60/63

名も無き死霊術

　帝都の大気中のマナは枯渇していた。

　大魔法使いだろうと、無いマナは吸えない。

　だが、ロロの明るい紫色の目に映るは、マナを生み出す根源である、数百万の精霊たち。

　ロロは、夜空へ向かって両手を広げる。

　精霊眼を会得したロロは、精霊から直接マナを引き出すことができるのだ。

　ロロの心臓に注がれる、膨大な魔法の力。

　発動するマナ・アブソープション。

　そしてロロは、死者の魂を導く。

　ロロの両手から放たれた、無数の黒い光によって。

　最初に、異変が起きたのは、皇帝グリーンハルト。

　胸元には、最愛の妻の塵が入った、銀のカプセルのネックレス。

　そのカプセルが、弾け飛んだ。

　驚きと同時に、嘆くグリーンハルト。

　大切な、妻の身体の一部が、吹き飛んでしまったのだ。

　だが、その嘆きは、すぐに別の感情へと変わることになる。

　カプセルから飛び出した、ほんの少しの塵は、どこからともなくやってきた、大量の塵と混ざり合い、グリーンハルトの目の前で、ドレスを着た女性の姿を成す。

　敵の来襲かと判断し、杖を構える近衛騎士団。

　だが、グリーンハルトは、玉座から立ち上がり、手で騎士団を制する。

　塵から生まれ出たのは、グリーンハルトの最愛の妻、カサンドラ。

　再び、ゾンビとしてこの世に舞い戻ったのだ。

　グリーンハルトは、目を丸くする。

「カ、サン、ドラ……？」

　震える声。

　その目から溢れる、涙。

「ええ。そうよ。あなた。ただいま」

　グリーンハルトは、カサンドラに駆け寄り、抱きしめる。

　滂沱(ぼうだ)の涙を零(こぼ)しながら。

「ずっと見てたのよ。まさか、あなたが皇帝になるなんて、思わなかったけどね」

「皇帝になったことよりも、今、君に会えることが、何億倍も嬉しい」

　カサンドラは、グリーンハルトを抱きしめ、背中を撫でた。

　グリーンハルトは泣きながら、カサンドラへと問いかける。

「でも、どうしてだい？一度塵になった人は、蘇れないはずじゃ……」

「私にも、わからないの。何か、黒い光が見えて、それに付いてきたら、ここに来ちゃった」

　果たして、一体誰の仕業だろうか。

　しかし、グリーンハルトは確信していた。

　こんなことをできる死霊術師は、世界に一人しかいない。

　彼の仕業以外に、ありえない。

　次なる異変は、大絨毯の下に居た、帝立魔法学園の死霊術師の老婆、フローレンス。

　彼女が使う杖は、亡くなった夫の利き腕の骨。

　その骨の杖が、ふわりと宙に浮かび上がる。

「うわわっ！な、なんだいっ！？」

　瞬時に警戒態勢を取る、双子のゾンビ、ジョニーとヘンリー。

　二人は、腰の鞘からレイピアを抜く。

　三人の目の前に浮かび上がる、骨の杖。

　そこへ、大量の謎の塵が、集まって行く。

　塵が、血となり肉となり、一人の老人の男性を形作る。

　長い白髭の、老人のゾンビ。

　ぽかんとする、フローレンス。

　双子のゾンビも、唖然(あぜん)としていた。

　老人は、フローレンスに笑いかける。

「やあ。久しぶり」

　フローレンスは、即座に老人の胴体へと、抱き着いた。

　ロロは、次々と黒い光を放つ。

　それは、帝都中を駆け巡り、死者の魂を導く、道標(みちしるべ)。

　今、帝都は強大な敵であるキールと、十万のプレイグに襲われている。

　だが、それにも関わらず、帝都のあらゆる場所で、歓喜の声と涙が流れた。

　ロロは、数百万の精霊から取り込んだ、膨大なマナを使い、死者の肉体を構築してゆく。

　そして、精霊を介した、全く新しいマナのネットワークを作り上げ、全ての死者へとマナを供給する。

