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ロロvsエリザベス

　エリザベスは、第二模擬戦フィールドで、嵐の聖剣ヴィーナスを振るい、大竜巻(おおたつまき)を起こしていた。

　今は模擬戦のため、本来なら竜巻の中に混ぜるはずの、風の刃である、かまいたちは無しだ。

　エリザベスは、先ほどから、冷や汗をかきっぱなしだ。

　かまいたちは無しにしているとは言え、竜巻の威力は手加減していない。

　それなのに……

「ぬおっ！」

　またもや、竜巻を突き抜けて撃ちこまれる、凄まじい威力の矢。

　その矢を、聖剣に纏(まと)った風で叩き落とす。

　それは、鏃(やじり)が吸盤になっている、子供が遊ぶおもちゃの矢。

　本来ならば、当たっても刺さらずにくっつくだけだ。

　だが、おもちゃの吸盤の矢ではあるが、あんな速度と威力で当たったら、骨など軽く折れるだろう。

　これでも学園最強と呼ばれている女だ。

　大人しく当たってやるわけにはいかない。

　おそらく、エリザベスでなければ、この矢を叩き落とすことなど、到底不可能であろう。

　第一騎士団の団長ですら、無理だと思われる。

「くそ、おっかねぇ……」

　かまいたち有りの竜巻だったら、今の矢は竜巻を抜かれる前に切り裂けただろうか。

　もしくは逆に、リリアナの本気の矢だったら、叩き落とすことすら叶わず、かまいたち混じりの竜巻ごと撃ち抜かれていたのだろうか。

　エリザベスは逡巡(しゅんじゅん)する。

　エリザベスは、あの七面鳥を齧(かじ)った日、ロロとは初対面であった。

　ロロが大魔法使いというのは、半信半疑。

　覇気も自信も無い。

　ただの噂に過ぎないのではないかと思った。

　だからこそ、今、手合わせをしているのだ。

　そして、今、エリザべスの心中は。

（……本物だっ！間違いない！絶対、本物の大魔法使い！）

　勝負を開始する前、ロロの影から次々と出てくる英傑(えいけつ)たちに、エリザベスは震えが止まらなかった。

　百年前の天下統一戦争の英雄のティナ・シール・ベルモント。

　元Ｓ級冒険者のリリアナ・”ザ・シューティングスター”・スピカ。

　この二名がロロの眷属(けんぞく)にいる事は、既に噂で知っていた。

　さらに、学園の校舎よりも巨大なスケルトン。

　あれも間違いなく、英雄と見比べても遜色(そんしょく)のないレベルの猛者だ。

　だが、あの侍(さむらい)。

　あれは、ヤバい。

　ヤバいなどというレベルではない。

　あれには、近寄りたくすらない。

　ムラサメと呼ばれた女。

　その名は、誰も聞いたことが無い。

　あれほどの者が、なぜ無名なのだろうか。

　ティナ・シールやリリアナと同等クラスなのは間違いない。

　もしかしたら、それよりもさらに上の……。

　そして、その英雄たちを眷属にしている、顔色の悪いネクロマンサーの少年。

　普通のネクロマンサーは、普通の魔法使い一人を眷属にするのがやっとだと聞いている。

　英雄クラスのネクロマンサーがようやく、英雄を一人だけ眷属にできるとも。

　だが、目の前の陰気な少年は、計五名を眷属にしている。

　そのうち一体は、偵察用のアイボールのゾンビだったが、あとの四名は皆、力の底が計り知れない。

　すると、エリザベスは、ふと気づく。

　自分の吐く息が白くなっていることを。

（まずいっ！）

　いつの間にか、竜巻の中には、幾千もの氷塊が混ざっていた。

　その無数の氷が発する、氷点下を超えた冷気。

　人間の身体とは不思議なことに、身体を一定以上冷やされると、逆に気温が暑く感じるのだ。

　周囲の空気ごと、あまりにも急速に冷却されたため、身体の感覚が一気に麻痺して、白い息を見るまで気づかなかった。

　身体が、凍(こご)えてうまく動かない。

　大きく重い聖剣を握る力が出ない。

　エリザベスの手は痺れ、聖剣ヴィーナスを地面に落とした。

　周囲を取り巻く竜巻が、霧散(むさん)する。

　竜巻に混ざっていた幾千の氷塊が、エリザベスの周囲にスコールのように地面に降り注ぐ。

（この氷の魔法も、本気ならアタシはとっくに凍死してるんだろうな……）

　この氷はきっと、氷点下の魔女、ティナ・シールの技。

　あの巨大なスケルトンと、侍の女は、出番すらなくエリザベスの敗北に終わったのだ。

　降り注いだ氷の山の向こうから、少年が歩いてくる。

　恐るべき大魔法使いの少年が。

