本当に欲しかったもの
近衛騎士団は、戦場を駆ける。
真鍮の怪物、ヒドラへと向かって。
近衛騎士の内、三名だけは絨毯に残っていた。
ミラージュ男爵は、皇帝をバリアで守り。
ボラン教授は、後方で怪我人を治療する。
ガラスの剣を操るガラス術師は、グリーンハルトの隣で控えていた。
残る近衛騎士は、箒を取り出し、キールの元へと飛び立つ。
各々の武器を構えて。
分厚いバリアを張っているスケルトンの隣へ、オーバードライブが駆けつけた。
「お前さん、がしゃどくろか？」
「あら、オーバードライブちゃん」
「お前さん、ずいぶんと小さくなったなぁ。一体何があった」
「乙女には秘密があるものなのよ」
「……そうか。まあ、いい」
オーバードライブは、がしゃどくろの肩を軽く叩く。
「防御は任せる。攻撃は任せろ」
がしゃどくろは、右手の親指を立てて見せた。
ムラサメは、担いでいたナインを、大絨毯の上へと運ぶ。
七人ミサキにマナを吸われたところに、無理をしてブラックホールを作り、さらにはロロたちを運んだものだから、マナ切れで倒れてしまったのだ。
ナインは、ボラン教授へと引き渡され、絨毯の上に転がされる。
ナインは、起き上がれないまま、ムラサメに声をかける。
「ムラサメ。死ぬなよ」
「ふふふ。私、もうゾンビですよ」
「そういう意味じゃねえ。いなくならないでくれ」
ムラサメは、刀の鯉口を切り、応える。
「まだまだ食べたい物が一杯ありますので。
死ぬわけにはいきませんな」
編み笠の下で、ニヤリと笑い。
駆け出して行く、ムラサメ。
キールは、大激怒していた。
ロロとデイズを殺そうと思ったら、突然に発生した、異常な硬さのバリアの壁。
そして、空飛ぶ箒に乗り、まるで蝿のように集って来る、魔法使いたち。
何もかもが、自分の邪魔をする。
キールは、レッドドラゴンの死体の上で横たわる、セバスチャンへと複数の鎖を伸ばす。
その先には、真鍮の剣。
「枯渇したマナが、またいつ湧き出てくるかわかんねえからな。
後顧の憂いは断たせてもらうぜ」
セバスチャンの胸に突き刺さる、数本の真鍮の剣。
「狂戦士薬は、死んだ後も残り続ける。
ゾンビにしようが何しようが、セバスチャンは誰の味方にもならねえ。
ここらで退場だ。大魔法使いの爺さん」
そして、キールはセバスチャンの死体を切り刻んだ。
細切れになる、セバスチャン。
「薬が残ってる肉を食う訳にもいかないからな。
手前はただ、死んでろ。
……ん？」
キールは、上空を見上げる。
無数の魔法使いが、箒や絨毯に乗って、飛び交っている。
その内の一つから、キールへ向かい、落ちてくる人影。
黒と赤のオッドアイが、残像の軌跡を残す。
飛来したオーバードライブが、キールへと蹴りを放つ。
キールは、一本の鎖を持ち上げた。
その鎖の先には、小さな真鍮の盾。
盾は、瞬時に巨大化し、オーバードライブの蹴りを受け止めた。
轟音と衝撃が、帝都を揺らす。
オーバードライブは、腸が煮えくり返っていた。
「お前さん、ウチの元団長に何してくれてんだ」
「オイオイ、感謝しろよ。
手前の元団長は、二度とまともな人間には戻れねえんだからよ。
俺が直々に引導を渡してやったぜ」
オーバードライブは、真鍮の盾を蹴り、宙を舞い、がしゃどくろのバリアの壁の上に着地する。
「セバスチャン殿に打った薬を作ったのは、お前さんか」
「ああ、そうだ！
楽しい余興だったろ？
感謝しろよな！」
