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白暦二一一二年一月七日（２）

　一体何が起こったのかと、僕は再び瞬きを繰り返す。

　何も変わらなかったので、今度はゆっくり瞬きをしてみた。

　すると、次に目を開けたとき、目の前には僕と色違いの黒い制服と茶系の法被、そして細縁(ほそぶち)メガネを身にまとった男性が立っていた。猿ぐつわも、手足を縛っていた縄もいつの間にか消えている。

「訓練生、大丈夫か」

　この人、いい声してるぜ。

「はい、大丈夫です。あの、これは貴殿が？」

「ああ、そうだ。パトロール任務からの帰りにたまたま出くわしてな、岩竜(がんりゅう)が囲んでいたようだが、長引きそうだったから介入させてもらった。君、名前は？」

「ありがとうございます！　僕……小官の名前はナナキ・ウィークエンドであります」

「ナナキ・ウィークエンドくんか。小生は佐々木クロードという。ところで今日は本署の配属式があるんだろう？　徒歩では間に合わないだろうから、岩竜(がんりゅう)の車両に乗せてもらうとしようか。ついてきたまえ」

「了解であります！」

　こうして僕――ナナキ・ウィークエンドは配属式に向かう車の中で、佐々木クロードさんと少し話ができた。クロードさんは漢字で蔵人と書くんだけど、皆がクロードと呼ぶので、自分もクロードと名乗ることが多いとか、配属式の後に場合によっては面接があることだとか、生真面目そうな外見で、訓練生の僕に気さくに話してくれたものだった。ちなみに僕が新人訓練の際に覚えた知識によれば、クロードさんの法被には肩から腕にかけてラインが一本通っているから、どこかの部隊の副長さんということになる。どこの部隊に配属されるかはまだ分からないが、無礼を働くなどもっての外で、僕は終始、かちんこちんに緊張していたことは申し添えておく。

　そうして配属式に遅刻することなく間に合い、星読(ほしよみ)統括の三条ミゲル様とかいう偉そうな人の長い話にも耐えた僕は、

「やあ、ナナキくん、待っていたよ」

　にこやかに微笑むクロードさんと、再び顔を合わせていたのであった。

　僕としては、配属式の後、すぐに呼び出されたから、事件のことで色々聞かれるのかなと思っていたけど、それはとりあえず後回しで、なんか儀式をするらしい。車の中で聞いたのはこれのことかと思うのだが、どんな儀式をするのかまでは聞いていない。

　この会議室の中を見回すと、正面には佐々木クロードさんと演壇があり、反対方向には細い机がいくつか隅に集められていた。それ以外に、パイプ椅子が横に四つでそれが五列あるのだから、全部で二〇あり、他にも同じように呼び出された人間が十四人ほど腰かけている。男女半々といったところか。配属式にいた訓練生が全部で五〇人くらいだったので、結構な人数が呼ばれた計算になるが、果たして儀式とは何をするのか。

　あれかな。やっぱりチート能力を授かって、精鋭部隊に配属されたりしちゃうのかな。それとも、いきなり「お前はクビだ」とか言われちゃったりするんだろうか。

　やべえ、どきどきしてきたぞ。

「えー、諸君らに集まってもらったのは、可能性を見出したからだ」

　そうこうしている内に、クロードさんが話し始めた。

　可能性という言葉、嫌いじゃない。

「何の可能性かというと、霊獣(れいじゅう)または言祝鳥(ことほぎどり)と契約できる可能性だ。これらは君たちの心に内在していて、何が出てくるかは分からない。出てこない可能性ももちろんある。だが、もし契約ができたならば、諸君らの特別な力になることは間違いない」

　特別な力ですって。

　実にいい響きじゃないか。

「これから君たちに受けてもらうのは、魂緒(たまお)の儀という儀式だ。素質があるならば、儀式の最中に霊獣(れいじゅう)か言祝鳥(ことほぎどり)が君たちの目の前に姿を現し、無事に契約となる。姿が現れなければ、これまで通りということだな。それでは、実際にやってみよう。……ナナキ・ウィークエンド、前へ」

「はい！」

　クロードさんに言われて元気よく演壇の隣に立ち、パイプ椅子の方向に振り返る。

　やってみせる段階で呼ばれたのだから、きっとかなり高い確率で契約できるのだ。僕はいったいどんなチート能力を授かるのだろうか。想像するだけでも鼻血が出そうだ。

「ナナキくん、こっちに向いてくれ。……そうだ。それでは儀式を開始する」

　そう言ってクロードさんは、両手の手のひらを僕に向けて何やらむにゃむにゃ言い始めた。ちなみに本当にむにゃむにゃ言っていて、こんなんで大丈夫なんだろうかと、心配になるレベルでむにゃむにゃ言ってる。そのむにゃむにゃも、よく聞けば抑揚があったりして面白いものなのだが、ともかく言っていることがむにゃむにゃしかないので、意味があるのかどうかも不明である。

　しかし、そんなむにゃむにゃの中、驚いたことに目の前にサッカーボールくらいの大きさの光が現れた。その光はうねうねとアメーバのように形を変えている。やがて変化が止まり、眩しい光が衰えていく。そして姿を現したそれは――

「雀やん」

　何の変哲もない、いや、あるか。モフモフとした雀だった。そう、人質になっていたときに見た、あのちょーでかくてちょーモフモフした雀だ。当然、サイズはかなり小さい。僕の握り拳より少し大きいくらいだろうか。

「あ、えーと、これは……？」

　雀は分かるけど、雀なんだよね。モフモフしているから愛でることはできそうだけど、それが特別な力かと言われると、なんか違う気がする。絶対違う気がする。

　クロードさんは、僕の問いにゆっくり口を開いて、こう言った。

「これは、〈福良雀(ふくらすずめ)〉だな」

「はあ、〈福良雀(ふくらすずめ)〉」

「うむ。特別な力、すなわち契約によって得られた異能は――」

「異能は……」

　ごくりと唾をのみ込んだ。

「縁起がいい」

「……え？」

「縁起がいい」

「え？」