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戦闘錬金術師マル

　マルは、空飛ぶ絨毯(じゅうたん)を高速で走らせながら、親指以外の指が無い左手を眺める。

　そして、指が無事な右手で、ベルトに付いたポーチの中から、金属の筒を取り出す。

　これは、銃と呼ばれる武器。

　古代文明の遺跡に入った時に、作り方の書いてある古文書を見つけたのだ。

　数千年前に滅びたと言われる、古代文明。

　もちろん、その古文書自体も、ただの本ではない。

　数千年経っても無事な、特別な紙とインクで作られていた。

　評議会に見つかると取り上げられて禁書にされてしまうため、マルは古文書を、魔の大森林の中の基地へと隠した。

　故(ゆえ)に、銃の作り方を知っている者は、マルのみ。

　銃そのものは、驚くほど簡単な構造だった。

　本来は、火薬、と呼ばれる物質を発火させて、爆発的に生じるガスの力で、弾丸を押し出すらしい。

　その古文書には、火薬の作り方は、どこにも書いていなかった。

　だが、マルにとっては問題なかった。

　むしろ、マルだからこそ、火薬の作り方が無くても良かった。

　マルは、一応は風術師だ。

　しかしその魔法は、周辺にある空気を膨張させるという、大して役に立たない魔法だった。

　マジックアカデミーでは、落ちこぼれの生徒。

　そのためマルは、魔法使いとしての自分に見切りをつけ、錬金術師としての腕を磨き続けた。

　マルの錬金術の才能は突出していた。

　数々の薬や毒を開発し、数年後には、フォレストピアに無ければならない存在となった。

　だが、マル見つけた。

　何の役にも立たないはずの、自分の魔法の使い道を。

　空気を膨張させるだけの魔法。

　これは、火薬の代わりになるのではないか。

　銃の中の、本来は火薬が入るべき場所を空洞にし、そこの空気を膨張させれば、銃として役割を果たせるのではないか。

　結果として、マルの魔法で、銃は完成した。

　鉄板をも易々(やすやす)と撃ち抜ける、銃。

　マルだけが使える、火薬の無い銃。

　強力無比な、マルだけの武器。

　こうして、魔の森の猛獣すらも太刀打ちできない『戦闘錬金術師』が誕生したのだ。

　本来は鉛の弾丸を飛ばすのだが、マルは更に弾丸を改造し、毒の入った、ガラス瓶の弾丸も撃てるようにした。

　毒そのものよりも、それを入れるガラス弾を作るのに、一番苦労した。

　発射時の衝撃では割れずに、しかし何かに命中した時には割れるよう、前後の厚さを細かく変え、試行錯誤の末に作り出した、ガラス瓶の弾丸。

　今、マルの銃には、何発かの弾丸が込められていた。

　それは、疫病(プレイグ)の血が入った、ガラス瓶の弾。

　マルは、大勢の人で氾濫する、帝都の街道を適当に狙う。

　本来、火薬が入っているべき場所は、ただの空間になっている薬莢(やっきょう)。

　その空間に魔法をかけ、空気を膨張させる。

　それに押されて発射される、感染性ゾンビの血が入った、弾丸。

　人ごみの真上の壁に当たり、ガラス瓶が破裂する。

　その下に居た人々は、先ほどの戦いで見せつけられた、雷蜘蛛の雨雲から逃げ出すのに必死で、誰一人として、頭上から降りかかったゾンビの血には気が付かなかった。

　次々と発射される、マルの弾丸。

　銃の側面から、弾の無くなった薬莢が飛び出す。

　人々の頭上へ降り注ぐ、プレイグの血。

　すぐ隣で、それを見ていたスウォームが大笑いしている。

　彼も、この弾丸が何かを知っているのだ。

　これで、帝都は中から、ゾンビの群れに食い破られるだろう。

　マルは、帝国が滅びた後、この帝都を丸ごと貰えるよう、評議会には話をつけていた。

　評議会の面々は、帝国人の性奴隷が欲しいだけで、帝国の領土には興味が無かったのだ。

　おかげで、あっさりと承諾(しょうだく)を得られた。

　マルは、女王になりたかった。

　評議会なんて邪魔が居ない場所で。

　マルを、ちやほやしてくれる国民も欲しい。

　自分に都合のいい法律を作ろう。

