第１５話：『魔族との決戦、帝国の力』
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決戦の時は、刻一刻と迫っていた。
ザルグラード帝国――その皇帝自らが軍を率い、北の＜魔族領＞との国境へと進軍していたのである。
魔族は人間のように宣戦布告などしてこない。だがほぼ一定の間隔で侵攻してくるのが常であり、しかも彼らの斥候が人間領内を監視しているため、侵攻のタイミングは帝国側にも予測できる。
今回も、魔族軍の侵攻が間近に迫っていた。
数を見れば、魔族軍は五千。
数字だけ見れば小規模に思える。
しかし一体一体の戦闘力は帝国兵士の五倍に匹敵する。
つまり、実質的には二万五千の兵力に等しい。
これまで帝国は、亜人や貧民からかき集めた寡兵五千を“捨て駒”として前に出し、先行する弱い魔族は押し返し、どうにもならぬ強敵には奴隷や寡兵をぶつけ、生贄として食わせて退かせてきた。
いびつで、血に塗れた防衛戦略だった。
だが――今回は違う。
国境の駐在兵五千に加え、帝都からの本隊五万が動員されていた。その数は、魔族の倍以上。
さらに帝国が秘密裏に開発していた＜大魔導杖搭載型ゴーレム＞が六体。
計算上は一体で魔族千を屠れる潜在能力を持つが、未だ試作段階にあるため、今回は純粋な杖台――巨大な移動式の砲座として運用されることになった。
それでも一体で魔族七百に相当すると見積もられる。
全体で見れば、三倍近い戦力差。
「負けるはずがない」――誰もがそう口にした。
しかも今回は、生贄を食わせて退かせるのではない。
「二度と攻め込まれぬよう、殲滅する」
それが皇帝の命であった。
程なくして援軍本隊は国境の砦に到着した。
砦の前方には整然とした隊列が組まれ、ゴーレム六体も配置に着く。
その威容は、鉄と魔力の巨像のようであった。
砦の展望台には皇帝が姿を現す。
重厚な外套を翻し、冷たい眼差しで前線を見渡した。
砦の向こうは数キロにわたる平原。
さらにその先に、切り立った山脈が連なっている。
――魔族が姿を現すのは、あの山脈の向こうからだ。
その時、魔族領の斥候から魔道具を通じて通信が届いた。
砦の空気がぴんと張りつめる。
戦端が、開かれようとしていた。「こちら魔族領斥候隊隊長クロム・レパードであります。進行中の魔王軍の数…およそ…二万！二万です！！」
「に、二万だと！！？五千ではなく？兵士二万相当でもなくか！！？」
「否定であります陛下。魔王軍の数は二万です！更に！」
「まだ何かあるのか！？」
「軍団の中央に超大型の魔族を目視・・甲冑にマント、一つ目・・一つ目です！一つ目の魔王です！」
「ま、ま、魔王だとーっ！なぜ魔王が人間領に来るのだ！先にそれを言え！」
「先程から申し上げております陛下。今回の侵攻は魔"族"軍ではなく魔"王"軍です！魔王の側近に大型魔族多数…しん…は…かひゅっ」
「おい！隊長！レパード！！」
…先行の魔族に食われたか、絶望的な状況に気絶したか、魔力に当てられて通信が途絶えたか…斥候の反応が消えてしまった。
「魔族の数だけでいつもの４倍、しかも超大型の魔王に大型の側近多数だと！！？」
総合戦力は普段の１０倍なんてもんじゃない。ザルグラードどころか大陸全土が滅びるレベルだ。周りで通信を聞いていた側近や将軍も絶望の表情を浮かべている。
皇帝が狼狽えているうちに前方の山肌がうねうねと動き出し、黒く染まったかと思ったらその黒が信じられないスピードでこちらに向かってくる。
「なんだあの速さは！！」
いつもはノシノシと散歩のように歩いてくる魔族たちが、今回に限ってものすごいスピードで走ってくる。本来はここで配置を確認したら食事休憩を取ったり、将軍が鼓舞して士気を強めたりするのだが今はそんな暇は無い。