　氷点下の冷気は既に消えていて、今では周囲の氷塊が発する、ひんやりとした空気のみ。

　少年の口が開く。

「だいじょうぶですか？向こうに温かいスープが用意してありますよ」

★

　エリザベスは、ふかふかの毛布を身体に巻き付け、熱いスープを啜(すす)る。

　その顔は暗い。

　何が学園最強の女だ。

　井の中の蛙(かわず)にも程がある。

　周囲には、第一騎士団と第六騎士団のみんなが、ロロの眷属と、どんちゃん騒ぎをしている。

　あの巨大なスケルトンが、野太い声で、見事な歌を披露していた。

　一応ここは、学園の敷地内のはずだが、許可は取っているようだ。

　ティナ・シールを口説く騎士団員もいる。

　だが、ティナ・シールは既にロロの恋人らしい。

　振られた団員を、他の騎士が慰めている。

　ロロのそれぞれの腕には、デイズとリリアナが絡みついていた。

　どうやら、あの二人もロロの恋人のようだ。

　複数の相手と付き合う事は、世間では、そこそこあることらしい。

　エリザベスは、生まれてこの方、恋愛などしたことが無いから、その辺はよく知らなかったが。

　そういえば、第一騎士団には、あのデイズの姉も居たはず。

　長い黒髪と黒目の、火炎術師。

　デイズの姉の彼女は、テーブルに用意されたご馳走(ちそう)を、ひたすら口に運んでいる。

　その横には、彼女の恋人の騎士が、彼女を愛おしそうに見つめていた。

（恋愛、かぁ。アタシにはわからんね）

　スープを飲みながら、恋人たちを半眼(はんがん)で眺めるエリザベス。

　そこに、袴(はかま)を履いて編み笠を被(かぶ)った女が一人、エリザベスの前にやってきた。

　あの侍(さむらい)だ。

　侍の女は、編み笠の下の口元が笑っている。

「やあ、お嬢さん。さっきは少しばかり涼しかっただろう？」

「まあな。夏なら冷房いらずだ」

　冗談に冗談を返す。

　今は真冬だ。

　笑い合うムラサメとエリザベス。

　エリザベスが、問う。

「アンタ、何者だい？アタシが見るに、ロロの眷属の中じゃあ、アンタが一番強いんだろ？」

「しがない侍さ。それに、私は刀の間合いじゃなければ、ただの雑魚だよ」

　この嘘つきめ。

　エリザベスは心の中で、ムラサメを軽く非難する。

　彼女は、身の上話をする気はなさそうだ。

　エリザベスとしては、ティナ・シールやリリアナよりも、この侍に興味を引かれたのだが。

　それにしても、世の中は広い。

　ロロたちのような、まだ見ぬ強者が沢山いるかもしれないのだ。

　模擬戦で負けたからと言って、へこんでいる場合ではない。

　強くなろう。もっと。

　エリザベスの顔の真下の地面に、雫(しずく)が垂れる。

　エリザベスは、涙と鼻水を、大量に流していた。

　悔しかったのだ。初めて負けたことが。

　侍は、いつの間にか、ふらりとどこかへ去って行ったようだ。

　エリザベスの涙を、見ないでくれたのだろう。

　エリザベスは、制服のポケットから、青い宝石の刺繍が入ったハンカチを取り出し、涙と鼻水を拭く。

　そこに、鎧を装着した脚が、二組。

　第一騎士団長と、第六騎士団長が、揃(そろ)ってエリザベスの前に現れた。

　第一騎士団長が、カールした口ひげをいじりながら、エリザベスに話しかける。

「エリザベス・サファイア公爵令嬢。そなたはもうすぐ、学園を卒業だね」

「ああ、アタシは大学には行くつもりが無いから、春が来たら学生じゃなくなるよ。騎士団補佐は続けるつもり。それとも、正式に騎士にしてくれるのかい？」

「そなたは帝立魔法学園の卒業と同時に、騎士団補佐から、第一騎士団長へと昇格する事となる」

　エリザベスは、一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　自分が、第一騎士団長。

　補佐からの異例の昇格。

　つい先ほど、負けた自分が？

「エリザベス・サファイア公爵令嬢。そなたは、吸血鬼の軍団を一人で打ち倒し、大魔法使いと英雄数人相手に善戦をした。そなた以上に、第一騎士団長として適格な人物はいない。これで吾輩(わがはい)は、引退してのんびりできるな。ハッハッハァ！」

　エリザベスは、再び涙が出てきた。

　負けたはずの自分を、認めてくれる人もいるのだ。

　今日の自分は、なぜこんなに涙もろいのだろうか。

　エリザベスは、涙を拭き、拳を掲(かか)げる。

「団長。やってやるよ。これからはアタシが第一騎士団長だ」