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夜空を見上げて

　雷蜘蛛は、空高くから落下しながら、塵(ちり)へと還ってゆく右手を、ただ見つめていた。

　雷蜘蛛に命を供給していたスウォームが死んだ今、雷蜘蛛の身体も、塵と化す。

　そうか、負けたのか。

　ムラサメに、というよりも。

　ロロたちのチームに。

　一対一の勝負だなんて、雷蜘蛛が勝手に思っていただけのこと。

　雷蜘蛛は、何だかおかしくなってしまって、笑いが込み上げてきた。

「あははっ！さすが勇者パーティ。僕の負けだよ」

　スウォームを直接狙ってくるなんて、雷蜘蛛は思いもしなかった。

　少し考えれば、分かりそうな事なのに。

　ムラサメに拘(こだわ)り過ぎて、視野が狭くなっていたのだろうか。

　でも、なるべくしてなった気がする。

　右腕が、完全に塵となった雷蜘蛛。

　今はもう、両脚の先から、塵へと還って行く。

「奥さんたちの敵(かたき)、取れなかったなぁ。

　まあ、でもいいか。

　今から、奥さんたちの所に行けるんだし。

　だいぶ待たせちゃった」

　両脚が、塵となって霧散する。

　下半身が、崩れ始めた。

　雷蜘蛛は、ムラサメに想(おも)いを馳(は)せる。

「強かったなぁ。

　人間、あそこまで強くなれるもんなんだ。

　もし本当に、生まれ変わりなんてものがあるんなら、奥さんたちと一緒に、人間になってみるのも悪くないかもね」

　雷蜘蛛の下半身は、既に消え去っている。

　崩壊は、胸元まで来ていた。

　くしゃくしゃの赤毛も、毛先から崩れ、夜空に散って舞い上がっていた。

　雷蜘蛛は、妻たちに想(おも)いを馳(は)せる。

「ごめんね、僕の可愛い奥さんたち。

　最初から、こうしてればよかったのかもね。

　変に敵(かたき)討(う)ちなんて考えてたから、そっちに行くのが、遅れちゃった。

　僕、本当は、戦いなんて向いてないんだよねぇ」

　雷蜘蛛の身体は、もうほとんどが塵に還っていた。

　最後の最後に残ったのは、二つの瞳の、八つの瞳孔(どうこう)。

　真上には、満天の星空。

　敵に雷を落とすために、ずっと上空から下ばかり向いていた雷蜘蛛。

　空を見上げれば、こんなにも綺麗なものがあったんじゃないか。

　今度、妻たちに言おう。

　戦いなんかに明け暮れるよりも、上を向いて素敵なものを一緒に見ようって。

　そして、雷蜘蛛は、塵になり、星々が輝く夜空の風に、舞い散って行った。

★

　タタリヒメは、夜空を見上げていた。

　スウォームの首が刎(は)ね飛ばされ、雷蜘蛛の身体が散って行く。

「あら、お二人は、ここで退場ですのね。意外ですわ」

　タタリヒメは、紙人形で作り上げられた、大きな椅子(いす)に斜めに座っている。

　意外と言えば、タタリヒメ配下の最強の一角である、牛鬼(うしおに)がやられてしまったのだ。

　この世は、ままならない、とタタリヒメは思う。

　そこに、高速でやって来る、透明の球体。

　その中には、身長二メートルを超す、長身の女性。

　セブン・ストライダーだ。

　セブンは、タタリヒメの真横に着陸し、提案する。

「ねえねえ、タタリヒメさん。

　私のクライアントのスウォームさん、死んじゃったんだよね。

　このままじゃ私、お金が貰えないの。

　私の、新しい雇い主にならない？」

「いいですわよ。

　わたくし、お金持ちですの。

　お金に糸目はつけません。

　美しい乙女を、捕獲してくださいな。

　評議会とは、それで話がついていますので。

　それに、早いところ、純潔の乙女の血を浴びないと、わたくしの美しさが色あせてしまいますわ」

　セブンは、喜びで、ガッツポーズをする。

「捕獲ね！まっかせて！」

　セブンの周囲に現れる、八十の金属製の衛星(えいせい)。

