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殲滅

　ロロとムラサメとフローレンス先生は、森の藪(やぶ)を駆け抜ける。

　小枝が肌や服に引っかかるが、無理矢理(むりやり)に突破して。

　途中、何度かマンティコアが単体で出たが、全てムラサメの一撃で葬り去っていた。

　フローレンスが走りながら叫ぶ。

「ロロ！なんかおかしくないかい！？

　出てくるマンティコア、一匹ずつだよ！」

　マンティコアは本来、群れをつくる獣だ。

　それが、一匹ずつ出てくるのがおかしい。

　ムラサメが言う。

「もしかしたら、奴らは群れからはぐれたのかもしれませんね。

　恐らくは、群れがどこかにいるのでは……」

　すると、三人が藪を抜けた途端、青空の見える大きな広場に出た。

　そこでは、デイズが宙を舞いながら、手のひらから紫の爆炎を放ち、戦っている。

　五十匹以上はいると思われる、マンティコアの大群と。

　デイズの叫びが聞こえる。

「ちょっと、多すぎっ！」

　両足から紫の火炎を噴射(ふんしゃ)し、宙を縦横無尽(じゅうおうむじん)に駆け巡るデイズ。

　紫の火の粉が舞う。

　紫に変色したショートカットの髪が、炎の風圧でなびく。

　デイズに付いている男性教師も、これは危険だと判断したのか、箒(ほうき)にまたがり空を飛びながら、風の刃を撃ち、応戦している。

　ロロは、ムラサメとフローレンスに言う。

「彼女を助けます」

　臨戦態勢に入る、ロロたち。

　フローレンスは叫ぶ。

「ロロ！あいつらなんか、やっちまえー！」

　ロロは、骨の杖を自分の影に向ける。

「いきます」

　この大規模な群れに対し、まず最初に呼び出す者は。

　デイズを守るため、その身が盾となる彼(・)が最適だ。

「お願いします。がしゃどくろさん」

　ロロの影が、広がって行く。

　それは、ムラサメを呼び出した時よりも、遥かに大きく。

　まるで池のように。

　広がり切ったロロの影から、巨大な骨の右手が天に向かって伸び出てくる。

　それは、片腕だけで、家屋(かおく)の高さよりもさらに長い。

　伸びた巨大な右手は、そのまま肘(ひじ)を折り曲げ。

　その手のひらを、轟音を立てて地面に突き刺す。

　そして広がったロロの影から這(は)い出てきたのは。

　途轍(とてつ)もなく巨大な、スケルトン。

　その骨の口から、野太い声が響く。

「はぁ～い！ロロちゃん！

　御用(ごよう)かしらぁ？」

　ロロは、その巨大なスケルトン、がしゃどくろに願う。

　デイズを指さしながら。

「あそこにいる女の子を守ってください」

「お任せぇ～！」

　がしゃどくろは、巨大な右手の親指を立てた。

★

　デイズは、大量のマンティコアの群れに囲まれていた。

　手のひらから、紫の大爆発を起こすデイズ。

　数匹のマンティコアが、黒焦げになって倒れた。

　だが、自身の背後のマンティコアまでは、倒しきれなかった。

　デイズに背後から跳びかかる、数匹のマンティコア。

　後ろを振り向くデイズ。

　その紫の目には、マンティコアたちが映る。

　ひと噛(か)みで、胴体を食いちぎる、その牙が。

　ひと掻(か)きで、大出血を起こす、その爪が。

　ひと刺(さ)しで、死に至らしめる、尾の毒針が。

　デイズは、背後に爆炎を撃とうとした。

　だが、間に合わない。

　デイズは、死を覚悟する。

　死にたくないと、思いながら。