その会話は、その場の全員に聞こえていた。
生者にも、死者にも。
近衛騎士たちの間に漂う、怒りで茹で上がりそうなほどの空気。
キールは、激高していない時であれば、敵の気配を敏感に察する。
だから、背後から迫る脅威にも、気づけた。
そこには、編み笠を被った、女の侍。
「おっと！手前はこっち来んなよ！」
キールは、巨大化させた真鍮の盾を、ムラサメの前に突き立てた。
「雷蜘蛛から聞いてんだよ、フォレストピアの勇者。
手前は、人が意識できない早さで動く、ってな。
だから、攻撃もさせねえ。近寄らせもさせねえ」
キールは、巨大化した八つの真鍮の盾を、竜の頭のようにくねらせる。
「来いよ、近衛ども！
手前らの魔法なんざ、この盾の前には効かねえんだよ！」
「でも、吹雪は盾では防げませんよね？」
キールの耳に届いたのは、少女の声。
空飛ぶ絨毯の内の一つに、黒い三角帽子の魔女がいた。
氷点下の魔女、ティナ・シール・グレイ。
ティナ・シールは、キールに向けて手のひらを向ける。
「凍りなさい」
そして発生する、氷と雪の猛吹雪。
空気を凍らせ、がしゃどくろのバリアにも霜が下り、キールへと迫る氷点下。
キールは、袖から新たに八本の鎖の束を解き放つ。
「質量の小さい魔法なんざ、吹き飛ばせば済む話なんだよ」
その鎖の先に付いていたのは、刃の付いた真鍮のプロペラ。
プロペラはキールの頭上で巨大化し、強力な風を起こす。
押し戻される吹雪。
氷点下の空気が、近衛騎士団へと吹き荒れる。
「うひゃあっ！」
「うおお！寒い！」
「あっ！ご、ごめんなさい！」
ティナ・シールが、慌てて吹雪を解除する。
霧散する氷点下の空気。
火炎や氷結といった、熱魔法は非常に強力ではあったが、強風に吹き飛ばされるという弱点があった。
しかし、真鍮術使いが、まさかあんな方法でティナ・シールの吹雪を破るとは思ってもみなかった。
当然、氷点下の魔女の吹雪は、ちょっとやそっとの風で押し返せるような代物ではない。
キールは、その身にどれほどのマナを宿しているのか。
そもそも、一体なにをして、あれほどの力を得たのか。
そして、猛スピードでキールの後ろを横切る箒が一つ。
第一騎士団の偵察飛行部隊の一人が、操縦する箒。
その箒から飛び出したのは、銀髪のベリーショートの女性。
第一騎士団長、エリザベス・サファイア公爵令嬢が、聖剣ヴィーナスを構えて、宙に舞う。
「風の吹かしっこだったら、私を仲間外れにしないでくれよな」
エリザベスが、宙に浮いたまま、聖剣ヴィーナスを振るう。
巻き起こる、かまいたちの混ざった、大竜巻。
キールは一瞬にして、上空まで巻き上がられた。
キールは呟く。
「やっぱりスゲぇな、聖剣ヴィーナス。
この風には、勝てねえ。
まあ、でもよ……」
キールの袖から伸びているのは、鎖に繋がれた八本の真鍮の剣。
キールは、その鎖を纏めて掴み、乱暴に振り回す。
その真鍮の剣が、竜巻を切り裂いた。
消えゆく竜巻。
エリザベスが驚愕する。
「は？はあああっ？」
「そんなに驚くことはねえだろ。
あの侍だってやってたじゃねえか。
魔法斬り。
俺も、ようやく出来るようになったんだ。
いいもん見れただろ？
お代は、手前の命だ。サファイア公爵令嬢」
キールの八つの真鍮のトラバサミが巨大化し、エリザベスへと襲い掛かる。
上空から迫りくる、八つの竜の顎。
宙に浮いたままのエリザベスは、それを回避する手段がない。