　セブンの秘宝である『ジュピター・システム』は、多機能ツールである球体バリアと、八十の衛星から成り立つ。

　ジュピター・システムは、最強の秘宝ではなかったが、万能であった。

　衛星が集まって形(かたち)作(づく)る、様々な道具。

　まさに、臨機応変(りんきおうへん)、千変万化(せんぺんばんか)。

　しかし、美女を捕らえても、フォレストピアへの輸送手段がない。

　数人程度ならば、セブンの重力術で持って行けるのだが、戦果(せんか)としては不十分だろう。

　セブンは、妖怪と人間が血みどろの争いを繰り広げている、戦場を見る。

　その向こう側には、薄緑のバリアで守られた、一辺が百メートルの大絨毯。

「とりあえず、あの大絨毯、返してもらいましょ」

　大絨毯の上。

　近衛騎士の治癒術師、ボラン教授が、ムラサメの失った右脚を再生していた。

　ボランは、ムラサメに言う。

「あと五分くらいでしょうか」

　完治までの時間だ。

　ムラサメの右脚は、もうほとんど生えてきて、後は足首から下が再生すれば、完治だ。

　治療を始めてから終わるまで、およそ二十分。

　たった二十分で、失った手足が生えるのだ。

　ボラン教授の治癒術師としての腕は、規格外。

　ムラサメは、自らの脚を斬り落とした時は、生涯、義足となる覚悟すら決めていた。

　だが、ボラン教授は、そんな心配をよそに、あっさりとムラサメの身体を治癒したのだ。

　あの覚悟は一体何だったのかと、拍子抜けするムラサメ。

　その間にも、タタリヒメの式神、猫又(ねこまた)が、二つの尾に灯(とも)した、青白い鬼火(おにび)を、大絨毯へと振る。

　波となって襲い掛かる、鬼火。

　しかし、ミラージュ男爵のバリアで鬼火は反射され、逆に猫又を飲み込む。

　燃え尽きて、泥の塊へと変わる、猫又の死骸。

　ミラージュ男爵のバリアは、ただ反射するだけではなく、威力を強化したうえで反射する。

　下手に魔法を撃てば、自分自身の上位互換の魔法が返ってくる事になるのだ。

　すると、ムラサメの顔にかかる影。

　近衛騎士団の通信兵だ。

「ムラサメさん、脚、だいじょうぶですか？」

「はい。自分でも、まさか脚が生えるとは思ってもみませんでしたよ」

「よかった。一つ聞きたいのですが、あの感染性のゾンビ、団長の死霊術で、操ることはできないのですか？」

「ああ、それは無理ですな。

　ロロさん曰(いわ)く、死霊術は早い者勝ち、らしいです。

　既に誰かの死霊術で蘇った死者は、いくらロロさんでも、横取りすることは不可能らしいですよ」

「そうですか。わかりました」

　通信兵は、ムラサメの元から去って行く。

　テレパシーで、ロロとデイズを抜いた、近衛騎士団に呼びかけながら。

「みんな、聞こえますか？団長とデイズさんには内緒(ないしょ)の話です」

　通信兵は、テレパシーで語る。

　通信兵の話を聞き、近衛騎士団は、心の中で様々な顔を見せた。

　拒否するもの。

　涙を流し、受け入れる者。

　望むところだ、と戦意を高める者。

　それしかないよな、と達観(たっかん)する者。

　最後に、通信兵が締めくくる。

「僕が言ったのは、あくまで極論(きょくろん)です。もしかしたら、何事もなく、この戦いは終わるかもしれません。ですが……」

　そこに、背の高い筋肉質の老人が現れる。

　頭の上には、ダイアモンドの嵌(は)められた王冠。

　皇帝、ブライト・ダイアだ。

　皇帝は、通信兵に聞く。

「まだ、南側には騎士たちは残っているのか？」

「はい。第一騎士団を始め、幾つかの騎士団が居るはずです」

「もう帝都の南側には、あのゾンビどもが押し寄せてきている。

　戦線を押し下げよう。

　市民を北側へと集め、新たな壁を築くのだ

　岩石術師や氷結術師は、まだいるか？」

「はい。各騎士団に、それぞれいるはずです」

「ならば、全騎士団へと伝えよ。

　帝都北側へ集合せよと。

