其の五 ５
皆の視線がかぐやと羅快に集まる中、天人たちの後ろに停められた、かぐや用の天の車より一回り大きい車にかけられた布が静かに払われる。中から攻防の様子を覗いたのは一人の青年であった。まだ年若いのかどこか少年らしさが残るものの、細い目とはっきりとした顔立ちは乙女を惑わすほどに麗しく、衣装もまたこの場にはそぐわないほど華美である。
青年はじっと戦いの場を見つめると、腰に下げていた布の袋を撫でた。そして、ゆっくりと外に足を踏み出す。
それと同じ頃、羅快は右腕を大きく後ろに引いた。高い音を立てて足元の瓦が割れる。かなり強い力で踏み込んでいることが分かったかぐやは、両手を前に差し出し受ける形だけを作った。
小さな、気合の入った羅快の一声。
目にも止まらぬと言っても過言のない速さの打撃がかぐやに向かって放たれる。まずその拳はかぐやの両手に当たるはずだった。だが、何を思ってかかぐやは羅快の打撃が両手にぶつかる直前にそれを降ろしてしまう。
羅快はもちろん気付いた。しかしいくら彼でもここまで来たら我が身と言えども止められない。地上人はもちろん大抵の天人を一撃粉砕出来るほどの力がこめられたその拳は、無防備なかぐやの額へと吸い込まれるように向かう。
瞬間、その場にいた天人・地上人たちの口からはそれぞれ大きな声が漏れた。天人たちからはかつて月を震撼させた鬼に彼らが誇る武人が勝ったという歓喜の声。地上人たちからは愛すべき姫が死んでしまったという恐怖と絶望の悲鳴が。皆、かぐやの腕が弾かれ額を打ちぬかれたと思ったのだ。
この時誰もが様々な感情に浮かされて気付いていなかった。
何故あの細身の少女が、あの大柄の男の力を込めた拳を受けてなお、その場に立ち続けていられるのか、という、単純な疑問に。
最初に気付いたのはもちろん羅快だ。まだかぐやの髪が衝撃に揺れている中で、彼はその異変に気が付いた。確かに手応えがあったというのに、倒れる素振りも、まして痛がり揺れる気配もない。
「――この程度？」
一瞬にして総毛立ったのは、若き頃より戦場に身を置く羅快すら未だかつて感じたことのない殺気を感じたから。
かぐやは羅快の拳越しに彼を見る。その目は、天真爛漫な少女のものでもなく、自信に溢れた武人のものでもなく、かつて月上を震撼させた、鬼神のそれ。
瞳孔は昼の猫のように細くなり、虹彩は金に変わった強膜と一体となる。吊り上ったそれは元の麗しい顔からは考えられないほど恐ろしい。
「これで、先鋒隊の隊長？ ――やっぱり」
まぶたがゆっくりと閉じられる。これ以上ここにいてはいけない。危険を判断したのは羅快の武人としての本能だった。しかし磨かれたその勘も、眼前の目覚めた鬼神の前には無意味に等しい。羅快が腕を引き後方へと飛び退くと、逃すまじとかぐやも瓦を蹴る。今夜一番の音を立てて踏み砕かれた瓦がその威力を語っていた。
一瞬で間合いを詰めるかぐや。別人と疑いたくなるほど変わったその顔を間近に見た時、羅快は初めて心から焦る。早鐘を打つ心臓が危機を伝えてきた。さらに下がろうとした足を止めたのは、顔がつきそうなほど近くになったかぐやからぽつりと呟かれた言葉。
「あんたも、私を壊せないんだね――」
本人も気付いていないのかもしれない、悲しげな呟き。その目によぎった暗い影に羅快が気を取られた瞬間、風を切って、かぐやの全体重を乗せた掌打が羅快の人中に炸裂した。後ろに退いていた勢いも重なり、羅快の巨体は瓦の中に沈み、下の骨組みまで軋ませる。
弾け飛ぶ瓦。四方へと飛び散った欠片は天人・地上人の境もなく周囲の人々にぶつかっていく。地上にいた光典は、ふりかかってくる欠片を払いつつ、一人立ち上がったかぐやを見て安堵のため息をついた。