　その時、巨大な骨の腕が、デイズの背後のマンティコアどもを殴り飛ばした。

　一体、何が起きたのか。

　デイズは、上を見上げる。

　そして、唖然(あぜん)とした。

　そこには、恐ろしく大きなスケルトンがデイズを覗(のぞ)き込んでいた。

　この巨大なスケルトンは、一体何者なのか。

　敵なのか、味方なのか。

　デイズは、必死に頭を回す。

　すると、その巨大なスケルトンは、デイズに覆いかぶさり、強固な骨格でマンティコアの群れからデイズを保護する。

　さらに、バリアの魔法を自身にかけ、防護の隙間(すきま)を無くす。

　巨大なスケルトンは、野太い声でデイズに言った。

「はぁ～い！もうだいじょうぶよ～。

　あとは、ロロちゃんたちが何とかしてくれるからねぇ～」

（ロロ？ロロって誰？）

　デイズの頭には、クラスメイトのはずのロロの名前は記憶されていなかった。

　デイズは、自分に覆いかぶさった巨大な肋骨の隙間から、外を見る。

　マンティコアの群れはしばらく、がしゃどくろの強固なバリアと骨の守りを破ろうとして、噛み付き、引っ掻いた。

　だが、がしゃどくろはびくともしない。

　マンティコアどもは、がしゃどくろを破壊することを諦め、離れたところにいたネクロマンサーたちに狙いを変えた。

　デイズは、肋骨の隙間から、ロロたちを見つけた。

（あれは確か、うちのクラスのネクロマンサー！

　このおっきいスケルトン……

　まさか、あの人が？）

　デイズは、死霊術については、全くの専門外であった。

　興味を持ったことすらない。

　だが、この巨大なスケルトンを行使するのは、並大抵の力では不可能なことだけは、魔法使いとしての直観で分かった。

　あのネクロマンサーは、デイズと同じように、いつも一人で狩りをし、成績は毎回、最優秀と採点されている。

　クラスのみんなは、採点する側の老婆も同じネクロマンサーのため、ただ贔屓(ひいき)されているだけと不満を漏らしていた。

　デイズは、あのネクロマンサーには毛ほども興味が無かったため、贔屓されているかなんて、どうでもよかった。

　だが、たかがネクロマンサーなんて実力はどうせ大したこと無いだろうと思ってはいた。

　デイズは今この瞬間より、認識を天地逆転させることとなる。

★

　マンティコアの群れが、ロロたちに走り寄る。

　ムラマサは、刀を抜き、上段に構えた。

　フローレンスも、自分の影の中から、双子の執事の青年のゾンビを出し、臨戦態勢に入っている。

　ロロは、左手のひらをフローレンスに向け、フローレンスたちの参戦を制する。

「先生。僕たちだけで対処できます」

　ロロは、自分の影に向かい、再び骨の杖を向けた。

　ロロは、状況により、頼る眷属(けんぞく)を使い分ける。

　基本的には、近接戦が最強のムラサメ。

　誰かを守りたい時は、自身が強固な盾となる、がしゃどくろ。

　そして、敵が大量にいる今は、広範囲攻撃を得意とする、魔法使いの少女のゾンビ。

　ティナ・シール・ベルモントを呼び出す。

　影の中から、黒い三角帽子を被った、白髪の少女のゾンビが現れた。

　ティナ・シールの名を知らぬものは、この帝国には居ない。

　教科書にも名前が出てくる、超有名人。

　ティナ・シールは、大気中のマナを吸収する『マナ・アブソープション』が使えないため、大魔法使いではなかったが、百年前の群雄割拠(ぐんゆうかっきょ)の戦国時代、帝国の天下統一に多大なる貢献(こうけん)をした英雄であった。

