13 迷える子羊の懺悔の歌《ブースリート》
借り物競走は、一年女子のレースからはじまる。
出走のピストルとともに走り出して、カードを拾う。
何が書いてあるのか、読んだ瞬間悲鳴に近い声がいくつかあがる。
観客席や生徒の応援席を見回して、札に書かれた人を見つけ出して走っていく。
そして第三レースで横井の彼女がお題を拾い、男子待機列に突進してきた。
「よっちー！ うちと一緒にきてーん！」
「モチのロンだよりんりーん！ 世界の果てまでフォーエバーラーブ！」
語尾にハートを飛ばしながら恋人繋ぎで駆け出す二人。
まわりの男子から、
「このバカップル！」
「もげろ横井ー！」
なんて、とても応援と思えない声が飛び交う。
横井たちがゴールして、あとに続くように、華音がお父さんと一緒にテープを切った。
次のレースは葉月がいた。
カードを拾うと、迷うことなく、まっすぐにこちらに走ってきた。
「響司くん、来て！」
必死な様子の葉月に、腕を引っ張られる。
「え、僕！？」
「はやく！」
これはレース。迷っている暇はない。
せかされるまま、葉月とゴールに走った。
ゴールテープを切って、走り抜けた僕らに係の生徒が話しかける。
「引いたカードをみせてください」
「……は、い」
葉月はその場にへたりこみ、答えるのもやっとの状態で、くしゃくしゃになったカードを差し出した。
「お題は友だち、ですね。確認したので一番のフラッグの前に並んでください！」
──友だち、か。
わかっているけど、ちょっと切ない。
葉月は体操着の胸の部分をおさえ、荒い呼吸をくりかえす。
僕の腕を掴んだままの右手は、汗びっしょりで、震えていた。
「葉月、大丈夫？」
葉月はうっすら目に涙を浮かべて、無理やり笑おうとして、失敗した。
地面を見下ろしたまま、ぽつりとこぼす。
「あーあ、……ま、けちゃった、な」
「負けた？ 一位になったのに、何言ってるのさ」
葉月は息を整えようとして、むせてる。
なんどか深呼吸して、やっと顔を上げた。
その目は辛そうで、とても真剣な色をしている。
「…………うそついて、ごめんね。もう、協力、してくれなくて……いいの」
「嘘？ 何を言って……」
とぎれとぎれで、何を言いたいのかうまく掴めない。
でもなんだか、礼拝堂で懺悔しているみたいな、そんな真剣さがある。
ずっとしゃがみこんでいる葉月を心配して、救護班のテントにいた先生がかけつけた。
「吉田さん、大丈夫？ 貧血？ それとも過呼吸でも起こしちゃった？」
すぐには答えられず、葉月は僕を見上げて、ためらいがちに手を離した。
「……す、みません。もう、だいじょうぶ。すぐ、行きます」
葉月はゆっくりと立ち上がって、一位のフラッグのほうに歩き出す。
「当馬くん、女子のレースが終わったらすぐ男子のレースだから、早く戻って」
「はい」
先生に言われて、待機列に戻った。
僕のもといた場所に座ると、沢がつついてくる。
「響司。どうかしたのか、葉月ちゃん。なんかずっと座り込んでたみたいだけど」
「ちょっと頑張りすぎたみたいで。もう大丈夫」
葉月のためにも、さっきのことは心にしまっておこう。
きっと、他の人には聞かれたくないことだから。
フルネーム横井翔太郎
フォーエバーラブなりんりんと愛を叫ぶバカップル。
声でかくてうるさいからと応援団に任命された。