　今まで使っていた『マナの絆』とは、全くの別物の、精霊ネットワーク。

　マナの絆では、眷属以外では、マナの供給に限界があったため、この世に留まれる時間が決まっていた。

　だが、この精霊ネットワークは、マナを生み出す精霊と、直接死者を繋げることによって、常時マナを供給することができた。

　結果として、眷属以外の死者でも、ロロが生きている限りは、肉体が滅びることが無くなったのだ。

　これは、精霊と魂の世界を見て、その世界の住人と話ができる、ロロだからこそ可能になった技。

　精霊ネットワークで死者の肉体の構築と維持を行い。

　黒い光の道標で、魂を導く。

　この世で初めて生まれた、全く新しい死霊術。

　まだ、名前すら付けられていない、名も無き死霊術。

　そして、精霊ネットワークを介し、眷属のみんなにもマナが行き渡る。

　今まで使っていた、マナの絆よりも、遥かに膨大なマナが流れる。

　かつてないほどの、身体に漲(みなぎ)る力。

　大理石の床を踏みしめ、立ち上がる眷属たち。

　落とした得物(えもの)を拾い上げ。

　リリアナは、黄金の弓を左手に。

　ムラサメは、刀の納まった鞘を持ち。

　ティナ・シールは、氷の粒をその身に纏(まと)い。

　デイズは、目と髪を、明るい紫色に染める。

　デイズが、ロロの目をみて笑った。

「ロロ、目の色、私とお揃いだね」

　ロロも、デイズへと笑い返す。

「さあ、行こうか」

　ロロは、眷属を引き連れて、出陣する。

　屋根も壁も壊れて、大きな白蛇の像のみとなった、神殿から。

　遥か上空では、本物の白蛇の土地神が、果てしなく長い身体で、帝都を取り巻くように円を描いていた。

　ロロが神殿から出ると、普通の人間と同じ背丈になった、がしゃどくろが、バリアを張っていた

　ロロは、がしゃどくろに謝罪する。

「ごめんなさい、がしゃどくろさん。

　他の人も身体を作らないといけないから、がしゃどくろさんに回せる塵がほとんど無くて。

　僕と同じくらいにまで小さくなっちゃった」

「いいのよ、ロロちゃん。

　おかげで、色々おしゃれ出来そうだわ」

　がしゃどくろは、半透明のバリアの向こう側を見る。

　先ほど防いだ、無数の真鍮の凶器。

　それがまた、帝都上空へと舞い上がる。

　神話に登場する、ヒドラのように。

　大絨毯は、キールの元へと向かう。

　本来ならば、皇帝グリーンハルトの乗った大絨毯は、近衛と共に避難すべきだ。

　しかし、ただ守っているだけでは、徐々に防御が削られ、遠くない未来に、グリーンハルトは近衛と共に、斃(たお)れることになるだろう。

　全員で守り、全員で攻める。

　それが最善。

　今こそ、攻勢の時。

　グリーンハルト本人が、帝国近衛騎士団へと命令を下した。

　帝国の敵を撃破せよ、と。

　近衛は、広場の向こう側のキールを見つめる。

　大絨毯の上に立つのは、二十七名の近衛騎士。

　ミラージュ男爵が、薄緑の球形のバリアで、大絨毯を包み込む。

　さらに、箒に乗った防人(さきもり)全員と、学園の生徒のバリア術師たちが、ミラージュ男爵のバリアを補強する。

　防人の団長が、ミラージュ男爵へと挨拶する。

「流石です、ミラージュ男爵閣下。

　あの異常な威力のドリルを、お一人で三つも弾き返すとは。

　我々は総動員で、ようやく五つを防げたと言うのに。

　”ザ・リフレクター”は健在のようですね」

「いえ、私などまだまだです。

　もう、近衛を何人も死なせてしまった」

　ミラージュ男爵は、片眼鏡(モノクル)の奥の瞳を、寂し気に伏せる。

　だが、次の瞬間には、その目は決意に燃える。

　まだ戦いは終わってなどいない。

　十万の、感染性ゾンビ。

