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ナイン・ストライダー

　帝都東門。

　高く分厚い外壁に埋め込まれた、鋼鉄の門。

　百年前の天下統一戦争の時も、決して敵軍を通さなかった、鉄壁の門。

　矢や槍で付けられた傷は、勲章でもある。

　丸い顔に口髭を生やした、第六騎士団長は、門の内側の市街地で、他の町から避難してきた民衆に、食糧の配給をしていた。

　第六騎士団は、災害救助の補給や治療が本来の任務。

　炊き出しは、団長自らが行うこともある。

　オレンジ色に染めた、革の鎧を着た第六騎士団長は、災害時によく使う、大きな鍋に入ったシチューを、ひとりひとりの器に注いでいた。

　第六騎士団長は思い出す。

　この大きな鍋は、デイズたちの結婚式に、がしゃどくろが、ひまわりの花びらを目一杯入れて、祝福を撒くのに使っていたのを。

　幸せな思い出に、口元が緩む。

　騎士団補佐として働いていた、デイズら学生たちは、民衆と共にに避難させておいた。

　第六騎士団長の家族も一緒に。

　命を張るのは、正規の騎士だけでいいのだ。

　結局、行方不明になっていた、第十八騎士団は、とうとう見つからなかった。

　第十八騎士団以外にも、帝国の南側地域に拠点を置いていた、第十七と、第十九も、音信不通だ。

　恐らくは、あの感染性のゾンビの大群に襲われ、壊滅してしまったのだろう。

　帝都東側には、第六騎士団の他には、第四騎士団と、『ならず者(ローグス)』と呼ばれる評判の悪い第九騎士団が配備されていた。

　第四と第九は、帝都外壁の上で、東にあぶれてきたゾンビたちを打ち倒す役目である。

　騎士団のほとんどは、主戦場となるであろう帝都南側に配属された。

　南以外は、やや手薄になってしまったのが、少しだけ心配だ。

　だが、そこは第六のでしゃばる所ではない。

　第六は第六のやるべき事がある。

　戦いは、第四と第九を、信頼しようではないか。

　すると、民衆の集団が、にわかに騒がしくなった。

　何事かと思い見ると、外壁の上に居なければいけないはずの、第九騎士団が、なぜかここに居る。

　第九騎士団長のウォーチーフが、葉巻を咥(くわ)え、第九騎士団を引き連れてやって来た。

　第九騎士団が、市民を乱暴にどかす。

「オラ、どけよ。俺たちは腹減ってんだ」

「いざって時は、俺らが命懸(か)けるんだ。飯くらい優先的に食わせろや」

　ウォーチーフは、咥(くわ)えていた葉巻を手に取り、煙を吹かす。

「よお、第六。腹が減っては戦(いくさ)ができぬ、だ。ご相伴(しょうばん)に預(あず)かりに来たぞ」

「……この食糧は、民衆のものだ。貴殿らには、貴殿らの食糧があったはずだぞ」

「あんなん、腹八分にもなんねえよ。なあ、てめえら」

　第九騎士団の面々が、ウォーチーフの言葉に乗り、騒ぎ立てた。

　第六騎士団の戦闘部隊が前へと出て、第九騎士団と対峙する。

　ウォーチーフが、おどけた素振りで、第九騎士団に声をかける。

「なんだよ。やるつもりか？

　あー、こんなことで、貴重な戦闘要員を減らすなんて、第六騎士団は罪づくりだなぁ、オイ」

　第九騎士団たちが、げらげらと笑う。

　歯を食いしばる第六騎士団。

　そこに、第六騎士団長が、苦虫を噛み潰した顔で、許諾(きょだく)する。

「……よかろう。ただし、戦いでは活躍してもらうぞ」

「なぁんだ、話がわかるじゃねえか」

　災害時用の簡易台所に置いてあった肉やパンを、勝手に取って行く第九騎士団。

　ウォーチーフは、葉巻を足元に捨て、火を踏み消した。

　そして、第六騎士団長に近寄り、耳元で囁く。

「心配すんなって。やる時はやるんだぜ、俺たち」

　ウォーチーフは、第六騎士団長の肩を軽く叩き、去って行く。

