応できるのか。

「魔法の存在を知ってからは、私に毎日せがむんですよ。魔法を見せろ、教えろって」

「カーリーが使う魔術ってイアが教えたの？」

「大方そうですね」

　しかし、カーリーが魔術を使うところは見たことがない。どんなものを扱うのだろう。

「続いてハードゥですが、彼女も出会ったのはこんな小さい時でした」

　イアがソファよりも少し高い位置で手を止める。

「昔から彼女は生意気でしてね。何度暗殺を企まれたことか」

「暗殺！？」

　物騒な言葉が出てきたな。

「ハードゥは昔から敵対心が強くてですね、事ある度に飛び掛ってきました。そう考えると今は落ち着いた女性になったのかもしれません」

「何で子供に命を狙われるのさ」

「私のことが嫌いだったんじゃないですかね」

「そんなあっさり……」

「私からしたらハードゥの行動は可愛いものでしたよ」

　相変わらずイアは表情を変えなかった。思い出を語るというより、ただ事実を述べているだけという感じ。

「昔からハードゥとは仲が悪かったんだね」

「私は別に彼女のことを嫌っていませんよ。一方的に煙たがられているだけで」

「それって別に仲が良いとは言えないよ」

　イアが「そうですか」ととぼけた返事をする。イアは少し距離感がおかしいから、何か気に障ることをしたのだろう。今もこうして隣に座っているけど、かなり距離が近い。同じ本を読んでいたわけでもないのに。

　ただ、私はこの距離感が嫌いじゃない。誰とでも近い距離が良いわけじゃない。単にイアが近くにいると落ち着くのだ。良い匂いもするし。

　シャンプーの匂い？　でも私も同じものを使っているしな……。

「どうしましたか」

　覗き込んでくるイアの顔があまりにも近くて、思わず「うわっ」と声が出た。綺麗な顔なんだけど、綺麗過ぎて長時間見つめるのは適さない。

「どうもしないよ」

　イアの肩を押し返す。女性らしい華奢な体格をしているが、いつも出かける時は私を抱えてくれる。それなのに疲れた素振りを見せたことはない。

「飽きたのなら甘いものでも食べますか」

　そしてイアは私に甘い。すぐに餌付けしてくる。

「さっきお昼を食べたばかりだよ」

「でもシーは甘いものが好きでしょう」

「好きだけどさ。甘いものばかり食べていたら太っちゃう」

　ただでさえ長距離動くことができないのだから、欲望のまま食べることは禁物だ。

　間を置くために紅茶を飲む。最後の一口だったようで、カップが空になった。

「新しいの淹れましょうか」

「ありがとう」

　イアが茶葉から入れ替えてくれる。この世界では清涼飲料水と言えば、水と野菜ジュース、フルーツジュースくらいしかない。私は結局ほとんど紅茶しか飲まない。たまにココアも飲むが。

　イアも私に合わせてか紅茶ばかり飲む。夕食の時にワインのようなものを飲んではいるが、酔っぱらった姿は見たことがない。

「どうぞ」

　淹れてもらった紅茶は先程のものとは香りが違う。

　紅茶を淹れるために一度立ち上がったイアは、再び私の真横に腰を下ろした。ふわっとイアの匂いが香る。

　うーん、気にするべきではないけど、毎度「良い匂い」って思っちゃう。良くないなぁ。

　イアが読書に戻ったので、私もペンを持ち勉強に戻る。勉強は毎日続けるようにしているが、未だに数えられるくらいしか単語を覚えていない。

　とりあえず街中で使うような単語は優先的に覚えたい。今の私は一人でまともに買い物もできないのだ。まぁ、足のことがあるから、そもそも一人で行動するのが難しいんだけど。