（くそ！このまま終わりかよ！）
だが、そこを一人の男が、空飛ぶ箒で横切った。
エリザベスの身体を抱きとめ、トラバサミを躱す男。
第一騎士団の、偵察飛行部隊の一人だ。
「団長、危機一髪だったな！ガハハ！」
「うっせえ！マジでヤバかったんだからな！」
エリザベスは、全身の冷や汗が止まらなかった。
危険の多い第一騎士団の戦歴の中でも、一番の危機だったのだ。
エリザベスは偵察兵へと話しかける。
「それにしても、あの野郎、マジで大魔法使い並みか、それ以上だ。
このままだと、帝国が滅ぼされちまう。
どうすりゃいいんだ」
ロロは、考える。
兎にも角にも、あのプロペラか盾を何とかしないことには、騎士団のほとんどが手を出せない。
火炎や冷気を武器にする騎士は、数多い。
それ以外のほとんどの魔法も、プロペラの猛烈な強風には負けてしまうだろう。
唯一対抗できそうなのは、質量の大きい、岩石くらいだ。
しかし、岩石を放っても、巨大な真鍮の盾に阻まれて終わりなのだ。
プロペラと盾のコンビネーションが、鉄壁の防御を作り上げている。
一体、どうすれば……。
そこに、ロロの肩を叩く、手。
ロロが振り向くと、デイズが立っていた。
「どうしたの？」
デイズが提案する。
「向こうがコンビネーションを組んでいるのなら、私たちもやったらどうかな」
キールは、帝都中央広場で、騎士たちを相手に大暴れしていた。
既に、多くの死者も出ている。
キールは、叫ぶ。
「大した事ねえな！騎士様よぉ！」
真鍮のヒドラが、地を馳せ、天をうねる。
空を飛ぶ魔法使いたちが、多頭の竜の餌食になってゆく。
「俺が最強だ！はははっ！
……ん？」
逃げ惑う魔法使いの中、ひとつだけ、上空で静止している空飛ぶ絨毯があった。
あんな場所に止まっていたら、撃墜してくれと言わんばかりだ。
「あの絨毯の奴、馬鹿じゃねえのか。
ほれほれ、逃げねえと死んじまうぞ？」
キールは遊ぶように、トラバサミの鎖を一本だけ、その絨毯へと向かわせる。
トラバサミは口を開け、絨毯に食らいつこうとしていた。
だが、その絨毯からは、数人の騎士が顔を出している。
一斉に杖を構える騎士。
そして出現したのは、巨大な岩石。
固く重い巨石が、トラバサミを押しやり、落下する。
「げっ！」
トラバサミもプロペラも、固くて質量の大きいものには弱いのだ。
だが、キールには真鍮の盾がある。
どんなに大きくても、ただの岩石程度なら、盾で弾くまで。
しかし、絨毯の上から現れたのは、目と髪を明るい紫に染めたデイズ。
デイズが、岩石に向かって、極大の火炎放射を放つ。
紫に燃える巨岩。
あまりの熱量に、既に巨石の表面が、溶岩と化している。
「……おいおい、マジか」
ここにきて、初めてキールは汗を垂らす。
盾で岩を弾くことが出来るが、それだけでは、あの超火力の炎がそのままキールへと降り注ぐことになるだろう。
盾で岩を防いでから、プロペラを吹かしても、降り注ぐ炎を飛ばすのには間に合わない。
優先すべきは、炎の抹消。
しかもあの威力の火炎を消すには、プロペラ三つは必要になる。
炎を消しても、巨岩がプロペラを破壊するであろう。
だが、背に腹は代えられないのだ。
キールは、トラバサミの制御を投げ捨て、三つのプロペラを巨大化させる。
途轍もない風圧が、プロペラから放たれる。
だが、デイズの炎はなかなか消えず、キールへと燃える岩石が迫りくる。
