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あれから、一か月が経って……

　デイズは、夢を見ていた。

　マンティコアの大群。

　周りは全てに囲まれていて。

　爆炎を放つも、死角から次々と飛びかかられ。

　胴体を食いちぎられる。

　デイズは、男爵家にある自室のベッドから跳ね起き、目を覚ます。

　またあの夢だ。

　夢のせいで、ここ数日まともに寝れていない。

　あの、ロロたちに助けてもらい、マンティコアの群れから生き延びた日から、ちょうど一か月が経とうとしていた。

　あれから、何度も戦闘訓練でマンティコアを薙ぎ払ってきた。

　染みついた恐怖心を焼き尽くすように。

　しかし、悪夢はおさまらない。

　目が覚めたデイズは、ふと自分の髪が紫に変色しかけているのに気付いた。

　悪夢のせいで、危うく寝ぼけて、自宅に火炎を放つところであった。

　深呼吸をすると、髪の色が黒に戻る。

　時計を見ると、まだ午前０時を過ぎたばかり。

　窓の外には、星空が輝いている。

　今度は、うまく眠れるだろうか。

　デイズは、ふとロロの事を思い浮かべる。

　この一か月間で、ずいぶんと仲良くなったロロ。

　戦闘訓練では、最近はいつもロロと組んでいたし、昼食も一緒に食べていた。

　何度か、灰色の村にある、ロロの自宅にお邪魔したこともある。

　その時、眷属(けんぞく)のみんなを紹介してもらった。

　ロロは今、何をしているのだろうか。

　もう寝ているだろうか。

　それともいつも通り、死者と生者を癒しているのだろうか。

　すると、デイズの個室のドアを誰かがノックした。

　こんな時間に、一体誰だろう。

　デイズがドアの鍵を開け、ドアノブを捻ると、そこには一歳上の姉が立っていた。

　デイズと同じ、黒い目に、長い黒髪。

　同じ火炎術師。

　だが、デイズと違って、炎は普通の色だし、髪も目も変色しない。

　姉も、同じ魔法学園に通う生徒で、デイズとは部屋が隣り合っていた。

「デイズ。また寝れない？」

　寝ぼけて、いつの間にか大きな音でも出してしまったのだろうか。

　心の中で、姉に謝罪する。

「デイズ、ちょっと入ってもいい？」

　デイズは無言でドアを開け、姉を招き入れる。

　姉妹の仲がいいデイズたち。

　特に、この一学年上の姉には可愛がってもらっていた。

　姉には、ここ最近続く、悪夢の事を相談もしていた。

「怖い目にあったんだもん。

　誰だってそうなるよ」

　部屋の中に入ると、デイズの頭を撫(な)でる姉。

　頭を撫でられながら、姉の顔を見上げるデイズ。

「お姉ちゃんも、経験あるの？

　その、怖いこととか」

「あるよ。いっぱい。

　第一騎士団の補佐やってると、特にね」

　デイズも騎士団補佐ではあるが、第一騎士団と比べると、多少は安全な任務を行う第六騎士団であった。

　姉が補佐に付いている第一騎士団は、最も苛烈(かれつ)な任務にあたることが多い。

「一回ね、盗賊に犯(おか)されそうになったこともあるよ。

　その時は、彼氏と他の騎士たちが助けてくれたけど。

　今でも、たまに夢に見る」

　デイズは、それは初耳だった。

　見ず知らずの盗賊なんかに穢(けが)されそうになる恐怖なんて、デイズには想像もできなかった。

　姉は騎士の男と付き合っているのは知っていた。

　姉の方から、猛烈(もうれつ)なアプローチを仕掛けて付き合ったのだ。

　デイズが彼の事を聞くと、姉は答える。

「私たちみたいな、戦う仕事は特に、いつ何が起きるのかわからないから。

　だから、どうなっても後悔がないように生きてるの。

　好きな人には、好きって言わないと。

　言えなくなってからじゃ、遅いから」

　言えなくなってからでは遅い。

　デイズの心に、その言葉が残る。

　デイズの頭の中には、あのマンティコアの群れが。

　あの時はたまたまロロが助けてくれたけれど。

　デイズもロロも、いつ何が起きるのかわからない。

　デイズはロロの強大な魔法を知っているけれど、ロロは決して絶対無敵の存在などではない。

　剣の達人が、階段から滑り落ちて死ぬことだってあるのだ。

「デイズ。後悔しないように生きなよ。

　私が言いたいのは、それ」

　姉は、もう一度デイズの頭を撫でると、デイズの額(ひたい)にキスをして、部屋を後にした。

　朝になり。

　デイズは、あの後もあまり眠れなかった。

　悪夢を見て起きもした。

　ロロの事を考えて、寝付けなくもあった。

　ここ数日間、毎日そうだった。

　デイズは、朝起きて自室の鏡を見る。

　黒髪のショートカットはボサボサで。

　目の下には、まるでロロのような濃い隈(くま)が出来ていた。

　隈がお揃(そろ)いだ、なんて考える。