　そして、死ぬまで楽しく過ごすのだ。

　マルは、妄想に漬かる。

　ふと気づくと、プレイグの血の弾丸を撃ち尽くしていた。

（あら、また空想癖が出ちゃった。いけないいけない。）

　グリップの底からマガジンを射出する。

　その代わりに、親指だけの左手で、器用にマガジンを装填する。

　今度は、本来の銃の使い方である、鉛の弾丸。

　騎士団の鋼鉄の鎧など、この銃弾の前では無力に等しい。

　すると、音が聞こえた。

　何かが、空気を切り裂く音。

　右側から聞こえてくる。

　マルが、右を見ると。

　そこには、両脚揃った、靴の裏。

　高速で飛来した、ナイン・ストライダーのドロップキックが、マルの腹部に突き刺さる。

「ぐえっ」

　マルは、衝撃で胃の内容物を吐き出した。

　そして、ナインもろとも、絨毯から落下する。

　落ち行く二人を、スウォームが見る。

　スウォームは、目も口も開きっぱなしだ。

　ナインが仰向(あおむ)けで、その細長い両手両脚を広げ、落下しながら、スウォームに告げた。

「悪い、スウォーム！俺、帝国側に付くことにしたわ！」

　そしてナインは、マルと共に、帝都の街並みへと消えて行く。

　マルが運転していた空飛ぶ絨毯が、操縦主を失い、暴走する。

「うわっ！」

　思わず声を上げるスウォーム。

　スウォームも雷蜘蛛も、もうマナが無い。

　絨毯を運転できない。

　振り落とされないように、しがみつくだけで精一杯。

　右へ、左へ。

　上へ、下へ。

　そして、幾つものカラフルな屋根を飛び越え、住宅の上すれすれを飛行する絨毯。

　何度も、瓦(かわら)を掠(かす)めながら。

　やがて、ひとつの四階建ての建物の前に出た。

　おそらくは、集合住宅の類(たぐい)だろう。

　しかし、絨毯は止まらず。

　そのまま。

　スウォームと雷蜘蛛は、住宅の三階の窓へと、突っ込んだ。

　マルは、落ちて行く。

　宙に胃液を撒き散らし。

　今日は、痛い事だらけだな、と思いながら。

　先ほどスウォームに食いちぎられた左手の指。

　たった今ナインに蹴り飛ばされた腹。

　痛みと共に、怒りが湧いてくる。

　特に、ナインに対して。

　右手には、銃を持っていた。

　銃は何があっても離してはいけない。

　これからやって来るであろう、衝撃に備える。

　マルは、自分が落ちる先を見る。

　厩(うまや)の前の石畳(いしだたみ)。

　このままでは、硬い地面に衝突して、下手をすれば死ぬ。

　だが、幸いなことに、厩の脇には、藁(わら)の山があった。

　マルは、自分の側面の空気を、魔法で膨張させ、自身の体を、藁の山に向かって吹き飛ばした。

　藁の山に、軟着陸するマル。

　衝撃で、全身がバラバラになりそうなほどの痛みが走る。

　また、痛いことが増えた。

　だが、死ぬよりも遥かにマシだ。

　マルは、口の中に入ってしまった藁を吐き出し、藁山から抜け出した。

　そして、今いる厩の前の石畳に。

　細長い人影と、襤褸(ぼろ)のコートを羽織った人影が、ふわりと降り立った。

　ナインと、顔色の悪い少年だ。

　マルは、ナインへと冷たい声をかける。

「……いったい、何のつもりですか」

　ナインは、背後に居る少年へと目線を送る。

「この方が、俺の新しい雇い主だ。俺は、帝国に身を捧げることにしたぜ」

　弱そうな、少年だ。

　だが、マルには分かる。

　この少年は、途轍(とてつ)もない力を秘めている。

　まともに戦ったら、負けるだろう。

　そう、まともに戦ったら、だ。

　マルは、まともになど戦わない。

　常に、相手の裏をかく。

　その右手にある、金属の筒こそが、その象徴であった。

　マルは、銃を少年の頭へと向けた。

　薬莢の中の空気を、魔法で膨張させる。

　それに押し出され、鉛の弾丸が発射される。

　秒速、千メートル。

　それが弾丸の速度。

　魔神だろうが勇者だろうが、肉眼では決して見えない速度。

　だが、弾丸が発射される直前。

　少年の影から、巨大な骨の右手が現れ、分厚いバリアの壁を建てる。

