懴悔（さんげ）

ー33－

　長い旅を経て、与市たちは宮浦の地に下り立つと、源助の伝手で元町同心の高木を頼った。

「ほぉ。こいつがおかめ盗賊の頭かい？」

「へえ。どうも、お世話になりやす」

　高木の屋敷に足を運んだ源助たちは、与市の思いととともに、今後の話し合いをした。

「もう昔の話しだ。覚えてる者はいても、それを口に出す者はもういねえ。

　おめえが自首した所で温情はねえだろう。何の調べもないままに沙汰が下されるはずだ。それでも良いんかい？」

「へえ、いつでもその覚悟は出来てますんで。でえじょうぶです」

「そうかい……。はあ、今なら俺は聞かなかったことにも出来るんだがな。

　俺ももうお上に十手を返した身だ。今じゃ楽隠居の身。正直、面倒事には巻き込まれたくねえんだが。

　ま、源助のためだ。こいつの妹の仇を討つためなら仕方ねえ。

　俺で役に立つなら、いくらでも使ってくれや」

　源助は高木の言葉に感謝するしかなかった。

　いつでも自分たちのことを考えてくれていた、良い人だったと。

　そして、一緒に旅を続けてきた与市の生き様と、高木の姿が重なる。

　どちらも自分が信頼し、懐に入れた人間を最後まで面倒見る。思っただけでは簡単に出来る事ではない。

　はたして自分はどうだっただろうかと考えるが、とてもではないが二人に並ぶことなど出来はしない。

　人間の大きさ、深さに改めて頭が下がる思いだった。

　それから、与市はすぐに取り押さえられることとなった。

　その後、牢の中で何が行われているかは源助たちにはわからない。

　高木の後輩と言う者に託した後は、高木にも内情はわからないのだ。

　時折、後輩が報告という名の元に高木を訪れ、ただ酒を飲みつつ話しを聞くくらいだった。

　与市は目の見えないなりに順応はしているらしく、聞かれたことにはちゃんと答える為、酷い仕打ちはあまり受けていないらしい。

　ただ、日に日に衰弱の色は見えるらしく、年齢を考えればそれも仕方ないだろうとのことだった。

　市中引き回しに耐えられないのではないかと、そんな話しも入って来ていた。

　源助や与市とともに旅を続けていた権八は、宮浦の町に着くや、いつのまにか姿を消していた。

　他の仲間がこの町にいると聞いている、そこにいったのだろうと考えたが、追う事は止めた。

　与市の最後を見届けないわけはないのだ。しばらくはこの町にいるだろう。

　そのうち、銀次も来るはずだ。処遇を決めるのはそれからでも良いと、源助はそう考えた。

　それからほどなくして、与市の処刑の日が決まった。

　この町には珍しい、市中引き回しの上、磔の刑だ。

　罪人は罪状を書いた紙を掲げ、後ろ手に縛りあげたまま馬に乗せられる。そして、町中を通り、刑場までの道のりを見せしめの意味も込め晒し者になるのだ。

　その日、朝から町中が浮かれ始めていた。

　世間を賑わせたかつての人気盗賊。おかめ盗賊の頭の磔だ。そんな大それた罪を犯す者など少ないこの地で、磔などを見る機会などそうあるものではない。

　極悪人の顔を一目拝もうと、ちょっとした祭りほどの騒ぎだった。

　与市を乗せた馬が町を通り始めると、町人たちは我先にと家々から出て来ては、見物を始める。そして馬の後を追い、刑場まで歩きそのまま最後を見届ける。刑場は、町のはずれにある切り立った山の麓。