　岩と氷で壁を作り、ゾンビどもを迎撃するのだ」

　通信兵は、アイに伝達する。

　アイから、帝都全域に届く強力なテレパシーで、各騎士団の通信兵へと送られる。

「全騎士団、帝都北側へ集合だってぇ！」

　その頃、王城の中にて。

　城の中は、避難民で溢れかえっていた。

　あれだけ広かった、大理石の廊下も、今は人で埋め尽くされている。

　帝国が滅びるのではないかと、不安に駆られている民。

　その時、人混みの中から、悲鳴が上がる。

「痛い！離して！」

　食料の配給をしていたメイドに、噛み付いている女性。

　その女性は、もう人間ではなかった。

　感染性ゾンビ、プレイグ。

　プレイグの力は弱いため、すぐにメイドから引き剥がすことができた。

　だが、プレイグに噛まれるということは、数時間後の死を表(あらわ)す。

　メイドに噛み付いたプレイグは、市民の攻撃魔法により、殺害される。

　汚染された血が飛び散らないように、気を付けながら。

　このメイド以外にも、避難所の様々な場所で、同じ騒動が起きているようだ。

　だが、解せない。

　騎士団の説明では、ゾンビに噛まれた人間が、ゾンビになる。

　この場でゾンビと化した人物は、別に噛まれたりなどしていなかった。

　動かなくなった死体を見ても、たった今攻撃魔法で与えた致命傷以外には、身体に傷一つ無い。

　謎の理由で、ゾンビとなったのだ。

　これは、戦闘錬金術師マルが、プレイグの血の入った瓶(びん)を銃で発射し、感染した血液が避難民の頭上に降り注いだ結果だった。

　だが、それを知る者は、もうこの世には居ない。

　メイドは、震える。

　数時間後に約束された死。

　すぐ隣に居た、メイドの恋人である料理人へと目を向け、涙を流す。

「私、噛まれちゃった……」

　料理人の覚悟は、既に決まっている。

　帝都に迫(せま)るゾンビの大群の話を聞いた時から、既に覚悟を決めておいたのだ。

「部屋に閉じこもろう。

　これ以上被害を増やさないために。

　大丈夫。俺もずっと一緒に居るから」

　料理人は、メイドと共に死ぬつもりだった。

　メイドを一人にさせる気は無い。

　料理人は、メイドの肩を抱いて、歩き出す。

　メイドの部屋で、最後の一時を二人で過ごすため。

　そして、感染が広がるのを食い止めるため。

　他の場所での被害者も、全員、同じ決断をしたようだ。

　幸い、と言っていいか分からないが、城の中には使用人の部屋が沢山あった。

　プレイグに噛まれた被害者たちは、皆、使用人部屋へと閉じこもって行った。

　その裏側で、王城の二階の窓から飛び降りる、二つの人影があった。

　キールとミーシアだ。

　キールは、その手に父であるルイーゼ伯爵の首を持っている。

　息子を捨てた父。

　コレクションに、異常なほど執着(しゅうちゃく)を見せた父。

　キールは、思う。

　自分も、狙った獲物には異常なほどの執着をする。

　間違いなく、自分は父の子なのだと。

　だから、わざわざ王城に出向いてまで、父を殺した。

　自分を捨て、貶(おとし)めた恨みを晴らすべく。

　そして、父を始末した今、次の獲物だ。

　ロロ。

　デイズ。

　ロロを殺し、デイズを奪う。

　誰にも邪魔はさせない。

　キールの後ろからは、ミーシアが付いてくる。

　ミーシアにも何かしら目的があったようだが、王城では見つからなかったようだ。

　何かは知らないが、好きにすればいいと思う。

　ロロの居る場所は、分かっていた。

　むしろ、分からない方がおかしかった。

　先ほど、雷の嵐が降り注いだ場所。

　今も、がしゃどくろが、そびえ立つ場所。

　帝都のどこからでも、見える。

　ロロは間違いなく、そこに居る。

　もしかしたら、デイズも一緒に居るかもしれない。

　キールとミーシアは、向かう。

　あの、塔のように巨大なスケルトンの元へと。