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第９１話：『ジバンの国母、キキカの憧慕』

毎日１８時投稿！・・・予定です（なるべくがんばります）

「悪霊鬼が・・・復活する」

　カグヤの声が低く震えた。

「・・・族長が暗殺され、戦力は激減。祠の近辺は夜行族とジバン軍が守っているとされていますが、実際には“待っている”だけ。奴らが本気で防衛しているわけがありません」

　アクスは顎に手を当て、ゆっくりと考え込む。

（・・・夜行族は影護を悪に仕立て上げ、国に“必要な守護者”として居座り続けている。封印が解ければ責任を影護に押し付け、混乱に乗じて国を掌握する・・・って事も考えられるか）

「・・・つまり、アンタたちがこの島に閉じ込められている間にも、封印は少しずつ壊れつつあるってことか」

「その通りです」長老は頷く。

「夜行はそれを影護族の仕業に仕立て上げ、ジバンの民心を掌握するつもりでしょう・・・」

　アクスは溜息をつき、火を見つめながら呟いた。

「・・・なかなかに、腐ってるな」

　その時――

　集落の奥から、少女のひときわ高い声が響いた。

「長老様っ！」

　勢いよく戸が開き、角を生やした大柄な少女が駆け込んでくる。漆黒の髪を高く結い上げ、袴姿に軽鎧、背中に編笠を背負っている――その姿を見た瞬間、カグヤの目が見開かれた。

「・・・あ・・・」

　少女の顔立ちは――驚くほど、カグヤに似ていた。いや、それだけではない。表情、立ち姿、所作の一つひとつが“国母”カグヤを真似ている。

　影護族たちの間にざわめきが広がる。

「キキカ様・・・」

「姫様・・・！」

　少女――影護族の姫、キキカは、囲炉裏の前で座るアクスとカグヤに目を向け、息を呑んだ。

「・・・こ、国母様・・・？」

　震える声。尊敬と憧憬と、少しの驚きが混じっている。

「・・・あなた、キキカなの？」

　カグヤが問いかけると、キキカは顔を真っ赤にしながら、深々と頭を下げた。

「はいっ！　ご、影護族族長、鬼慈角（きじか）の娘、鬼喜花（ききか）ですっ！」

　姿勢を正し、緊張で声が裏返る。

　長老が微笑みながら補足する。

「幼い頃、国母様が魔獣からこの子を守って頂いた事があったでしょう。その時の姿に憧慕（どうぼ）し・・・ずっと、あなた様のようになりたいと努力してきたのです」

「・・・なるほど、だから俺が見ても似てると思ったわけだ」

　アクスが苦笑する。キキカは顔を真っ赤にしている。

　カグヤは少し目を見開いたまま、キキカを見つめた。自分を模して育った少女――まるで、昔の自分を見るようだった。

「キキカ・・・貴女には族長の娘、いえ、族長として戦う覚悟はある？」

　カグヤの声が、囲炉裏の火を背に静かに響いた。

　キキカは一瞬たじろいだが、拳を握りしめ、真っ直ぐにカグヤの瞳を見返す。そして震える声で、それでもはっきりと答えた。

「・・・あります。私は・・・この国を、護りたい！　国母様のように！」

　その瞬間、囲炉裏の炎がぱっと高く揺れたように見えた。

　夜も更け、影護族の集落に静けさが戻ったころ。アクスたちは長老と数人の幹部たち、そしてキキカと共に囲炉裏を囲み、今後の方針を練っていた。

「・・・つまり、封印の祠は本島にある。そこを夜行族とジバン軍が“防衛”していると見せかけて、実際は誰も封印を維持していない・・・」

　アクスの言葉に、長老が深く頷く。

「はい。祠の維持は我ら影護族にしかできません。だが我らは島に追いやられ、祠に近づくことすら許されぬ。封印の弱体化はもはや時間の問題・・・」

「夜行族の目的は、その封印を解き、〈悪霊鬼（あくりょうき）〉を復活させることだな」

「・・・恐らくは。しかし何のために復活させるのか、その真意までは分かりませぬ」

　アクスは顎に手をやり、少し黙り込む。

（封印が解ければ、影護族に罪を擦りつけ、混乱に乗じて国を支配する・・・それくらいは予想できるが、わざわざ古代の化け物を解き放つなんて、自分たちの首を絞めるようなもんだ。・・・まだ裏があるな）

　そんな中、カグヤが静かに立ち上がる。

「――ならば、封印の祠を奪還しましょう」

　その一言に、影護族たちがどよめいた。

「なっ・・・！　奪還だと！？」

「祠は本島の関所の奥地・・・ジバン軍と夜行族の連合防衛線が張られている場所だぞ！」

「奪還など・・・今の戦力では到底・・・」

　長老も険しい表情で首を振る。

「カグヤ様、お気持ちはありがたいのですが・・・影護族の戦力は、もう昔の半分にも及びません。族長暗殺のあと、主だった戦士の多くが討たれました。いくら貴女でも――」

　カグヤはそれを静かに遮った。

「・・・私一人でも構いません」

　その瞳には、微塵の迷いもない。

　その横でアクスが肩をすくめて立ち上がる。

「ま、俺も行くけどな」

「アクス様・・・！」

「いいじゃねぇか。派手にやれば、夜行族の裏も見えてくるだろ」

　影護族たちは互いに顔を見合わせ、沈黙した。やがて長老が静かに口を開く。

「・・・わかりました。祠奪還のための戦力を集めましょう。だが、正面から攻めても勝ち目はありません。まずは夜行族の戦力を分断し、内部から混乱を生む必要がある」

「・・・それなら、いい手がある」

夜行族の歴史

　鬼人の一部にジバンの人間を好んで食う者が現れ、その是非について意見が二分しました。人喰い派は少数で、ジバンの人間を食わないよう誓約を強要されますが、一部の鬼人が拒否し、群れから逃げ出します。散り散りになった鬼人たちは好き勝手人間を食い始めますが、カグヤの活躍により数が激減。危機感を感じた人喰い鬼人達は徒党を組み、闇に潜みます。

　カグヤがいなくなって以降、人喰い鬼人のリーダーが、影護族のリーダー（キジカ）に和解を申し入れます。「このままでは生きていけない為、群れに戻してほしい。その代わり人を食わない誓約を立てると共に、祠を守る役目も負う」と・・・その調印の義にてキジカを暗殺、封印の祠も制圧し、反抗すれば即座に封印を破壊すると影護族を脅します。キジカの首を皇国に献上、鬼人の悪事の全てを影護族になすりつけ、自分たちは人喰い鬼人から人間を守れる、夜を照らす光の部族”夜光族”として人間に取り入ったのが今の現状です。

人物イメージ画像一覧はコチラ

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