memorys,７６
花柄が刺繍されたワインレッドの絨毯、窓際に置かれたクリスマスツリー、高級感漂うテーブルの上にはクリスマスらしい料理が並んでいる。レンガ造りの暖炉からは、時折パチパチと薪が弾ける音が聞こえた。
みんなドレスアップをし、シャンパングラスを片手に会話を楽しむ。
久しぶりの再会を喜ぶ声が飛び交う部屋の中で、わたしはなんだか自分だけ取り残された気分になっていた。それは、自分の頭と心がうまく噛み合っていないのが原因だろう。
フランスに来て、白藤と会えて心から嬉しかった。両親とこうして一緒にクリスマスを過ごせるのも、夢のように感じられるほど幸せだと思っている。
なのに、先ほどから神木の顔が頭にちらついて、思うようにパーティーを楽しめていなかった。
白藤の存在によって、心に余裕ができたと過信していたのかもしれない。神木と再会を果たしたとしても、普通に接することができると思い込んでいた。だけど、現実はそれほど甘くはなかった。心など、そう簡単に整理できるものではないのだと痛感させられた。
神木と目が合ったあの瞬間、忘れていた気持ちや、蓋をしてきた想いが一気に体から噴き出してきたように感じた。それを悟られないように笑顔をつくり、気持ちが揺るがないように頭に言い聞かせたが、心はどこまでいっても正直なのだろう。いくら大丈夫と唱えても、心は真逆のことを訴えかけてくる。
——まだ大丈夫じゃない……と。
「亜矢ちゃん、具合でも悪い？」
突然の声に驚き、手がわずかに震えた。そのかすかな動揺がグラスに伝わり、ジュースを揺らした。
「お母さん」
視線の先に、涼華が立っていた。わたしはまた、つくった笑顔を向ける。
「なんだか、さっきからぼんやりしてるみたいだけど平気？ 心配になっちゃって」
涼華が不安そうにわたしの顔を覗き込むと、その様子を見ていたのか、白藤までやってきた。
「奥様、お嬢様……いかがなさいましたか？」
「ごめん、なんでもないよ」
「もしかして疲れちゃったかしら？ ホテルに来る前に、陽太たちと観光したりして歩き回ったんでしょ？」
「かもしれない」
ここは変に誤魔化すよりも、涼華に合わせた方がいいと、わたしは直感的に考えて頷いた。しかし、白藤は何か言いたげな顔でわたしを見つめていた。
「なら、どこかに座って休むといいわ。白藤くん、亜矢ちゃんをお願いできるかしら」
「かしこまりました」
「亜矢ちゃん、あまり無理しちゃだめよ。もし体調が優れないなら、部屋に戻ってもいいんだからね」
「うん、ありがとう……」
涼華が離れていったのを見てから、白藤がそっとわたしに近づき、顔色を窺うように見つめてきた。わたしは罪悪感から目を下へと向ける。
「お前、また余計なこと考えてただろ」
白藤はいつもの台詞を口にしながら、軽くわたしの肩を叩く。
「俺も神木が来るのを知らされてなかったから、何も対処できなくて悪かったな。お前を動揺させずに済む方法なんてないのはわかってるんだけど……もう少し早く俺が知ってれば、何かできたかもしれない」
「白藤さんは悪くないって！ わたしが悪いの……神木さんと会ったぐらいで、いちいち動揺してる自分が悪いんだから」
肩に置かれていた手が、今度は頬を強く摘まんできた。鈍い痛みと驚きに、わたしは目を見開く。
「ばーか。動揺するのなんて当たり前だろうが……あんな別れ方した神木と会ったんだから、動揺しない方が変だろ」
「白藤さん」
まさか、そんな風に言ってくれるとは思わず、心がじんっと熱くなった。頬から白藤の指が離され、わたしは痛む箇所を少しだけ摩る。そんなわたしの姿を見ながら、白藤は優しい眼差しで告げた。
「今のお前には、頭と心を整理する時間が必要なんだ。俺のことは気にしなくていいから……お前が納得いく答えを見出せばいい」
「ありがとう。でも、ほんの少し動揺しただけだから心配しなくていいよ……ちょっと外の風に当たれば、頭だってスッキリするかもしれないし、わたし少しだけバルコニーへ行ってくるね。白藤さん、心配してくれてありがとう」
白藤の言葉で心がわずかに軽くなり、ようやく本来の笑顔が戻ってきた。持っていたグラスの飲み物を飲み干すと、白藤に手渡す。
「バルコニーはきっと寒いから、久しぶりに白藤さんの淹れたハーブティーが飲みたいな」
「かしこまりました、お嬢様」
わたしが落ち着きを取り戻したことに安堵した白藤は、小さく微笑み、執事らしくお辞儀して部屋から出て行った。その姿を見届けてから、わたしはバルコニーへ出られるガラス扉の方へと向かった。
（白藤さんの言ったとおり、余計なことを考えすぎてただけかもしれない）
神木と別れたのは変わらない事実。神木も気まずさからぎこちない態度をとるかもしれないが、あの頃のような恋愛感情はとっくに消え去っているかもしれない。だったら、わたしがちゃんと前を向いて進んでいければ、いずれその気まずさも薄れていく。そう考え直した途端、心にあったモヤモヤがすっと消えていくのを感じた。
こんなに簡単に解決できてしまうことに、わたしはどうして悩んでいたのかと、一人苦笑する。
（バルコニーで白藤さんの淹れたハーブティーを飲んだら部屋に戻ろう。そして、家族とのクリスマスを今度は楽しまなくちゃ！！）
気持ちが時間とともに晴れやかになってきたせいか、ようやくバルコニーから見渡せる夜景の綺麗さに気づく。眩い街の明かりの中、夜空からとめどなく降り注ぐ粉雪がなんとも幻想的でロマンチックだった。
（白藤さん、早く来ないかな……）
この夜景を見ながら、白藤と二人でこれからの未来を語る姿を想像する。頭の中に描いていた理想の物語が広がり、わたしは「よしっ」と気合いを入れた。
すると、誰かがバルコニーへやってきた気配を感じる。白藤がお茶を運んできてくれたんだと思い込み、わたしは笑顔で振り返った。けれど、視界に入ったのはわたしの待ち望んでいた人物ではなかった。
相手は何か言いたげに口を開きかけるも、躊躇うように一度口を閉じる。戸惑った表情を浮かべたまま、なかなか話し出せないでいる相手を見て、わたしの口から名前が零れ落ちた。
「神木……さん」
さっきまで大丈夫だと、次の未来を思い描くまで立ち直れたと思えた。それなのに、またもや心臓が音を立て始める。
「お嬢様」
「あの……」
「少しだけ」
目線を漂わせながら話していた神木が、意を決したようにこちらを見据えた。
「少しだけお話してもよろしいでしょうか？」
「はい……」
何を話したいのかはわからなかった。正直、向き合うのを怖いと思った。けれど、このまま気まずい状態が続くよりも、話し合った方が今後のためにも、お互いのためにもなる。なら、いっそのこと白藤のことや、今の自分の想いを洗いざらい伝えてしまおう。そうすれば、何もかもが解決するに違いない。
その時は、そう信じていた。
