当て馬の矜持 ⸺嘘吐きな僕らの協奏曲（コンチェルト）⸺

12 魔弾の射手 side須直

　俺が六歳のとき、近所に阿部が引っ越してきた。

　両親に連れられて、町内にあいさつまわりしにきたのだ。

　お父さんの後ろにかくれて、こっそりこちらを見る女の子。

　それが阿部華音だった。

　きれいな翠の目と金の髪。

　海みたいに真っ青なワンピースを着ていて……絵本の中のお姫様が飛び出してきたと思った。

　すごくかわいい。こんなかわいい子見たことがない。

　目が離せない。

　仲良くなりたくて、手を差し出した。

「俺、沢須直。あんた、なんてーの？」

「……？」

　女の子からの答えはない。

　答えないというよりは、言葉が通じていないっぽい。

「ごめんネ、スナオくん。向こうにいた頃、ほとんどドイツ語で話してたから。日本語は勉強中なんだ」

「へー。そうなんだ」

　お父さんが外国の言葉でなにか言って、ようやく女の子が答えた。

「あべ、かのん」

「阿部な。わかった」

　最低限会話ができるようになったのは、引っ越してきて半年くらい経ってから。

　笑顔がかわいくて、俺の話を真剣に聞いてくれる。

　この子を守る騎士になろうと思った。

　悪いやつから阿部を守るんだ。

　そう思っていたのに。

　俺は中学の時、重大なミスを犯した。

　性格が合わない女子から告白されて、「好きな人がいるから無理」と断った。

　相手が誰なのか教えてくれるまで諦めない、としつこく食い下がってくる。

　──あまりに鬱陶しいから答えてしまった。

「俺は阿部が好きだから、諦めてくれ」

　それから、その女子と取り巻きが阿部に嫌がらせするようになった。

　あるとき、見てしまった。

　俺が振った女子が、廊下で阿部を突き飛ばした。

　そして、

「私の沢に近づくな！」

　などと勝手なことをほざく。

　阿部は何も言わず、黙って落とした教科書を拾った。

　物理的証拠が残らない、陰湿なやりくちだ。

　俺は阿部を守るどころか、結果的に加害者の背中を押してしまった。

　俺が、引き金を引いたんだ。

　そいつは俺達と別の高校に進学したから、これから先会うこともない。

　卒業式でもう一回告白しに来たが即断った。

　俺が、そいつのやらかしたことを気づいてないとでも思っていたのか。

「やっぱりあきらめきれないの」

　だなんて。

　どの面下げて再告白なんてするのか理解不能だった。

　けれど。

　あいつは、俺のせいでいじめられた。

　俺は阿部に好きだなんて言う権利はない。

　もう、あんな辛い目に合わせたくない。

　あいつを辛いことから守ってくれる、本当の騎士が必要だ。

　趣味や家族のことを、ちゃんとわかってやれる男。

　阿部を守れる男。

　阿部にふさわしい男を探して、引き合せるんだ。

　それが俺にできる、唯一の償いだ。

　入学式後のホームルーム。

　隣の席にいたのが響司だった。

　すごく背が高くて、どこのポジションなのか聞いたら「ポジションってなに？」と聞き返されてしまった。

「話しについていけなくてごめん。僕、ピアノしか弾いてこなかったから世間のこと疎くて」

　こういうのを浮世離れとでもいうのか。

「バスケだよ。バスケ」

「へぇ。運動が得意なんて羨ましい」

「いや、お前そんだけ背が高いんだから活かせよ。バスケだとそれだけで有利なんだぞ」

「うーん。部活に入るとピアノを弾く時間が減るからごめん」

　ひたすらピアノ好きということだけは伝わった。

　そのあと放課後の音楽室で、一心不乱にピアノを弾いている響司を見た。

　音楽に疎い俺でも、聴き入ってしまうような力があった。

　音楽教師いわく、響司はピアノの世界では鎌倉の神童と呼ばれているらしい。　

　穏やかで、ピアノが好きで、努力を惜しまない。

　阿部と同じ歩調で隣を歩ける人間。

　響司なら、きっと守ってくれる。

　知り合って間もなく、響司に幼馴染の女の子がいると知った。

　葉月ちゃんについては、"友人の幼馴染"以上の認識はない。

　葉月ちゃんは、響司のこと好きなんじゃないかと思う。

　葉月ちゃんがいつか響司に告白するつもりなら、うかうかしていられない。

　響司がフリーの今しか、チャンスはない。

　葉月ちゃんには申し訳ないと思う。

　けど、俺もあきらめるわけにはいかない。

　どうしても、響司と阿部を不自然じゃない形で引き合せないといけなかった。

　だから、嘘を吐いた。

「響司の幼馴染の葉月ちゃん、すごくいい子だな。俺、好きになっちゃった。どんなやつが好みかな。今度俺の幼馴染もさそってさ、四人で出かけようぜ」

　もくろみどおり響司は阿部と付き合うようになって、阿部はよく笑うようになった。

　二人でよく、音楽の話に花を咲かせている。

　レオとも仲良くなったみたいで、このまえ見かけたとき、「きょーくんピアノひいてくれたんだよ」なんて言っていた。

　あいつが幸せなら、隣に立つのは俺じゃなくていい。

　友だちとして、近くで笑顔を見ていられるだけで満足だ。

　だってそうだろ？

　あいつを守るどころか傷つけた俺じゃ……騎士になんてなれないんだから。

　だから響司に託すんだ。

「沢。どうした、ぼんやりして。これから借り物競走、整列だって。もうみんな先に行ってる」

「今行く！　たしか、参加賞って食いもんあるんだろ。楽しみだな」

　響司に呼ばれて一歩踏み出す。

「お菓子はお客さん用だろ」

「えー、俺腹減ってんのに」

「これが終わったら昼休憩だから我慢我慢」

　響司は俺の嘘に気づいていない。

　阿部を笑顔にしてくれた友のために、俺は最後まで、『葉月ちゃんにひとめぼれした男』でいよう。