　弾丸はバリアを貫通するも、分厚いバリアの内部で軌道(きどう)が歪(ゆが)み、狙ったはずの少年の頭からは逸(そ)れて、その向こう側の壁を撃ち抜いた。

　ナインが、弾丸の跡を見て、目を丸くする。

　野太い声が響き渡る。

「ロロちゃん！逃げて！

　魔法の気配がしたからバリア張ったけど、あの子の攻撃、マズイわ！」

　ロロ。

　あれが、ロロか。

　帝国の大魔法使い。

　マルは、無言のまま、次の弾丸を発射する。

　しかし、今度はナインがロロを抱きかかえ、その勢いのまま、二人一緒に地面へとダイブした。

　おかげで、またもや壁を撃つ羽目になった。

　ナインが叫ぶ。

「お館様！逃げましょう！たぶんアレは、真正面から戦ったらダメなやつです！」

　ナインが、ロロを抱えながら、猛スピードで宙に浮かぶ。

　マルは銃を連射するも、ナインの動きが速すぎて当たらない。

　やがて、マガジンの弾を撃ち尽くした頃、ナインはロロと一緒に、カラフルな屋根の向こう側へと、飛び去って行った。

「ちっ。まあいいわ。今はスウォームさんたちを探しましょ」

　空のマガジンを地面に落とし、新しいマガジンをポーチから取り出す。

　銃は、念のため仕舞(しま)わない。

　右手に銃を持ったまま、スウォームと雷蜘蛛が飛んでいった方向を見る。

　スウォームも雷蜘蛛も、もうマナが残っていないため、絨毯を操縦できずに、どこかに墜落(ついらく)している可能性が高い。

　通りの向こうにある、四階建ての建物の周囲が、騒がしい。

　あのあたりだろうか。

　その時、テレパシーで通信が入った。

　頭の中で念じ、応答するマル。

　帝国に潜(ひそ)ませた、内通者からだ。

　このスパイのお陰で、騎士団の居場所は把握していた。

　しかし、ティナ・シール・グレイの事は何も言ってこなかった。

　スパイからしてみても、ティナ・シールが東門に居たのは予想外だったのだろうか。

　おかげで、死ぬ思いをした。

　内通者は今、南門へと差し掛かるころのようだ。

　セバスチャンとタタリヒメが、互いに牽制(けんせい)をし合っているとのこと。

　実に都合がいい。

　内通者には、例の計画を進めるよう、伝えておく。

　これで、南門は崩壊するだろう。

　いや、そのまま帝都が壊滅するかもしれない。

　マルは、無言のまま、笑う。

　お喋(しゃべ)り娘(むすめ)のマルの時間は終わり。

　今からは、戦闘錬金術師のマルの時間。

　高速で飛行していた絨毯から投げ出されたスウォームは、割れた窓ガラスが所々に突き刺さり、全身から血を流して倒れていた。

　幸いなことに、スウォームも雷蜘蛛も死んでいない。

　突っ込んだ窓の先にあった、本棚の本がクッションになったらしい。

　ここは、どこだろうか。

　うまく動かない身体を、なんとか動かし、起き上がる。

　隣では雷蜘蛛も、ふらつく頭を押さえ、むくりと立ち上がっていた。

　すると、階段の方から、どたばたと誰かが走る音。

　そして、金髪の女性が顔を出した。

「だ、だいじょうぶですか！？

　なんかすごい音がしたから……。

　あの、騎士団、じゃないですよね？」

　きっと、ここに住む一般市民だろう。

　朦朧(もうろう)としていた頭が、徐々にハッキリとしてくる。

　ここに居たら、すぐに騎士団がやって来る。

　マナが尽きた今は、かなりマズい。

　マナを、補充しなければ。

　スウォームは、女性に笑いかける。

　浅黒い肌の、美青年のスウォーム。

「すみません、絨毯に乗って避難していたら、マナが切れてしまって。

　肩を貸して頂けませんか？」

「は、はい」

　女性は、ほんのりと顔を赤くし、スウォームの元へと駆け寄って来る。

　女性は、スウォームの肩に手を回す。

　肌と肌が、密着している。

　女性の体温が感じ取れる。

　スウォームは、そのまま顔を回し。

　女性の首筋にキスをする。

「きゃっ！え、な、なにを……」

　驚く女性の顔を横目に見ながら。

　彼女の首筋に噛み付いた。