　目の前にいる、真鍮のヒドラ。

　あれらを倒さねば、帝国に平穏は来ない。

　それにしても、今もまだ見える、神殿の前にそびえる、分厚い半透明のバリアの壁。

　先ほど、ヒドラの無数の攻撃にも耐えた、今まで見た事の無い、強力無比なバリア。

　一体、何者があのバリアを立てたのか。

　只者ではない事だけは、わかる。

　それこそ、大魔法使いのバリア術師でも現れたのだろうか。

　その時、アイのテレパシーネットワークで、近衛騎士団全員に、ロロからの指令が入る。

「近衛騎士団、総員、神殿の隣の広場へ集合、だってぇ！」

　大絨毯を操縦していた十人の近衛騎士たちが、互いに顔を見合わせる。

　そして、絨毯へと全霊のマナを込めた。

　大絨毯は、最高速度で飛ぶ。

　地上には、それを見上げる帝立魔法学園の教師と生徒たち。

　箒に乗ったバリア術師の生徒たちは、大絨毯の向かう先に発生した、半透明の分厚いバリアの壁を見ていた。

　自分たちが総がかりで防いだ、無数の真鍮の巨大武器を、難なく弾き飛ばしたのだ。

　恐るべき硬度。

　間違いない。

　あれはきっと、がしゃどくろのバリア。

　がしゃどくろファンの皆は、拍手喝采の大喜び。

　斯(か)くして大絨毯は、神殿の隣の広場へと舞い降りる。

　防人と、バリア術師の生徒たちも、大絨毯を保護するために付いて来てくれた。

　これで、絨毯を操縦していた十人の騎士も、参戦ができる。

　ロロとデイズを除いた、二十七人の近衛騎士。

　もう、約半数が死んでしまった。

　この二十七人で、死んだ近衛たちの敵を取るのだ。

　そう誓った時、上空から飛来する、二十二人の人影。

　二十二人は、次々と着地する。

　その内の一人は、本来は黒いはずの目と髪を、青く染めた、中年の女性。

　裸足になった足の裏からは、青い炎を噴き出し、落下速度を緩めながら、地上に降り立った。

　茫然(ぼうぜん)とする近衛騎士団。

　空から舞い降りた二十二人の先頭に立った、中年の女性が、近衛騎士団へと告げる。

「近衛騎士団、総員集合、なんでしょ？

　私たちを置いてけぼりにしたら、いやよ」

　その女性、デイズの母であるイザベラが、青く染まった長い髪をなびかせ、近衛騎士にウインクをする。

　そして、神殿の前からは、イザベラに駆け寄る二人の影。

　デイズとリリアナだ。

「お母さん！」

「イザベラママぁ！」

　デイズとリリアナは、イザベラに抱き着く。

　その目からは、涙を流して。

　イザベラは、デイズとリリアナの頭を撫でる。

「二人とも、無事だったのね。よかった」

　デイズとリリアナは、イザベラの胸の中で泣きじゃくっていた。

　そして、その向こう側。

　その向こうから歩いてくるのは。

　眷属と共に、歩いてくるのは。

　襤褸(ぼろ)のコートを、はためかせ。

　足元には、犬のスケルトンが、共に歩き。

　汚れた制服のブレザーの胸元に輝くのは、宝石に巻き付く白蛇の紋章。

　顔色は悪く、目の下には濃い隈(くま)ができていた。

　その目を、明るい紫色に染めて。

　だが、その場に居る誰もが、彼を待ち望んでいた。

　玉座から立ち上がっていたグリーンハルトが、カサンドラと手を繋ぎ、潤(うる)んだ目で彼を見る。

　四十九名の近衛騎士団が、着地した大絨毯の前に整列する。

　そこに、デイズも加わった。

　帝国最強の、近衛騎士団長。

　大魔法使いロロ。

「さ、全(・)員(・)揃ったみたいですし、やりましょうか」

　ロロは、広場の向こう側から鎖を伸ばし、がしゃどくろのバリアを打ち破ろうとしている、キールを指差す。

「帝国近衛騎士団。出動」

　今、帝国近衛騎士団、総勢五十一名が、動き出す。