中間発表
いつもの喧騒、いつもの怒声。
第一研究室は今日も平常運転だ。
－約２名を除いて。
セレス・コールデンは最近明らかに心ここにあらずだし、そんな彼女を見て、副所長はただでさえ怖い顔を赤くしたり青くしたり忙しい。
この親子の間に何があったのか、直接聞ける猛者なんて…
「あっれー副所長、何か体調悪いっすか？」
…いた。エイデン・クグルト先輩。
「まさか有り得ないっすね！副所長が体調不良なんて、俺が連休貰える以上に有り得ないっす。というわけで、ゴードン！コールデン！集合！」
え、僕！？と一瞬頭を掠めたけど、行かない選択肢は無い。
「というわけで、二人の中間論文の締切日が決まりました。おめでとう二人とも。準備はしっっかり出来てると思うけど、１ヶ月後の今日！この日！とりあえず運命が決まる。」
エイデン先輩がパシッパシッと書状を弾きながら演説する。
…終わった。本当に終わった。短い研究員人生だったなあ、なんて思いながら隣を横目で見ると、彼女も魂が抜けて白目になってる。
「いやぁ、そうだろそうだろ。嬉しいなぁ？俺がお前らの指導係になって早５年、この日が来るのを待っていた！」
「…エイデン、お前が自分の負の記録を塗り替えたいのはよくわかるが、後輩を煽るな」
副所長が溜息混じりに言う。
「お前ら…まさかと思うが、論文の下書きをしてたりは…」
「「ありません！！」」
二人で声を揃えて主張する。
「……わかった」
ゴゴゴゴとマグマが地表に出るように、副所長がゆっくりと立ち上がる。
そして大声で叫んだ。
「第一研究室！！緊急配備だぁあッ！！ケインズはゴードンの任務を肩代わり！キースは二人の添削指導！エイデンお前はイライザ女史の侵入阻止ぃぃい！！」
「「「はいっ！」」「えーーっっっ！？」
「いいか、他の研究室に負ける訳にはいかんっっ！絶対勝利！！」
「「おうっ！！」」「えーーーっっっ！？」
約１名の魂の叫びは置いておき、僕ら二人は終始ポカンだった。
「いい？二人とも。以前話した通り、この中間発表には各研究室の名誉がかかってる。とにかく業務は後回し。肉体と精神の限界まで絞り出して書き切るんだ！」
普段爽やか一辺倒のキース先輩までおかしくなってる…。
「君たち同期入所は総勢３０名。その内第一から第五までの総合研究員は６名。残りは専門研究員だ。例年の統計だと論文提出まで至るのは７割。提出率は専門研究員の方がいいけど、過去代表論文に選ばれたのは総合研究員の方が多い。わかった？敵は第二から第五までの研究室だよ！」
「「はい……」」
正直まっったく理解できなかったけど、ノーなんて言う勇気はなかった。
