memorys,８６
「亜矢っ！！」
ホテルのロビーへ到着するなり、俊彦と陽太がほぼ同時に声を発し、血相を変えて駆け寄ってきた。たくさん心配をかけてしまったのだから、怒鳴られることも覚悟していた。けれど、いざ険しい表情をした二人が勢いよくこちらへ向かってくる姿を見て、思わずギュッと両目を瞑ってしまう。しかし、予想をしていた怒鳴り声が辺りに響くことはなく、代わりに強く抱き締められた感覚が全身に伝わってきた。
「心配したじゃないか！！ 何かあったのかと思って、父さんの寿命が十年……いや、二十年は縮んだぞ！」
息苦しいぐらいの抱擁に、わたしは驚きながら目を瞬かせている。その後ろに立っていた陽太が安堵したように、わたしに微笑んだ。
「無事に帰ってきてくれて良かった」
その一言に、自分がどれだけみんなに大事にされているのか、どれだけ心配させたのかを痛感した。
「ごめんなさい」
泣きそうになる自分を必死で押さえ込んで、わたしは心からその言葉を呟いた。俊彦の大きな手が乱暴にわたしの髪を掻き回す。
「もう心配かけるんじゃないぞ！！」
「はいっ……」
もう二度と、こんな風に家族に心配はかけないと誓いながら、わたしは俊彦の目をまっすぐ見つめ頷いた。
「まったく、あれほど迷子になるなって兄さんに言われたのに、ちょっと目を離した隙にいなくなるんだもん。亜矢はホント、子供と一緒だよね」
「まあまあ、見つかったんだから良しとしましょうよ！ 一人で大変だったんだから、少し休ませてあげなくちゃ駄目よ！」
暉が皮肉たっぷりに言ってきた刹那、空気を変えるように、涼華が明るいトーンで言いながら、わたしの両肩に手を置く。
「奥様、お部屋にはわたくしが付き添います」
わたしの後ろにいた神木が焦るように涼華に駆け寄った。しかし、なぜか神木の行為を阻むように、涼華が口を開く。
「いいからいいから！ これぐらい任せてちょうだい！ わたしが付き添うから……さ、亜矢ちゃん行きましょう」
何かを伝えたいかのように、“ねっ”と何度も念押しするように言う涼華に、わたしは素直に頷いた。それを確認すると、肩に置いていた手を背中にずらし、今度は急かすように押し始めた。
「お、お母さん？」
わたしが少しだけ困惑したように声を漏らすも、それを聞かずにぐんぐんとみんなの横を進んでいく。そして、同じように戸惑った表情をする白藤の姿が目に入る。
「話さなくちゃ！」っと、瞬時に脳が命令を下す。だが、意思とは関係なく体は前へ前へと進む。
「あの、しっ……」
なんとか声を発した瞬間、涼華の声によってあっさりと遮られてしまう。
「そうそう！ 白藤くん、お願いがあるの」
「はい、奥様」
「亜矢の部屋へ紅茶を持ってきてくれる？ もちろん二人分ね」
「か、かしこまりました」
どういう訳か、神木にではなく白藤に指示を出した涼華に、わたしは不自然さを感じた。それは、頼まれた白藤本人も同じで、少々ぎこちない動きをしながら紅茶の準備へと向かっていった。白藤の返答を聞き終えた涼華は、先ほどよりも強くわたしの背中を押す。
「さっ、亜矢ちゃん行くわよ」
「えっ……あ、はいっ」
こんなに強引な涼華は珍しかった。有無を言わせないとばかりの行動に抵抗などできるはずもなく、わたしは前へと進むしか他なかった。
部屋の前に到着し、わたしを押し込むように部屋の中へと入れた。ドアを閉じた途端、涼華は汗を拭うようなしぐさで額に手の甲を当てながら、一つ息を吐いた。
「ふう、なんとか怪しまれずに成功したわ」
満足げな様子の涼華に、わたしはまだ状況が把握できずにいた。わたしはきっと呆気にとられたような間抜けな顔をしていたに違いない。涼華はわたしの顔を見るなり、なんだか照れたような顔で微笑んだ。
「あら、ごめんね～。わたしばっかり突っ走っちゃって、わけがわからなかったわよね」
「あの、お母さん？」
いきなりわたしを部屋へ誘導したのには理由がある。それは、涼華を見れば明白だった。しかし、なぜ部屋に連れてこられたのかまではわからず、わたしは首を傾げる。
「どうして、いきなり部屋に」
「もしかしたら亜矢ちゃん、わたしにずっと話したかったんじゃない？ 神木くんや白藤くんと何があったのか……それを考え込んでいたから、迷子になんてなっちゃったんじゃないかな〜って」
さすが涼華だ。女性だから勘が働いた可能性もあるが、きっとそれだけではない。わたしのことをちゃんと見ていてくれたからこその気づきだ。
「なかなか気持ちの整理がつかなくて、相談できなくて……ごめんなさい」
謝ると、元気づけるように涼華の手がわたしの肩を優しく摩る。
「でも迷いはなくなったのね」
「えっ？」
「神木くんに迎えに来るように頼んで、呼び出したのは……亜矢ちゃんの気持ちに整理がついたからなんじゃない？」
白藤とのことを話していないのに、涼華にはわたしの迷いはお見通しだった。わたしは静かに頷き、無意識に肩に置かれた涼華の手を握る。
「白藤さんはわたしの初恋の人で、会えたことも、神木さんがいない間支えてくれたことも、本当に嬉しかった。白藤さんの優しさを受け入れれば、いつか恋になると思ってました。でも、神木さんと再会してわかったんです……簡単には心は変えられないんだって」
「そのとおりね。一度心から愛してしまった人を、簡単には捨て去れないわ。気持ちは単純なようで厄介なの……わたしがまだ亡くなった夫を愛しているようにね」
そっと涼華がわたしを抱き締め、子供でもあやすような手つきで頭を撫でる。さっき俊彦にされたのがわたしにとっての日常だっただけに、少しだけ照れ臭くてそわそわしてしまう。だけど、それでも涼華の手の温もりに懐かしさを感じた。
昔、華澄がわたしにくれた優しさと、涼華がくれる温かさはどこか似ている。
忘れていたけれど、小さい頃はよく華澄に、こんな風に頭を撫でられた。
「亜矢ちゃんが頼りたい時にいてあげられなくてごめんなさい。傍にいれば、ちゃんと相談にのれたのに」
「そんなっ」
涼華さんは悪くないと言いたかったのだけれど、またもやそれは遮られてしまった。
「でも、亜矢ちゃんはちゃんと自分で答えを出せたんだもの！ わたしにできることは、もうこれぐらいしか残ってないわ」
「へ？」
顔を上げると、満面の笑みを浮かべる涼華が目に映る。
どうしてだろうか。頼もしい相手の笑顔を見て、嫌な予感が頭をよぎってしまった。
「お母……さん？」
嫌な予感の正体に気づき始めたその時、ドアをノックする音が届く。
——これは感謝すべき展開だろうか？
わたしは心の準備もままならぬまま、音も立てずに開いていく扉を無言で見つめるしかできなかった。