　その後ろ姿を睨みつける、第六騎士団。

　第六騎士団長は、悪い予感に身を震わせる。

（此度(こたび)の戦(いくさ)、何も起きなければよいが……）

　敵は、果たしてゾンビどもだけなのか。

　夜明けの帝都に不穏な空気が漂う。

★

　ナイン・ストライダーは、天空を駆ける。

　重力を操作し、横向きに落下しているのだ。

　ストライダー家は、全員が重力術使い。

　移動速度で、ストライダーに勝てる者は、大陸に居ない。

　ナインは、帝都のカラフルな屋根の街並みを飛び越え、城に一直線に向かっていた。

「いやっほう！ようやく戦えるぜい！

　うるせえ女も！きめえ女も！ヒス女も！

　おまけに面倒くせえセブン姉も居ねえ！」

　ナインの右手は開かれ、その掌(てのひら)には極小の黒点。

　重力術の極致(きょくち)、ブラックホールだ。

　ナインは、攻撃範囲こそそれほど広くはないものの、強力な重力で敵を圧殺する事を得意とする。

　当然、自分自身や仲間には被害が及ばないよう、緻密(ちみつ)な操作も可能。

　伊達(だて)でＳ級冒険者ではないのだ。

「誰が居るかな～。セバスチャンは南に居たしな～。

　もう一人の大魔法使いって奴とか、勇者とか、城に居て欲しいねえ！」

　ナインの任務は、皇帝を含め、帝都の中枢を落とす事。

　城を手薄にはすまい。

　恐らく、ナインにとっても苛烈(かれつ)な戦いになるはずだ。

「きっと近衛はいるだろうな。いやあ、楽しみだ！

　……ん？」

　ナインは、前方に異常な気配を感じる。

　だが、それは。

　気配を感じた時には、既に遅いのだ。

　その木の矢に捕捉された後では。

　木の矢は、まるで生き物のようにうねり、軌道を無視して、ナインに襲い掛かる。

「うおっ！」

　咄嗟(とっさ)にブラックホールを発生させるナイン。

　矢を吸い込み、潰そうとする。

　だが、その木の矢の勢いが強すぎて、ブラックホールの重力場でも吸い込み切れず、矢はそのままナインの後方へと飛び抜ける。

　ナインは、帝都の上空を飛びながら、飛び去った矢を見送った。

「あっぶねえ！

　ありゃ、間違いなく、リリアナ・スピカの矢だな。

　あれ？今はリリアナ・グレイだったっけか？」

　同じＳ級冒険者として、リリアナの名前と技だけは知っているナイン。

　直接会ったことは無いが、遠くフライングパンからでも、夜空を貫く流星の矢は、見たことがあったのだ。

　あんな矢に当たったら、身体が粉々になってしまうだろう。

　ナインの顔から、血の気が引く。

　ゾンビでもないのに、青白い顔。

　間一髪、避けられた。

　しかし、もう一回撃たれれば、避けきれる自信は無い。

　だが、ナインの移動速度ならば、リリアナが第二射を放つ前に、リリアナを屠(ほふ)り去れるだろう。

　加速するナイン。

　目の前には、帝都の名物でもある、二本の塔。

　左が城、右が神殿だ。

　向かって左側の、城の塔の天辺に、黄金の弓を構えた、明るい茶髪の三つ編みの娘がいた。

　あれがきっと、リリアナだ。

　リリアナが、第二射の矢を手元から生み出している。

　だが、遅い。

　いや、ナインが速すぎるのだろう。

　ナインは、右手のブラックホールを構え、城の塔へと突き進む。

　ますます加速するナイン。

（まずは一人目、リリアナ！）

　もう、リリアナは目の前だ。

　金色に光る千里眼が、眼鏡の奥で光っているのすら見える。

　ブラックホールの重力で、リリアナの三つ編みのお下げが、極小の黒点に吸い込まれてゆく。

　突然、ナインの目の前に半透明の壁が出現した。

「はい、どーん！」

　野太い声が響き渡る。

（なっ！）

　ナインは、高速で旋回し、半透明の壁の側面に、足の裏を付けて着地する。

　膝に衝撃が走り、激痛で痺れる。

　脚の関節が砕けそうだ。

