第15話 魔王ゼロスの問い
キメラを倒した俺たちが足を踏み入れたのは、草木の一本も生えない死の世界──「常闇の荒野」だった。
空は常に鉛色の雲に覆われ、冷たい風がヒュオオと吹き荒れている。
「……うへぇ、気味の悪い場所だな。生きた心地がしねぇぞ」
ガルドが身震いをして、斧を握り直した。
エルフィも眉をひそめ、辺りを警戒している。
リーナは不安そうに俺の袖を掴んでいた。
俺は、無言で荒野を見渡した。
知っている。この風景を、嫌というほど知っている。
あそこの岩陰は、俺がソロ攻略中に野営をした場所だ。
あの崖の下は、足を滑らせて死んだ場所だ。
あの枯れ木は、孤独に耐えきれず、一人で話しかけていた相手だ。
ここは、俺の墓場だ。
何万回という死と、リセットされた時間の残骸が、この荒野には埋まっている。
（……足が重いな）
以前は、何も感じなかった。
心を殺して、ただの移動作業として歩いていたからだ。
でも今は、ここにある「過去の俺の絶望」が、亡霊のように足にまとわりついてくる気がする。
『引き返せ』
『お前はまた失敗するぞ』
『仲間なんて連れて行くな。失うのが辛いだけだぞ』
風の音が、過去の俺の声に聞こえて、吐き気がした。
俺の顔色は、今のレベル１のステータス以上に悪かったに違いない。
「カケル？」
不意に、温かい手が俺の頬に触れた。
エルフィだ。
彼女は心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。
「顔色が悪いわ。……ここが、あなたの言っていた『心を失った場所』？」
「……ああ。俺はずっと一人で、ここを歩いていたんだ」
「そう」
エルフィは短く言うと、俺の手をぎゅっと握った。
「なら、上書き（オーバーライト）しましょう」
「え？」
「悲しい記憶なんて、私たちが塗り潰してあげる。……ほら、ガルド！ 景気付けに一曲歌いなさいよ！」
「あぁ！？ なんで俺が！？」
「いいから！ カケルが暗い顔をしてるのよ！」
エルフィに急かされ、ガルドが「ちっ、しょうがねぇな」と頭を掻き、渋々故郷の民謡らしきものを歌い始めた。
「〜♪ 山育ちのぉ〜俺たちゃよぉ〜！ 岩を枕にぃ〜酒を飲むぅ〜！」
音程は外れているし、声はデカすぎる。
洞窟だったら崩落が起きるレベルの騒音だ。
「ふふ、ガルドさん、音程が半音ズレてますよ」
「うっせぇなリーナ！ これでも村じゃ『美声のガルド』で通ってたんだぞ！」
三人が笑い合う。
その馬鹿げた明るさが、荒野に淀んでいた「孤独の空気」を物理的に吹き飛ばしていく。
俺の中にあった亡霊たちの囁きが、ガルドの歌声にかき消されていく。
ああ、そうだ。
今の俺は一人じゃない。
乾パンを齧るだけの灰色の時間は、もう終わったんだ。
「……ひどい歌だな」
俺は苦笑しながら、目尻に浮かんだ涙をこっそり拭った。
「行くぞ、みんな。この先に、魔王がいる」
俺は強く地面を踏みしめた。
墓標は乗り越えた。あとは、決着をつけるだけだ。
◇
荒野を抜け、俺たちはついに「魔王城」へと辿り着いた。
聳え立つ黒鉄の城門。
かつて俺が、震える手でたった一人、押し開けた扉だ。
「せーの、だ」
俺たちは視線を交わし、頷き合う。
そして四人で力を合わせ、重たい扉を押し開けた。
ギィィィィィ……。
長い廊下の先、広大な広間。
その最奥にある漆黒の玉座に、彼は座っていた。
魔王ゼロス。
人間と変わらぬ姿。しかし、その身から放たれる圧倒的な威圧感は、以前対峙した時と変わらない。
いや、レベル１の今の俺にとっては、呼吸するだけで肺が潰されそうなほどのプレッシャーだ。
「……よく来たな」
魔王がゆっくりと顔を上げた。
その深淵のような瞳が、俺を捉える。
「戻ってきたか。……『能力』を捨てた愚か者よ」
ガルドたちが息を呑む。
魔王は知っているのだ。俺がかつてここに来て、そして自ら初期化したことを。
「なぜ戻ってきた？ 貴様は『最強』だったはずだ。無限の時を操り、傷つくこともなく、完璧な正解だけを選び続ける……神にも等しい力を手に入れていた」
魔王が玉座から立ち上がり、一歩、また一歩と階段を降りてくる。
「それを捨て、脆弱な肉体と、不確定な仲間を引き連れて、何をしに来た？ ……死にに来たか？」
「いいや」
俺は一歩前に出た。
足は震えている。心臓は破裂しそうだ。
でも、声だけはハッキリと響かせた。
「俺は、人間に戻りに来たんだ」
「人間？」
「ああ。傷つかず、失敗もしない人生なんて、死んでるのと同じだった。……俺は、こいつらと一緒に泣いたり笑ったりするために、あの力を捨てたんだ！」
魔王が足を止める。
その表情に、侮蔑と、そして微かな哀れみが浮かんだ。
「……愚かしい。貴様はまだ理解していないようだな」
「何をだ？」
「『仲間』などという不確定要素が、いかに脆く、無意味なものかということを」
魔王が指を鳴らす。
瞬間、玉座の間の空気が凍りついた。
彼の背後に、三色のオーラ──物理、魔法、聖なる光を弾く絶対障壁『トリニティ』が展開される。
「我もかつては、貴様のように仲間を信じた。愛を信じた。……だが、救えなかった」
魔王の声が低く、重く響く。
「誰もが間違いを犯す。誰もが裏切る。誰もが死ぬ。……不確定な他者に依存する限り、完全な平穏など訪れない。ゆえに我は全てを捨て、個として完成することを選んだ」
魔王ゼロス。
彼もまた、かつては勇者だったのかもしれない。
そして絶望の果てに、俺と同じ「リセット（孤独）」の道を選び、その頂点に達した存在。
彼は、俺の「あり得たかもしれない未来」の姿だ。
ここで彼に勝つということは、俺が「リセット」に頼らず生きると決めた覚悟を証明することに他ならない。
「証明してやろう、相葉カケル。貴様が選んだ『絆』がいかに無力で、我が選んだ『孤独』がいかに絶対的かを」
魔王が右手を掲げる。
膨大な魔力が収束し、空間が歪む。
「絶望するがいい。今度こそ、コンティニューはない」
戦闘開始の合図。
俺は短剣を抜き、叫んだ。
「上等だ！ 見せてやるよゼロス！ 俺たちの『不確定な』強さをな！！」
レベル１の勇者と、レベル９９の魔王。
そして、最強の仲間たち。
最後の戦いが、今始まる。
（第16話へ続く）
