memorys,３９
恐る恐るテーブルにアイスコーヒーを置くと、こちらを怪訝そうに見つめる陽太と視線がぶつかる。
「いつからだ？」
どうやら、先ほどのやり取りを一部始終見ていたらしい陽太は、何もかも察しているという雰囲気を漂わせながら、前置きもなく核心を突いた。言い訳は無駄だと思い、神木は軽く頭を下げた。
「申し訳ありません……あの外泊の時に」
「やっぱりか」
「亜矢様にそのような気持ちを抱いてしまい、申し訳ないとは思ってはおります。しかしっ……」
陽太が亜矢を“家族”として大事に思っていることは承知していたため、怒鳴られるのも、最悪殴られることも覚悟した。だが、罵倒や拳が飛んでくる代わりに、どういうわけか笑い声が響く。神木は不思議に思い、陽太を見やった。
「……陽太？」
「どれだけ一緒に暮らしてきたと思ってるんだ？ お前が亜矢に対して、特別な感情があるってことぐらい気づいてたに決まってるだろ。」
まだ笑いを含んだまま、アイスコーヒーを一口飲む。
「お前さ、気づいてなかったのか？ 最初から亜矢を見る時のお前は、完全に“執事”じゃなくなってたぞ……誠はそういうところが鈍感だな」
「陽太は本当に手強いね」
神木の顔に笑顔が戻る。
「口喧嘩はお前が強いけど、勘は俺の方が上だな」
「反対はしないのか？」
手に持っていたアイスコーヒーをテーブルへ戻すと、真剣な眼差しを神木に向けた。
「嫁にはまだやるつもりはない」
「いやっ、俺はっ」
“嫁”という単語に動揺した神木を見て、またも陽太は笑い出した。
「お前がまさか亜矢に恋とはね……恋愛に興味がないと思ってたよ」
「それは俺も思ってるよ。実際、仕事以外に興味がなかったからね」
「まぁ、亜矢に惹かれる気持ちはなんとなくわかるよ。もし、兄妹じゃなかったら……俺だって亜矢に惹かれたかもしれない。それぐらい、彼女には魅力がある」
「そうだね。彼女といると自然と笑顔になる……そして、支えたいと思ってしまう。不思議な人だよ」
幸せそうな顔で話をする神木に、陽太は小さく微笑む。
「誠のそんな顔が見れるとはな……まあ、俺は反対はしないよ。亜矢が君を選んだなら反対する理由はないからな」
「……ありがとう、陽太」
神木がそう答えると、陽太は頬杖をしながら、複雑な表情を浮かべた。
「しかし、意外だよ。あの白藤くんまでもが亜矢に好意を向けるとはね……白藤くんに関しては、誠以上に恋愛とかに興味がないと思ってたんだけど、そうじゃなかったみたいだな」
そこだけは勘が働かなかったらしい。陽太は意外な展開を楽しむように笑った。そんな陽太に反して、神木は少し深刻そうな表情を浮かべる。
「最初はそうだった。どちらかと言えば、白藤さんは俺と亜矢様に対して“敵意”みたいなものを持っていたと思う」
「敵意ね……さっきの場面を見る限り、亜矢への敵意はすっかりなくなったみたいだね」
そこで口からまたも笑いが漏れ出す。
「陽太？」
「いや、君には敵意丸出しだったからおかしくてっ……強敵なライバル出現だな……っ、頑張れよ、誠っ」
もう笑いが止まらないのか、涙まで浮かべた。
「まったく……面白がって」
深い溜め息を漏らし、神木もまた、先ほどの擦れ違いざまに見た亜矢を思い出す。
（亜矢……今頃どうしてるだろう？）
早く変わらない笑顔を浮かべる彼女に会いたいと、神木は心の中で強く想った。
◇◇◇ ◇◇◇
「いつまでむくれてるつもりだ？」
備え付けられた棚から一冊の本を取り出し、後ろで不機嫌な顔をしながらベッドの上に座るわたしに身体を向け、平然とした顔つきで白藤は告げた。
「さっきの神木さんのことですっ！！」
即座に言い返すと、白藤は本をパラパラとめくりながらこちらに目を遣る。
「だって俺、あいつ嫌いだし」
はっきりと言われ、思わずわたしは口籠もる。
「冗談だ……ほら、怒る暇があるなら寝ろよ」
すっと、ベッド近くにある椅子に腰掛けた白藤を横目に、わたしは仕方なく柔らかな枕に頭を沈めた。
（本当に白藤さんが、あの“あお兄”なのかな？）
面影はなんとなくあるような気もするが、中身というか、性格はまるで違う人のように思えてくる。年月が経てば、人は変わるものなのかもしれない。
（どうしたら、こんなにひねくれた性格になるの？）
天井を眺めながら悶々と考えていると、また白藤の嫌みとも取れる言葉が耳に入ってきた。
「そんなに神木 誠がいいのか？ どうせ、あの後お前ら付き合いだしたんだろ？ 物好きだよなぁ、執事に恋したって良いことないだろ」
相手にしたくないと主張するために、わたしはわざと白藤に背を向けた。
「白藤さんには関係ないじゃないですか！ どうせ“ごっこ”だって、からかいたいだけなんじゃないですか？」
本を閉じる音がした。
「なにか誤解してないか？」
椅子から立ち上がる際に服が擦れる音、こちらへ向かって絨毯を踏む足音がやけに耳に響く。
「からかい目的で言ったわけじゃない」
逸らした視線を戻すのに躊躇してしまう。わたしは相手の動く気配を、音だけで追っていた。だが、気配が消えたように静けさが訪れ、わたしがそれを気にした途端に顎を掴まれる。そして、声を発する間もなく、強制的に顔が天井へと戻された。
視界にはわたしを覗き込む白藤の顔が映った。それも、かなりの至近距離に迫っていたため、わたしは緊張から息を飲む。
「あの時は、お前たちへの苛立ちもあって言ったことだが……正直言えば、あれは警告だ」
「警告？」
ベッドの上に片膝を乗せたせいで、マットレスが鈍い音を立てながら軋む。
「“ごっこ”なら、あそこで終止符を打てた。何事もなく済んだんだよ」
あまりにも真剣な瞳を向ける白藤を見て、その言葉に“冗談”はないのだと知った。