「くっ……！」

　痛みと衝撃で気絶しかける。

　だが、Ｓ級冒険者としてのプライドで意識を保つ。

　危なく、頭から激突して死ぬところであった。

　一体、この壁はなんだ。

　ナインは、半透明の壁の向こう側を見る。

　巨大な骨の手が、城の後ろから伸びていた。

　おそらくは、この壁を作った主。

　半透明の壁越しに、城の塔を見ると、リリアナらしき娘が、笑いをこらえているのが見えた。

「デュフフ……。惜しかったっすねえ。もうちょっとで、面白い瞬間が見れたのに」

　ナインの頭に血が上る。

「こ、の、クソ女……！」

　また一人、嫌いな女が増えた。

　その間にも、リリアナは塔の中に入り込む。

　追いかけようにも、謎の壁が邪魔だ。

　この壁は、よく見るとバリアの一種のようだ。

　それならば、ブラックホールで破壊するまでの事。

「オラァ！砕け散れえっ！」

　ナインは、壁の側面に横向きに着地したまま、足元にブラックホールをかざし、超重力でバリアの壁を破壊する。

　砕け散る、半透明の壁。

　粉々になったバリアの残骸を、黒点に吸い込んで。

　巨大な骨の腕は、城の後ろへと戻って行く。

　ひらひらと、手を振りながら。

「舐(な)めやがって！」

　ナインは、骨の主を追いかけて、城の後ろへと回り込む。

　そこには、城の影に隠れて、城のように巨大なスケルトンが居た。

　あれは、がしゃどくろとやらだ。

「あらやだ、見つかっちゃったわ」

　がしゃどくろが、口に手を当て、大げさに驚いた振りをしている。

　ナインは、加速したまま、がしゃどくろに突撃する。

　もう油断はしない。

　壁を作られても、対処できる。

　だが、がしゃどくろの頭の上に、一人の人影が見える。

　男だ。

　その男の肉体は、極限まで鍛え抜かれていた。

　左目が赤、右目が黒のオッドアイ。

　傷だらけの全身。

　近衛騎士団筆頭、オーバードライブがそこに居た。

　オーバードライブは、ナインに向かって手招きをする。

「来いよ。遊ぼうぜ」

　がしゃどくろも、ついでに手招きをする。

「カモーン」

　ナインの額に血管が浮かぶ。

「こいつら……！」

　ナインは黒点の浮いた右の掌をかざす。

「直径１ミリに圧縮してやんよ！」

　すると、がしゃどくろが、またもやバリアの壁を出現させる。

　今度は、やたらに薄いバリアだ。

「ハッ！Ｓ級冒険者が同じ手を食うわけ……」

　そのバリアの壁を、オーバードライブのパンチが割る。

　城に隠れていた近衛騎士の風術師が、割れたバリアの破片を、風に巻き込んだ。

　薄く割れたバリアの破片が渦となって、ナインに襲い掛かる。

「おわっ！危ねえ！」

　ナインは、その場で旋回し、四方八方から飛び交う、鋭いバリアの破片を、ブラックホールに吸い込む。

　城の窓から、箒に乗った近衛騎士たちが飛び出してくる。

　近衛騎士たちは空を飛びながら、攻撃魔法をナインへと放つ。

　ナインへと飛来する、青い炎、幾つものガラスの剣、巨大な空気の砲弾、鉄をも切り裂くノコギリソウの葉。

　ナインは、下方向へと重力を倍加し、通常ではありえない速度で落下する。

　近衛騎士の攻撃魔法は、一瞬前にナインが居た空間を素通りした。

　ナインは地面に激突する前に、再び上向きの重力を発生させ、慣性を殺し、ふわりと地面へと降り立つ。

　そこは、王城の敷地の中にある、闘技場。

　近衛騎士団は、皇帝の守護から離れられないせいか、城の中へと戻って行った。

「なんだよ、もっとやる気出せよな」

　ナインは、再び王城の上へと飛ぼうとする。

　今回の任務は、皇帝を殺すか、拘束するのが一番手っ取り早い。

　だが、重力を逆転させ、飛ぼうとした瞬間。

　真っ黒で長大な、烏賊(いか)の触手のようなものが、ナインの脚に巻き付いた。