　ふらつく頭で。

　デイズは、真っ白いブレザーの制服に着替える。

　座学中、寝てしまうかもしれない。

　それでも、デイズは思う。

　学園に行けばロロに会えると。

　シェフが作ったお弁当。

　デイズはそれを鞄に入れる。

　登校するときは、足の裏から火を噴(ふ)かせるため、靴と靴下も鞄の中に入れる。

　ブラスター男爵家の玄関を出たデイズは。

　玄関を出た先で、倒れた。

★

　原因は、寝不足による疲労だそうだ。

　デイズは、家族に無理矢理ベッドに寝かされていた。

　今日はロロに会えないな、と思う。

　しかし、こんなコンディションで訓練に出たら、それこそ本当に死んでしまう。

　猛獣に引き裂かれる悪夢が、現実となるだろう。

　デイズは窓から外を見る。

　今は、昼頃だろうか。

　ロロは、以前と同じように、ひとりでサンドイッチを食べているのだろうか。

　すると、窓の外に、一つの目玉が。

　その目玉には、蝙蝠(こうもり)の翼。

　野生動物のアイボールだ。

　テレパシーで人語(じんご)を解(かい)するこの動物は、よくペットとしても飼われている。

　だが、今窓の外にいるアイボールは、本来の明るい色ではない。

　青黒く変色した、濁った眼玉。

　アイボールのゾンビ。

　アイちゃんだ。

　デイズは、急いで窓を開ける。

　アイが部屋の中に入って来る。

　デイズは、アイを含め、ロロの眷属の五名全員と面識があった。

　あの灰色の村の、広大な墓場で、みんなで揃って顔を合わせた。

　アイが、テレパシーの可愛らしい声でデイズに語り掛ける。

「ロロ様からの伝言～。

　だいじょうぶ？だってぇ」

　デイズは、その言葉を聞いて。

　目に光が灯る。

　ロロが。

　ロロが心配してくれていた。

　それだけで、心が温かい何かに満たされる。

「……うん。

　うん。

　だいじょうぶ。

　たぶん、もう、だいじょうぶ。

　私、ちゃんと、寝るから」

　デイズの顔色が、こころなしか良くなっている。

　隈のひどい目も、日の光を反射して、蘇ったよう。

　それを見たアイが、目玉だけの顔で微笑(ほほえ)んだ気がした。

　アイは続ける。

「あ、そうそう。

　今、ロロ様には視界共有魔法で、絶賛生中継だからねぇ～」

　えっ

　今、見てるの？

　髪、ボサボサなんだけど。

　目も、隈(くま)がすごいんだけど。

　顔とかも、なんかいろいろひどいんだけど。

　デイズは、咄嗟(とっさ)に枕で顔を隠す。

「ちょっと！今はダメ！

　見ちゃダメ！

　ほら、アイちゃん、行って行って！」

　アイは、今度は明らかに大笑いしたかのように、目玉の身体を揺らす。

　デイズは、枕に顔を埋(うず)めたまま、手をアイに向かって振り、退出を促している。

　アイは、満足したかのように、ゆらゆらと空に飛び去って行った。

「……見られた」

　くそっ。アイちゃんめ。

　あれは、確信犯だな。

　枕を胸に抱え、デイズはアイを恨む。

　だが、ここ数日あった不安が、少し無くなっていた気がした。

　今なら、久々にちゃんと寝れそうだ。

　枕を元に戻し、デイズはベッドに横たわった。

　自然と瞼(まぶた)が閉じてくる。

　デイズは眠りに落ちる直前に、

　ロロの、横顔を思い浮かべ、

　ようやく幸せな眠りについた。

★

　ルイーゼの町の領主の家。

　領主の息子の美青年キールは、自分の部屋のキングサイズのベッドに座っていた。

　ベッドには、クラスメイトのお気に入りの三人の美少女たちが、裸になって眠っている。

　流石に、三人を同時に相手にすると疲れるな、とキールは思った。

　キールは、コップに注がれたブランデーを口にふくむ。

　もちろん、キールの歳で飲酒はご法度(はっと)だ。

　だが、キールはそんなことは気にも留(と)めない。

　酒を飲みながら考えるのは、デイズのこと。

　最近は、すっかりあのネクロマンサーとも仲良くやっているようだ。

　未だに、狩りの度に最優秀を取る、あの忌々しい死霊術師。

　老婆以外の教師陣も、なぜかすっかりネクロマンサーを贔屓(ひいき)するようになっていた。

　キールは、気に食わなかった。

　あいつがいなければ、デイズだって今頃自分のものに、と。

　デイズ。

　そうだ、デイズを。

　デイズを、寝取ってやったら、あの死霊術師はどんな顔をするだろうか。

　確か、家の中には、魔法を封じる手錠があったはず。

　父の収集癖が、こんなところで役に立つとは。

　かなり高額な品物だった気がするが、まあいい。

　あれさえデイズに嵌(は)めてしまえば、火炎魔法での抵抗はできなくなるだろう。

　その後、力づくにでも犯してやればいい。

　キールは、コップに残ったブランデーを一呑みして。

　その美しい顔で、笑った。