防御ではなく回避をしようと思ったが、ご丁寧に、全方位から隙間なく、同時に炎が放たれていた。
これでは逃げられず、プロペラの風で吹き飛ばすしか手が無い。
残り五つのプロペラで、他の方向から振る火の雨を吹き飛ばす。
プロペラに衝突する寸前で、ようやく消えるデイズの紫の炎。
だが、今からプロペラを引き寄せ、盾に入れ替えるのは間に合わない。
炎が消えた巨岩が、三つのプロペラに激突し、プロペラはねじ曲がり、ひしゃげていた。
形の曲がったプロペラは、もう風が起こせない。
キールの真鍮術は、強化や巨大化に特化し、形を変化させる技術は乏しかった。
大まかな形状の変化程度ならば可能だが、プロペラは、ほんの少しでも形が違っていると、正しく機能しない。
そこまでの繊細な形状変化は、キールには不可能であった。
形を曲げながらも、巨岩を受け止めたプロペラ。
一応、回転する刃として武器にはなるが、もう、風を起こすのには使えない。
「チッ。ふざけやがって……」
舌打ちをして、岩石を適当に投げ捨てるキール。
だが、気づく。
レッドドラゴンの血の海となった帝都中央広場の地面に、幾つもの、影。
上空を見ると、騎士や冒険者の魔法使いの軍団。
それらが一斉に、燃える岩石を作り出す。
まるで、隕石群。
キールの頬が引き攣る。
「マジか」
盾とプロペラを総動員し、守りを固めるキール。
巨大な八つの盾が、燃える岩を防ぐが、そこから鎖を通し熱が伝わり、キールの腕を焼く。
「ぐあああっ！」
金属魔法使いは、熱や電気といった、金属に伝わりやすいエネルギーが弱点なのだ。
特にキールのような、素肌に直接金属を身に付けているタイプは。
肌の焼けつく痛みに耐えながら、盾で燃える岩石を弾き飛ばす。
だが、その岩石に纏わりついていた炎が、盾の間をすり抜けて、キールへと降り注ぐ。
キールのすぐ目の前で、残り五つとなったプロペラを総動員する。
キールの強力なプロペラの風と言えど、炎を吹き飛ばすには、本当はもっと距離が必要だった。
弱い火力の炎は、何とか消せたが、ひとつだけ、全く消えない青い炎があった。
近衛騎士イザベラの、青い炎だ。
青い炎は、プロペラをすり抜けて地面に到達すると、キールの立つ場所を中心に燃え上がる。
「ぎゃああああ！」
キールは、右半身を青く燃やし、地面に転がる。
レッドドラゴンの巨体から流れ出た、血で消火する。
身体中を血で真っ赤に染め、何とか焼死を免れた。
だが、右半身の服は焼け焦げ、皮膚も大火傷を負っていた。
凄まじい痛みが、全身を駆け抜ける。
この火傷は、命に関わる。
速い所、帝都を壊滅させ、フライングパンあたりに行って、治癒術師に治療をしてもらわねばなるまい。
「く、そ……。
ゆるさねえ。
ゆるさねえぞ、てめえら」
キールは、全ての凶器を解き放ち、上空に居る魔法使いたちに、襲い掛からせる。
剣も、盾も、壊れたプロペラも、トラバサミも、何もかもを。
「デュフフ。待ってたっす。この時を」
壊れた神殿の影からは、金色の千里眼を輝かせ、黄金の弓を引くリリアナ。
先ほどまでは、キールのすぐ近くにある真鍮の盾のせいで、有効打を放てなかった。
だが今、逆上したキールは、盾でさえも、武器として扱った。
全ての鎖が伸びきっていた。
リリアナの狙うは、盾に繋がった鎖。
秘宝の黄金の弓で、木の矢を放つ。
それは、生き物のようにうねり、軌道を無視し、伸びきった真鍮の鎖に、次々と襲い掛かる。
撃ち砕かれてゆく、盾の鎖。