兵士たちは急いで戦闘準備に入る。間もなく大魔導杖の射程圏内に入る。台車の上で四つん這いになっていたゴーレムが正座の形をとり、両手で大木のように大きな杖を構える。
「大魔導連弾、１から６まで一斉掃射、撃てーっ！」
大杖の先端の大きな魔石から大量の魔弾が連射され、先行する小型魔族を次々と倒していく。しかし圧倒的な数に対処しきれず、魔族がどんどん近づいてくる。弓の射程まで近づいた所で、前方の弓兵隊が構える
「弓兵隊、目標、前方の魔族、放てーっ！」魔族用の少し重めの矢は弧を描き、魔族に向かって突き刺さる。
魔弾と弓のラッシュに少しだけ侵攻が緩まったが、未だ小型の殲滅となならず、後続の中型にすら届かない。小型の先頭が目前まで近づいてくる。
「弓隊下がれ！盾隊前へ！槍隊構え！」壁のように一列に並んだ大楯に魔族が突進する。
盾の隙間から飛び出た槍が魔族を突き刺す。ギチギチに詰まった魔族に向けて頭上から矢の雨が降り注ぐ。抜けてきた魔族を小隊が取り囲んで討伐する。戦況はまずますだ。今まで通りなら…。
前方の山間からぬるりと顔を出したのは、その山と同じかと思われるくらいの超巨大な魔族、その巨躯を覆う大きな甲冑とマント、頭には大きな目玉が一つ。ザルグラード北部を縄張りとする”一つ目の魔王”と呼ばれる魔族だ。側近には大型の魔族も多数随行している。
迫り来る絶望を前に皇帝は微動だにせず真っすぐ前を見つめている。いや、固まって何もできないのだ。
「陛下、今回の侵攻は異常です。ここは一旦引くべきかと。」ラウド将軍が進言する。
「な、ならん！貴様帝国の歴史に泥を塗るつもりか！」皇帝の言葉は勇敢だが、声が少し裏返っている。
帝国は長い歴史の中でも戦争で負けた事がほとんど無い。というか人間相手では圧倒的に勝てない戦しかしてこなかったし、魔族の侵攻も多数の犠牲を出しながら最終的には押し返してきた（と思っている）。帝国は負けを知らない、つまり格上との戦争における正しい負け方、撤退を知らないのだ。
「ゴーレム隊、魔力チャージを開始せよ！高出力貫通魔法用意、目標、一つ目の魔族！各個目玉に狙いを定めろ！」魔石に魔力が集まっていく。
「高出力貫通魔法１から６、撃……」
その瞬間、魔王の目から高出力の光線が発射され、ゴーレムの一列を一薙ぎする。眩しい光と高熱に晒され、光を浴びた者は一瞬で蒸発、６体のゴーレムは大爆発を起こした。前方の盾隊は上空の光線と後方からの爆風に体制を崩し、ラインが崩壊、一気に魔族が流れ込んできた。
戦況は乱戦状態となりここから本当の闘い…ではなく魔族の蹂躙、もとい”食事”が始まる。
中型の魔族は兵士の攻撃に意も介さず、兵士をぐちゃぐちゃと食っている。
鎧ごとバキバキと嚙み砕く者・・・
丁寧に鎧を剥がす者・・・
器用にちゅるんと中身だけ吸い出す者・・・
頭だけ食う偏食者・・・
各々のスタイルで食事を楽しんでいるようだ。
中型魔族相手でもこの有様、さらに後続に大型魔族、さらには超大型の魔王、ゴーレムも無い。可視化された地獄を目の当たりにした皇帝の背筋に戦慄が走った。
魔族領について：瘴気が濃く、濃い瘴気から自然発生する魔族が好んで住み着いてるだけで、特に国のような組織はありません。各個人のスペックが高く、生活という概念もありません。寝たいときに寝て、行きたいところに行き、腹が減ったら同族だろうと食う。目前の欲望を満たすだけの存在。人族や動物は瘴気が少なくて食っても力にはなりませんが、生物特有のジューシーさがあるらしく、フルーツかおやつくらいの感覚でたまにつまみ食いしに人間領にやって来ます。ただ、そのジューシーさを知っていて、今回侵攻してきたのは人間領と縄張りを隣接している一部の魔族だけです。なので魔族領全域の魔王達と魔族の全軍で人間領に攻め込んでくるような事はまずありません・・・多分。
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