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戦闘訓練の猛獣退治

　マグナ・ダイア帝国。

　通称、帝国。

　その国内にて。

　ロロの住む灰色の村の、すぐ隣の町「ルイーゼ」の中にある、帝立(ていりつ)魔法学園。

　魔法の才能の有る若者を、数多く世に放つための学園。

　卒業後は、獣や野党を退治する騎士団に所属する者も多い。

　優秀な生徒は、在学中から騎士団補佐として、騎士に付いて活動を許されている者もいる。

　皆、男女ともに、制服である真っ白いブレザーを着用していた。

　ロロも、学園に通っていた。

　自分の死霊術に、さらに磨きをかけるため。

　墓場の村に住むゾンビたちは、ロロからあまり離れ過ぎると死霊術の効果が切れて、塵(ちり)へと還ってしまうのだが、この隣町に来る程度ならば、全く問題はなかった。

　ロロの制服の白いブレザーは、中古のため薄汚れ、その上から襤褸(ぼろ)の灰色のコートを羽織っている。

　顔色は悪く、目の下には濃い隈(くま)が。

　その異様な風体(ふうてい)のロロは、学園の生徒たちの鼻つまみ者だった。

「おい、見ろよ、いつもの汚え奴」

「よくあんな恰好(かっこう)で恥ずかしくないな」

「あいつだろ？ネクロマンサー。キモっ」

「実力だって最底辺なんだろ」

「プライドも無いんじゃないの？」

「あいつか、『墓守(はかもり)』とか言ってるの」

　周囲の生徒たちが、クスクスと嗤(わら)う。

　これも、いつものこと。

　学園には、貴族や豪商(ごうしょう)の子女(しじょ)が多く通っていた。

　皆、制服を美しく着飾っている。

　その中で、たったひとり、汚れた中古の制服とコートの姿。

　でも、この制服もコートも、人々の善意の寄付で買ったもの。

　ロロは、寄付で買った全ての物を、とても大切にしている。

　嗤われるのなんて、いつものこと。

　ロロは、高等部一年生の自分の教室へと向かう。

　教室の、ちょうど中央にある自分の席へと。

　椅子の背に、コートを掛けて。

　汚れた鞄の中から、教科書を取り出す。

　学園の授業には、ふたつ種類がある。

　ひとつは、全員が必ず受ける、共通授業。

　もうひとつは、個々の所有している魔法ごとに内容の違う、選択授業。

　午前中は、共通授業だ。

　基礎的な理論や、体術などを学ぶ。

　ロロは、机に教科書を広げ、次の時間の授業に備える。

　すると、ロロの右横から、誰かの影が差す。

　突然、ロロの机が右横から蹴り飛ばされた。

　大きな乾いた音で、転がる机。

　宙に舞う教科書。

　横を見ると、机を蹴り飛ばしたのは、金髪で碧眼の美男子。

　このルイーゼの町の領主である、伯爵の息子のキールであった。

「よお、底辺野郎。

　俺への挨拶(あいさつ)が無いようだけど？

　何様？」

「……おはよう」

　ロロは、腰をかがめ、教科書を拾おうとする。

　キールは、その教科書を踏みつける。

「おはよう、ございます、だろ？平民」

「おはようございます」

　キールは教科書から足をどける。

　ロロは、改めて教科書を拾おうと、手を伸ばす。

　そのロロの手の甲を、思いきりキールが踏みつけた。

　ロロの手の甲から、骨が軋む音が鳴る。

　激痛が、手に走る。

「……っ！」

　痛みで声が出ない。

「ははっ。無様だな、平民」

　キールを見上げると、ようやく満足した顔。

　キールはそのまま自席へと戻って行った。

　ロロは、痛む手でなんとか机を直し、教科書を拾い上げる。

（これは、腫(は)れるかな）

　鈍い痛みが続くロロの手の甲。

　治癒系の魔法が使える友人でもいたら、すぐに治してもらえるのだが。

　生憎、ロロは友人と呼べる者は、学園には居なかった。

　あまり痛みが引かないようなら、治癒術師の保険医にでも治して貰おうと、ロロは思った。

★

　三時限目と四時限目は、グループを組んでの戦闘訓練、猛獣退治だ。

　みんな、体育着に着替えて校庭に集合している。

　学園の東には、猛獣が数多く住んでいる危険な森が広がっていた。

　その中には、マンティコア、虎、コカトリス、熊といった猛獣も数多く。