鎖を千切られ、キールの魔法が無くなり、元の小さな盾に戻って行く。
「なっ！俺の盾が！」
さらに、第二射を構えるリリアナ。
リリアナの第二射は、駄目押しとばかりに、小さくなった盾を、全て砕いた。
これで、キールの身を守る物は、五つのプロペラから発する強風のみ。
火や冷気はまだ吹き返せるが、重く質量のある攻撃には、無力な、風。
上空にいる魔法使いたちが、幾つもの燃える巨石をキールに放つ。
移動して躱すこともできないほど多くの、炎に包まれた岩石。
「こんなところで……！
やられて、たまるかぁ！」
盾を失ったキールは、燃える巨石を、剣やトラバサミで斬り砕き、プロペラの風で炎ごと吹き飛ばした。
だが、何個もの巨石を砕いた破片は、あまりにも数が多すぎた。
プロペラの風で吹き飛ばしきれなかった破片は、キールの身体を貫く弾丸となる。
キールは、両手で頭を庇う。
その両手や胴体へと、高速の石礫が突き刺さる。
「ぐほっ……」
幾つかの石礫が、内臓を傷つけたようだ。
右半身に大火傷を負い、腹部を石の弾丸で撃ち抜かれたキールは、満身創痍であった。
腹の奥から、血の塊が込み上げてきて、大量に口から吐きだす。
「うぼぇっ……」
どばどばと、血を吐くキール。
キールは、竜の血と、自分の血で塗れた姿で、帝都の夜空を仰ぐ。
もうすぐ夜明けなのか、東の空がうっすらと明るくなっていた。
周囲には、騎士団と冒険者たち。
弱者の集団に、今や敗北寸前のキール。
失血し、ふらつく頭でキールは自問自答する。
なぜ、こうなってしまったのだろう。
何が欲しくて、自分は力を求めたのか。
本当に欲しかったものは、何だったのだろうか。
キールの真上にある絨毯から、紫色の炎の塊が飛び出した。
デイズだ。
デイズが、炎を身に纏い、こちらにやってくる。
キールは、弱った身体で、五つのプロペラを回す。
デイズに吹き荒れる強風。
紫の炎が消え去った。
だが、そこに居たのは。
デイズと。
ムラサメ。
ムラサメが、編み笠の下でニヤリと笑う。
「おや、さっきの盾と比べたら、ずいぶんと斬りやすそうですね」
ムラサメは、プロペラの強風すらも切り裂き、踊るように宙を舞う。
抜き放たれる、刀。
五つのプロペラが、気づいた時には、全てバラバラに斬られていた。
ムラサメは、デイズに言う。
「さあ。フィナーレはお願いしますよ」
デイズは、目と髪を、かつてないほど、明るく輝く紫色に染め、両手をキールへと向ける。
キールは、思い出した。
そうだ。全ては、デイズだ。
デイズが、欲しかったんだ。
キールは、真鍮の鎖を投げ捨てる。
そして、デイズへ左手を差し出す。
デイズを求めて。
「お、おれ、は……」
デイズの手のひらが、紫色の光を放つ。
それは、まだ暗い帝都の街並みを、紫色に染めるほど。
「おれは、おまえが……」
デイズの手のひらが、灼熱を凝縮させる。
触れれば、鋼鉄ですら溶かすほど。
「デイズ、おまえのことが……」
紫色の光が、キールの全身を照らす。
そして、デイズから放たれたのは。
魔王レッドドラゴンの炎すら凌駕する、全てを焼き尽くす、紫色に輝く大爆炎。
帝都中央広場が、紫の炎で満ちる。
レッドドラゴンとセバスチャンの死体をも焼き尽くし。
上空に浮かぶ騎士団や冒険者の元にも、熱風が巻き起こる。
キールは紫の炎に飲み込まれ。
肉を焦がし。
骨を燃やし。
ひとかけらも残らずに。
この世から、消え去った。