　凄まじい力で、ナインの脚の骨が圧(へ)し折れそうになる。

「痛えっ！何だこれ！」

　その触手は、闘技場の入り口から伸びている。

　そこには、一人の少年が立っていた。

　顔色の悪い、襤褸(ぼろ)のコートを羽織った、痩せた少年。

　その少年が、骨で作ったらしき杖を、軽く振る。

　すると、少年の影から、膨大な量の塵(ちり)が噴き出した。

　その塵は、少年を中心に渦巻くと、次々に人の骨の形を取って行く。

　動く骸骨、スケルトンだ。

　骨の剣や槍で武装している。

　スケルトンたちは、十体、二十体、三十体、と増え続け。

　少年が杖を振ってから、ほんの数秒で、百体ほどになった。

　戦いにおいて、数が多いというのは、それだけで脅威だ。

　弱者で構成された軍隊が、最強の存在を倒すことなど、歴史の紐を解けば、驚くほど多く。

　結局のところ、ほとんどの生き物は、万全の力を出し切れるのは、自らの前方だけなのだ。

　囲まれてしまえば、死角からの攻撃に対処しきれなくなる。

　それは、敵の数が多ければ多いほど、困難となる。

　しかも、あのスケルトンの兵隊。

　一体一体が、おそらくＡ級冒険者並みの戦力。

　あんなものに囲まれたら、いかにナインと言えど、無事では済まない。

　上空にブラックホールを作り、全方位を吸い込むことは可能だ。

　だが、ナインのブラックホールの力は、強力ではあったが、無限ではない。

　一度に吸い込める物の量は、ある程度限られている。

　あのスケルトンたちが、一斉にかかってきたら、全員は吸い込み切れずに、骨の剣や槍で貫かれてしまうだろう。

　空を飛んで逃げようとも考えたが、ナインの脚は、謎の触手に掴まれて、捕縛されているのだ。

　おまけに、スケルトンの中には、空飛ぶ骨の箒(ほうき)に跨(またが)っている者も。

　触手をブラックホールで破壊することはできるだろうが、その間にスケルトンどもに囲まれる。

　大陸最速のはずのナインが、逃げきれない。

　これらは全て、あの少年ひとりの仕業なのか。

（……なんだ、この、大規模すぎる魔法は）

　ナインは、自分より強い者に出会うのは、初めてではなかった。

　雷蜘蛛。

　タタリヒメ。

　セバスチャン。

　だが、この少年の魔法は、もしかしたら、それらの上を行くかもしれない。

　触手に掴まれたままの脚が震える。

　戦えば、負ける。

　あの少年は、何だ。

　いや、もうナインの心の中では、ほとんど答えが出ていた。

　きっとあれが、帝国の大魔法使いのネクロマンサー。

　ロロ・グレイだ。

「……だからってよぉ。むざむざと、ただやられる訳にはいかねえんだよ、こっちは」

　ナインは、自身を鼓舞し、無理に心を奮い立たせる。

　このまま捕らえられれば、間違いなく近衛騎士に処刑されるだろう。

　だから、やるだけやってみるのだ。

　冒険者は、最後の最後まで諦めないのだ。

「舐めんじゃねえ！クソガキがぁ！」

　ナインは右手を掲げ、自身の真上で黒点を巨大化させた。

　大量の魔法力を消費するため、普段は使わない、奥の手だ。

　周囲、百メートル。

　たったそれだけの範囲だが、その範囲内に居る者は、何人たりとも、重力に逆らう事はできない。

　周辺の空気ごと、あらゆる物を、巨大な黒点に吸い込むのだ。

　これぞ、Ｓ級冒険者ナイン・ストライダーの奥義。

　スケルトンたちの身体が浮く。

　ロロは、自分の身体を、影から出てきた触手で巻き付けて、吸い込まれないように保持している。

「てめえら！全員！まとめて！ぶっ潰す！」

　その場に居るスケルトン兵の身体が、次々と黒点へと落下していく。

　闘技場の床や壁が崩れ、瓦礫となって黒点へ落ちていく。

　ナインの脚を縛っていた触手も、粉々に砕け、ブラックホールへと吸い込まれていく。