「……」

　特に会話もなく時間が過ぎていく。私はきっと元から勉強が得意じゃないんだろう。小一時間も集中していると欠伸が出てくる。

「眠たいなら寝てください」

　甘い。すぐ甘やかす。ほんとにもう。

「まだ寝ないよ。夜寝られなくなっちゃう」

「今なら私の膝をお貸ししますよ」

　思わずイアの脚に目がいく。真冬だが部屋の中は暖かいので厚着はしていない。ちなみにスカートだ。

「どうぞ」

　ティーカップを置く時と同じトーンで脚を提供される。同じベッドで寝ているのだから、今さらなんだという話でもあるが、やはり問題だと思う。

「いやいや、寝ないよ」

「私の膝枕では物足りないですか？」

「そうゆうことじゃなくて……」

　何て言えばこの行動が間違っていると伝わるのかな。

「今は寝ないから」

「……つまり夜ならいいと？」

　何でそうなる。私ってそんなに膝枕されたい顔してるかな。

「膝枕はしません！」

　イアは私の拒否にきょとんとした表情を浮かべる。

「人間の子供は膝枕をよくするものだと思っていました」

「子供って……私はもう十六なんでしょ」

「たった十六年しか生きていない子供じゃないですか」

「そりゃあイアからしたら子供かもしれないけど……思春期ってやつなの」

　理解してない様子だった。

「お年頃だから膝枕は恥ずかしいの」

「そういうものですか」

「そうゆうものです」

　私は息をついてイアから視線を外した。調子が狂う。記憶がないから私の本調子がどんなものか分からないけど、なんか手のひらで転がされている気分だ。

「お年頃というのは具体的にいつからいつなのでしょう」

「えっ。……大人になるまで？」

「大人になるのは何歳なのですか」

「……そんなに私を膝枕したいの？」

　私が呆れ気味に聞くと、イアは考える素振りを見せた。

「はい、したいです」

　そして恥ずかしげもなく答えた。

「じゃあ、私がイアを膝枕するじゃダメなの？」

「私がしたいんです」

　意外と頑固だな。

「分かったよ。膝枕お願いします」

　私は諦めて脚をソファの上にあげる。それから少し躊躇って上半身をイアの方へ倒した。細身ながら柔らかい太ももの感覚。

　落ち着かないなと思っていたところで、温かな手が私の頭を撫でた。くすぐったい。

「誰かを膝枕するなんて初めてです。少しこそばゆいものなんですね」

　彼女は何を見て膝枕をすることに憧れたのだろうか。

「寝心地は悪くないですか」

　正直言うと、緊張するので普通の枕の方が寝やすいと思う。

「温かくて落ち着く」

　枕より温かい。柔らかい。

　……イアの指が触れる。敵意はまるで感じられない。彼女がいつも私に与えてくれるのは安心感だ。

「寝ますか？」

「寝ないよ」

　イアとは反対方向を向いていたけど、体を九十度表に返した。私を覗き込んでいたイアと目が合う。

「金色の瞳、イアしか見たことない」

　この世界では色とりどりの色を見てきたけど、金色の瞳を持つのはイアだけだ。

「妖精の瞳の色が金色なんです」

　下から瞳を覗く。会った時と変わらぬ虚ろな金。

「私はシーの茶色い瞳も好きですよ」

「日本人皆こんな色だよ」

「桜は黒いですよ？」

「黒か茶色なの」

　イア、全然瞬きしないな。……まつ毛長い。

　私はこの心地良い生活が気に入ってしまっている。記憶がないから前の世界に戻りたいとも思わない。……記憶を取り戻して、その上で判断した方がいいのは分かっている。

　しかし、桜みたいに明確な目標がないと、心地良い温もりに気持ちが流されてしまう。

「起きたくない……」

　思っていた以上に膝枕は心地よいものだった。

「しばらくこのままでいいですよ」

「イアはすぐ私を甘やかす……」

「厳しくされるよりいいじゃないですか」

　確かに……。

「イアが誰かに厳しくするってあるの？」

「身内以外には厳しいと思います」

　私は一応身内扱いしてもらってるのかな。

「あぁ……でも……」

　イアは目を少し細めて脅すように言った。

「私を怒らせるようなことはしないでくださいね」

「……ちなみにイアを怒らせるってどんなこと？」

「シーが自分を大切にしてくれれば怒りません」

　ぺしりと額を叩かれた。痛くはないが反射的に目を瞑ってしまう。

「怒ったイアは怖そうだ」

「ふふ、どうでしょう」

　眠るつもりはないけど、軽く目を閉じた。今は優しいイアに甘えることとしよう。