　この授業は、戦闘のための訓練だが、増えすぎた猛獣の数を減らす目的でもあった。

　グループは、最大で四人組と決められている。

　逆に最少は一人。自信があるものは、単独でも構わない。

　ロロと組もうとする生徒は一切居ないため、いつも自然と単独で狩りをすることになっていた。

　単独で狩りをするのは、もう一人だけ。

　火炎術師の女子、デイズだ。

　デイズは、黒い目に、ショートカットの黒髪の女の子。

　放つ炎は紫色。

　炎を放つ時だけ、髪と目も紫色に変色する。

　クラスでも最強と呼ばれる魔法使いだ。

　単独で狩りをするのは、公式の強さでは、クラスの最上位のデイズと、最下位のロロのみ。

　デイズは、組んだ両手を天に伸ばし、ストレッチをしている。

　デイズは魔法の火力だけではなく、身体能力も非常に高い。

　手足から火炎を噴出し、宙を駆け巡り、紫の爆炎を放つのだ。

　高等部一年生の身でありながら、既に騎士団補佐に選ばれている優秀な生徒だ。

　ロロは、脇に控(ひか)えている教師陣を見る。

　各グループごとに一名、採点のために教師が付く。

　ロロにはいつもと同じ、老婆の教師、ネクロマンサーのフローレンス先生が付いていた。

　フローレンスは、唯一、ロロの本当の実力を知っている人間だ。

　ロロが大魔法使いであることも。

　黒いローブを着たフローレンスが、胸元の髑髏(どくろ)のネックレスを揺らしながら、ロロに手を振る。

「やほー！おはよう、ロロ！」

「おはようございます。フローレンス先生」

　ロロがフローレンスに挨拶を交わす。

　すると、ロロの背後からは、数人の足音が。

　ロロが振り向くと、そこには、美少女３人を侍(はべ)らせた、美男子キールがやってきた。

「よお、インチキネクロマンサー。

　今回もどうせ、贔屓(ひいき)してもらうんだろ？」

　キールは、ロロとフローレンスを侮蔑(ぶべつ)の表情で見る。

　教師相手にも、傲慢(ごうまん)な態度を崩さない。

　フローレンスは、ニコニコとただ笑っている。

　キールは言い放つ。

「はは。ネクロ同士、慣れ合って気持ち悪いな」

　キールは、ロロとフローレンスに汚物を見るような視線を向け。

　そして、自分のグループに付く教師の元へと去って行った。

　この学園の中ではネクロマンサーは、教師のフローレンスと、生徒のロロの、二人だけ。

　正しい査定のため、ロロにはいつも、同じネクロマンサーであるフローレンスが付いていた。

　ロロの成績は、当然いつも最優秀。

　傍(はた)から見れば、慣れ合いと思われても仕方ないのだ。

　だがロロもフローレンスも、いつもの事なので気にしない。

「ロロ！今日も張り切って行くよー！」

　フローレンスが、拳を上げる。

　この老婆のネクロマンサーは、いつも元気だ。

　全グループに、教師が付いた模様。

　担任の教師が、右手の人差し指を空に向け、指先に小さな火を灯す。

「スタート！」

　担任の指先から、破裂音がした。

　全員一斉に、森の入り口へと走り出す。

　みんなそれぞれの、所持する魔法の準備をしながら。

　ロロも、ずいぶん前に死んだ愛犬の脚の骨で作った、片手用の杖を懐から出し、右手に構えた。

　別に杖が無くとも死霊術が使えるのだが、杖があった方が、より効率的に魔術を行使できる。

　ロロの手からは、キールに踏まれた時の腫れは消えていた。

　結局ロロは、手の痛みが消えず、学園の保険医に治癒魔法をかけて治してもらっていたのだ。

　走り出すロロたち。

　その時、デイズは靴と靴下を脱いで、大きく跳躍(ちょうやく)した。

　裸足になった足の裏から、紫の炎が迸る。

　目と髪を紫に染めて。

「お先っ！」

　デイズは、足から噴出した紫の火炎で、地面を高速で滑るように走っていた。

　その手には、脱いだ靴と靴下を持ちながら。

　クラスメイトたちの隙間を駆け抜けて。

　誰よりも早く、森の中に入るデイズ。

　デイズに付いた男性教師が、空飛ぶ箒(ほうき)に乗って、急いでデイズを追いかける。

　キールが苛立(いらだ)ちながら、同じグループの女子に叫ぶ。

「俺達も飛ぶぞ！」