　そこまで与市は見世物になりながら、馬の背に揺られ連れて行かれる。

　与市の罪状は、盗賊の頭としての盗み、他に盗賊の仲間に対する殺しだった。

　殺しは太一だけでなく、権八を始めとしたほか五人の殺しも加わっていた。

　結局、自分の子分を皆殺しにしたと告げ、その罪を独り背負ったのだ。

「これはまた、大した罪状じゃねえか」

　源助とともに遠目から見物していた高木がつぶやいた。

「皆を殺したことにして、仲間を逃がすつもりなんでしょう」

「そうらしいな。それを知ってか知らずか、お上は丸っと飲んじまったわけか。

　これじゃあ、他の奴らをしょっ引くわけにいかねえじゃねえか。

　まさか幽霊をお縄にするわけにもいかんしなあ。なあ、源助？」

　高木は面白そうに笑いながら源助を見た。さぞ悔しそうにしているかと思えば、以外にも彼の顔も笑みを浮かべているのだった。

「これで良いのかもしれやせん。これで丸く収まるんなら、それで……」

　そんな源助の様子に、高木は少しだけ肩の荷が下りた気がしていた。

　与市を乗せた馬はゆっくりと町中を進んで行く。

　道中、「人殺し」「極悪人」など、ありとあらゆる暴言を吐かれることになる。

　中には石を投げつける者もおり、それらを耐えるのもまた罪の償いだ。

　そして町の中央に差し掛かり、見物人の数も多くなったころ、突然与市が大きな声で叫び出した。

「我はおかめ盗賊の頭なり。罪状は盗みに加え、仲間殺し。

だが、そのことに一片の後悔はない。

仲間の罪はこのわしが全て背負いこみ、地獄へ落ちる！」

突然の言葉に周りの者は皆、一瞬呆気にとられるもすぐに罵声が飛び交った。

「ふざけんな、この人殺しが」「盗みに入った家に詫びいれろ」「磔なんか手ぬるい、鋸引きにしろ」ありとあらゆる暴言を吐く民衆。そして投げられた石が与市の体にあたり、額からは血が流れていた。

「なんだ、おめえら。この俺を人殺し呼ばわりする前に、おめえらだって人殺しの片棒担いでたんじゃねえのか。ああ？

　親を亡くし、捨てられた子供がいても目を瞑り、耳を塞いで見て見ないふりをしてたんじゃねえのか？

　仕事を探し路頭に迷っていたもんを、汚ねえもんでも見るように、関わらねえようにしてたのはどこのどいつだ？

　俺はそういったもんを拾い育てて来たんだ。生きる為の飯を与え、食いつなぐための職を手につけてやった。

　それがどうだ。おめえたちが見捨てた命、今更惜しくなったとでも言うんか？　

　ならどうして、ひもじい思いをしながら物乞いをしていた奴らに、せめてもと握り飯のひとつも恵んでやらんかった？

　なんでもやると訴えたやつらに、どんなことでもいい。仕事を与えてやらんかったんだ？

　俺は、俺の拾ったもんを親の代わりに育てて来た。

　お上にお縄になって、惨(むご)たらしい姿になるくれえならと、親が子に手をかけるのがなぜ悪い？　俺は親として責任を取ったまでだ。

　あいつらを見捨てたおめえらにも、この町にも、とやかくいわれる筋合いはねえんだよ。わかったら、四の五の言わずに黙ってろ！！」

　馬上から叫ぶ与市の声は町中に響き渡るほどだった。

　目の見えないはずの彼の瞳には、きっと町人たちの顔がしっかりと映っているのだろう。権八を始めとした、自分の子供らを見捨てた者達の間抜けな顔が。

　源助は与市の叫びを聞き、気が付けば泣いていた。

　思い返せば自分にも仲間がいた。悪さをしていた頃から、自分を慕い付いて来てくれていた仲間が。だが妹、鈴の死で周りが見えなくなった彼は、仲間を置いて一人旅に出てしまった。

　十手を預かり世のためと思ったところで、仲間一人守れなかったものには何も言う資格はない。

　全てを抱え地獄に落ちる覚悟の与市には、到底かなわないと、そう思わされたのだった。

　そんな与市の姿を、見物人の陰からそっと覗いていた者たちがいた。

　かつて、馬上の人間に育てられ、実の子のようにかわいがってもらった者達が。覚悟を決めて見ていたはずなのに、気が付けば源助と同じように涙していた。走馬灯のように巡る、共に過ごした日々。良いことばかりではなかったが、それでも彼に対する感謝の念は消えることは無いのだった。

　そして、銀次と鈴も陰ながら与市の様子を見ていた。

　寄り添い、並び立つ二人は共に泣いていた。どちらからともなく繋がれた手は、小刻みに震え互いの体を支え合うようにさえ見えた。

　実の親を知らない銀次にとって、与市は本当の親も同然だった。

　厳しくも愛を持って育ててもらったと思っている。

　そこには真の親子愛ではなく、盗賊としての実を得る為のことだとわかっている。それでも、それ以上の何かを肌で感じ取っていた。

　きっと、それは他の者達も同じ思いだと信じている。

　最後まで見届けると、そう思っていたのだが、彼には耐えられそうになかった。見ればきっと、自分を押さえられない。磔になり晒し者となった遺体にすがってしまうに違いない。

　銀次は馬上の与市を見つめ、心の底から「ありがとう」と感謝の想いを繰り返した。