　ティナ・シールは、大魔法使いであるロロを心の底から尊敬している。

　ティナ・シールは死後も魔法で氷漬けとなっていたため、百年経っても遺体が残っていた。

　とある事件が切っ掛けでロロに蘇らせてもらった時に、何が何でも眷属(けんぞく)にして欲しいと、ロロに縋(すが)り付いて眷属となったのだ。

「ロロ様！私の出番なのですね！」

「うん。あのマンティコアたち。

　お願いできるかな？」

「ロロ様のためなら、何だってやっちゃいます！」

　満面の笑みで、両手を空に向けて広げるティナ・シール。

　その上空には現れたのは、幾千もの尖(とが)った氷塊(ひょうかい)。

　ティナ・シールは、掲(かか)げて広げた両手を、マンティコアたちに向けて振り下ろす。

　空に輝く、幾千の氷塊の刃が、マンティコアの群れに、嵐のように降り注ぐ。

　五十体以上はいたはずのマンティコアが、氷塊の嵐に身を切り裂かれ、断末魔の叫びを上げながら次々と倒れて行く。

　降り注ぐ氷の冷気で、大地に霜が降りていた。

　そして、全ての氷が降り終わる頃。

　その大きな広場に残ったのは、蹲(うずくま)る巨大ながしゃどくろと、全て死体となった、切り裂かれ凍ったマンティコアたち。

　ロロは、広場を見渡す。

「ありがとう。

　ティナ・シールさん。

　がしゃどくろさんも、もう大丈夫だと思う」

　がしゃどくろは、立ち上がる。

　直立すると、まるで巨大な塔のようだ。

　ロロは、自分の影に杖を向けると、その影が再び、大きな黒い池のように広がる。

　がしゃどくろは、その影の中に、足を踏み入れた。

「ロロちゃん！またいつでも呼んでねぇっ！」

　がしゃどくろは、野太い声でロロに言い、そのまま影の中に入って行った。

　ティナ・シールは、ロロと離れるのが名残惜しそうだ。

「ロロ様。ロロ様。

　私の事、何でもない時にも呼んでいいんですからね！

　お話相手でもいいんですからねっ！」

「ありがとうございます。

　寂しいときは、お相手してもらいますね」

　ティナ・シールはロロに向かって手をぶんぶん振りながら、影の中に消えた。

　三角帽子を揺らしながら。

　まだ危険があるかもしれないため、最強の戦士であるムラサメには残って貰っていた。

　ロロは、再び広場に身体を向ける。

　大量のマンティコアの死骸の向こうを見ると、茫然(ぼうぜん)としたデイズが。

　ロロは、マンティコアの生き残りが居ないか注意しながら、ムラサメと共にデイズの元へと歩み寄る。

「デイズさん、怪我は無い？」

　ロロはデイズに呼びかける。

　デイズは、反応が無かった。

「デイズさん？」

「……えっ？

　は、はい」

「怪我、無い？」

「う、うん。大丈夫だと、思う」

　空から、箒(ほうき)に乗った教師がゆっくりと降りてきた。

　デイズに付いていた男性教師。

　降りて来つつも、まだ周りを警戒しているようだ。

　辺りを見回しながら、地上に降り立つ。

　そして、ロロに聞く。

「そこの君。その、すまん。名前がわからないけど、ネクロマンサーの君。あれが君の力なのか？」

　その教師は、今起きた全てを、箒に乗って上空から見ていた。

　まるで白昼夢(はくちゅうむ)を見ているかのようだった。

　巨大なスケルトンを呼び出しデイズを守り。

　ゾンビの魔女は、一瞬でマンティコアの大群を壊滅(かいめつ)させた。

　さらには、今もネクロマンサーの隣に控(ひか)える、女性の侍(さむらい)のゾンビ。

　尋常ではない強さの気配がする。

　これほどの力を持つ眷属(けんぞく)を複数従えるのは、並大抵の規模の魔法ではない。

　今までの狩りの実習では、いつもフローレンスだけが彼に付いていたはず。

　そして、成績は常に最優秀。

　デイズに付いていた男性教師は、今までは、それをただのネクロマンサー同士の贔屓(ひいき)だと思っていた。

　だが、彼は見てしまったのだ。

　ロロの、実力の一端を。

　これは、最優秀などという生易しいものではない。

　学生の範疇(はんちゅう)を遥かに超えている。

　それどころか、教師陣の中でも、彼に適(かな)うものはいないのではないかと、冷や汗をかいた。