　キールのグループの女子の一人が、懐からミニチュアの箒(ほうき)を取り出し、それに息を吹きかける。

　すると、そのミニチュアの箒が、四人全員が乗れるであろう大きさに膨らんだ。

　巨大な箒がキールたちの目の前に浮かび上がっている。

　箒を出した女子が叫ぶ。

「みんな、乗って！」

　キールたちは、巨大な箒に乗り込む。

　箒は四人を乗せて、砂埃を上げながら、森の入り口へと飛び去って行った。

　次々と森に入って行く生徒と教師たち。

　ロロは、ただ小走りをしていた。

　その横で、同じく小走りのフローレンス。

「いやぁ～、移動系の魔法使いは、便利で羨(うらや)ましいねぇ！」

　フローレンスがロロに呑気に話しかける。

「僕も、馬とかを眷属(けんぞく)にすればいいんですけど、なんか可哀そうで」

　ネクロマンサーは『眷属(けんぞく)』という特殊なゾンビを扱える。

　通常ならば、術者の力量によった期間しかこの世に留まれないゾンビ。

　しかし、眷属になれば、主のネクロマンサーと命を繋ぎ、主が死ぬまでこの世に留まれるのだ。

　だが、眷属を扱うには、相当な力量がいる。

　フローレンスも、眷属はゾンビ二人がやっとだ。

　ロロは、数名の強力な眷属を抱えていて、戦闘は眷属が行うことが多い。

　でもロロは、力量の問題ではなく、自分の勝手な思いで誰かを眷属にしてしまうのが、気が進まなかったのだ。

　主が死ぬまで、ただ使われるだけの存在。

　まるで奴隷ではないか。

　ロロとしては、死者には、幸福な死が訪れてくれるのが一番いいと思っていた。

　だから、主が死ぬまでこき使われる、眷属はなるべく作りたくなかったのだ。

　ちなみに今いる、ロロの眷属は全員、自らの強い希望でそうなった。

　そのため、意思の確認ができない動物を、自分勝手に眷属にすることには抵抗があった。

　誰かを眷属にするのは、あくまで本人から、非常に強い希望があった時のみと決めていた。

　小走りで走る死霊術師二人も、森の入り口へ差し掛かった。

「ロロ！いくらロロでも、油断は禁物だからね！」

「はい」

　ロロは、愛犬の骨で出来た杖を右手で握りしめ、走る。

　フローレンスも、亡くなった夫の利き腕の骨で出来た杖を構えている。

　猛獣と戦う生徒たちが危険に晒(さら)されたときは、お付きの教師が救う事になっていた。

　フローレンスは、ロロの強大な力を知ってはいたが、それを発揮する前に不意打ちでも食らえば命が危ない。

　周囲に十分な注意を払う二人。

　その時、前方の遠くで、巨大な紫の爆発が起こった。

　おそらくは、デイズの炎。

　フローレンスは、目を見開く。

「ひゃあ～！派手だねぇ！」

「僕たちは僕たちで、堅実に行きましょう」

　あちらこちらで、戦闘の音が鳴り始める。

　既に猛獣たちの領域に入った模様だ。

　ロロの右前方の藪(やぶ)からも、大きな影が出現した。

　翼の生えた、蠍(さそり)の尾を持つ獅子、マンティコアだ。

　幸いなことに、群れではなく一匹のみらしい。

　ロロは、杖を自分の影に向けた。

「ムラサメさん。お願いします」

　すると、ロロの影が、地面に垂らした墨汁(ぼくじゅう)のように広がり、その水面から青白い手が出てきた。

　その手は近くの地面を掴(つか)むと、素早く影の中から飛び出る。

　一本の刀を腰に差(さ)し、頭には編み笠をかぶった、女性の侍(さむらい)のゾンビ。

　ロロの眷属の一人、ムラサメ。

　ムラサメは、飛び出た勢いのまま刀を抜き。

　マンティコアの首筋を目掛け、一振り。

　見事、マンティコアの首は、宙を舞った。

　ロロとしても、本来は殺生(せっしょう)を好まないのだが、人を襲う猛獣は駆逐(くちく)していかないと、結果として人が死ぬ。

　そこは、割り切らないといけないのだ。

　ムラサメは、刀を鞘(さや)に納(おさ)め、口を開く。

「私が出るのは、なんだか久しぶりな気がします。

　三日ぶりくらいですね」

　ロロは、そのムラサメの冗談に、ふふっと笑う。

　戦闘系の授業では、いつもムラサメに頼りっぱなしなのだ。

「三日ぶりですね。よろしくお願いします」

「お任せあれ」

　ムラサメは、かぶった編み笠の下で、にやりと笑った。