　これで、逃げられるようになった。

　あとは、吸い込めるスケルトンの量が限界を超える前に、飛行するのだ。

　だが、奥義を使うのにマナを消費しすぎた。

　飛んで逃げるほどのマナが残っているだろうか。

　しかし、そこに。

　吸い込まれる無数のスケルトンの中に混じって。

　重力に逆らわずに、黒点へと落ちてくる人影がひとつ。

　編み笠を被った、女の侍(さむらい)。

　その侍は、刀を抜き放ち。

　ナインの掲げた、巨大な黒点を、斜めに切り裂いた。

　そのまま、霧散する黒点。

「……は？」

　その侍は、返す刀でナインに斬りつける。

　だが、間一髪、ナインは重力術を自分にかけ、全力で上方へと飛び出す。

　最後の最後に残っていた、ほんの少しのマナで。

　危うく、斬られる寸前であった。

　城の遥か上空へ浮かび上がるナイン。

　宙に舞いながら、茫然(ぼうぜん)とする。

　斬られたと、思った。

　動きが、全く読めなかった。

　あれは、単純な速さではない。

　人間が、生まれた時から自然と持っている、あらゆる無駄を削ぎ落とした結果の動き。

　気づいた時には、既に斬られ終わっている、という類の動きだ。

　助かったのは、ほとんど偶然に過ぎない。

　そして、自分の命がまだあると気づいた時。

　全身に、ぞわっと鳥肌が立つ。

（……なんだ、今の）

　魔法が、斬られた。

　そんなことが、可能なのか。

　そんなことが、できる者が、この世にいるのか。

　冷や汗が、止まらない。

　すると、空高く舞い上がったはずの、ナインのすぐ真横に。

　あの侍が、いた。

　侍の足元には、あの黒い触手が伸びている。

　侍は、編み笠を上げ、にやりと笑う。

「やあ、こんな所で会うなんて、奇遇ですな」

　そして、刀を抜こうとする。

　抜かせてはならない。

　抜いた時には、もう斬られ終わっているだろう。

　だから、刀を抜く前に。

　ナインは。

　侍に向かって、右の掌を向けて。

「待ったぁ！降参する！」

　命の無くなる前に、命乞いをした。

　ナインは、魔法封じの手錠をかけられ、屋根や床の剥がれた城内へと連れ込まれていた。

　さきほどのナインの奥の手で、城の床や屋根も、所々が破損していたのだ。

　周囲には、近衛騎士団。

　リリアナも居た。

　顔色の悪い、襤褸(ぼろ)のコートを羽織った、大魔法使いの少年も。

　きっと、このまま処刑されるだろう。

　それ自体は仕方がない。

　ナインは常に死の覚悟をして生きてきた。

　冒険者とは、そういうものなのだ。

　だが、ナインが降伏したのには、理由があった。

　命を失う前に、どうしてもやっておきたいことが、ひとつだけ。

　その後ならば、死を甘んじて受け入れようと。

　オーバードライブが、ナインの前に立つ。

「死ぬ前に、言いたいことはあるか？」

「ああ。どうしても言いたいことが、ひとつだけある」

　ナインは、ムラサメを見る。

　編み笠を被った、袴(はかま)姿の女の侍。

「アンタ、その恰好(かっこう)を見るに、フォレストピアの勇者だろ？」

「まあ、そう呼ばれていた頃もありましたね」

「じゃあ、やっぱりアンタがムラサメか」

「そうじゃないと言えば嘘になりますな」

　ムラサメは、編み笠を上げて、いつものように、にやりと笑う。

「俺はたぶん、この場で死ぬだろう」

　ナインは、近衛騎士団を見回す。

　城を襲撃した現行犯だ。

　それ即ち、皇帝陛下をも危険に晒(さら)したということ。

　しかも、今回の感染性ゾンビの犯人の一味。

　既に、十万以上の国民が犠牲になっている。

　見逃されはしまい。

「でも、もし、もし生き延びられたら」

　ナインは、ムラサメと向き合う。

「俺と結婚してくれ」

「……」

「……はいぃ？」