懴悔（さんげ）

ー32－

　与市の朝飯を平らげた源助は、出された茶を飲み一息ついていた。

　落ち着き冷静になってみれば、やはり聞かないわけには行かない。

　何故ここに連れて来られたのか？　そして、あそこにいる死体は誰なのかを。

　そんな源助の心の声が聞こえたのだろうか。口火を切ったのは与市だった。

「朝早くから付き合わせちまって、すいやせんでしたねえ。

　今日、旦那に来てもらったのは、この俺をしょっ引いてもらいてえなと思いましてね。その相談なんですわ」

　与市の口から出た言葉は、源助が想定していなかったことだった。

　いくつか考えた。まずは、見逃して欲しいと。

　他には銀次たち子分は関係が無い、責任は自分独りで負い死んで詫びる。

　目の前に金を積んで見なかったことにしてもらう。

　そして、口封じに源助の命を狙う、などだった。

　それなのに、まさか自首を言い出すとは思いもしなかった。

「いや、しょっ引くも何も。俺はもう十手持ちの岡っ引きじゃねえ。そんな権限はねえよ。それに、あそこで横になってるのは一体誰だい？」

「ああ、なるほど。そうですかい。こりゃあまいったな。

　旦那に頼めねえとなると、どなたかいませんかね？　おかめ盗賊を覚えてる役人さんを」

　それを聞いて源助の頭に真っ先に浮かんだのは、高木同心だった。

　だが、もう年を重ね引退をしているはずだ。どうしたものかと考えていたら。

「それと、あそこに寝てるのは、今巷(ちまた)を騒がせてる黒狼の頭です。

　そして、あいつの息の根を止めたのが俺です。俺が親の責任で終らせたんです」

　与市の声には寂しさと、安心したような落ち着きのある声だった。

　だが、どうしたことか。まるで世間話でもするように落ち着き払ったその態度、声色。どれ一つ取っても理解が出来ない。

「あんたが？　ひとりで？」

　源助の問いにこくりと頷いた与市は、今までの経緯を話し始めるのだった。

「そうかい。こいつが妹の鈴を……」

「へえ。直接手にかけたのは太一だ。だが、盗賊の頭としてあいつを人殺しにしちまった責任は俺にある。物は盗んでも人の命だけは取っちゃならんと、それだけを言い聞かせてたんだが。

　あいつも悩んだことだろうさ。そこで悔いてくれりゃあ良かったんだが。

　どう転んだんだか、一人殺すも二人殺すも同じだって錯覚しちまったのかもしれねえ。それとも俺に憧れたのか？　黒狼なんて賊を作っちまって、子分を使うことに酔っちまったんだろうな。それもこれも、全て俺の責任だ」

「それで、お上に？　だが、今しょっ引かれたら命は無い。磔(はりつけ)獄門(ごくもん)だぞ。いいのか？」

「いいも何も、それだけのことをしてきたんだ。覚悟は出来てるさ。

　今更、逃げも隠れもしねえよ。どうせ生い先短けえ命だ、俺が全部背負ってあの世へ行くさ。それで罪を許してもらえるんなら、こんなありがてえことはない」

　やはりそうか。と、源助はため息を漏らす。

　自分が責任を取る代わりに、他の者を逃がしてくれと言うのかと。

「で？　他の奴らはどうする？　おめえの命と引き換えに逃がしてくれってか？」

　源助の問いに与市は首を振って答えた。

「いいや、それは俺の知ったこっちゃねえよ。

　俺は死ぬが、その先は自分で考えればいい。どうせあんたはお上に垂れ込むんだろう？　そうしなきゃ死んだ妹さんも、浮かばれねえもんな。

　だから、あいつらのこの先は自分で考えればいい。

　死ぬのが惜しけりゃ、今までみてえに逃げ続ければいい。

　悔いて生き続けるんなら、罪を償えばいい。そうだろう？」

　目の見えない与市の視線が源助の瞳を見つめる。

　そこに居るのはただの飯屋の老主人ではない。かつて世を賑わせた、おかめ盗賊の頭の顔があった。

　そしてその言葉の奥には「あんたなら上手い事やってくれるんじゃねえのか？」と、問われているようだった。

「おめえなら、俺の思いを理解してくれるだろう？」と、そう言われているような気にもなる。

「わかったよ。この町じゃあ奉行所がねえ。いっそ宮浦に戻ってお上に行った方がいい。あそこなら俺の雇い主がいる。もうとっくに引退はしてるだろうが、なんとかなるさ」

「そう言ってくれると思っとりやした。ありがとうさんで。恩に着ます」

　与市は源助に向かい、深々と頭を下げた。

　与市の心根を知った源助は、逃げることは無いと確信すると、一旦宿屋に戻り銀次と鈴に会う事にした。

　そして、一緒に宮浦に戻らないかと声をかけた。

「俺は与市を連れて宮浦に戻る。話しだと、他の連中も宮浦にいるんだろう？　

　本人たっての希望で早々にこの町を発つつもりだ。だが、鈴さんはもう少し休んだ方がいい。そこそこの長旅になる。道中気をつけて来るんだぜ」

　俺も一緒に行く。と言う銀次の言葉を、鈴のためにと思い留まらせた。

　この二人は逃げない。そう信じてのことだった。

　与市が滝見里を発つ日、銀次は一人、見送りに姿を見せた。

　源助から話しは聞いた。だが、与市本人の口から聞いたわけではない。納得のいかないこともある。それでも親父の思いを無下にはできない。

「親父。道中気をつけて。俺も妹を連れてすぐに向かいます」

「銀次、わざわざすまなかったな。急くことはねえ、ゆっくりで良い。どうせしばらくは牢屋暮らしだ。次に会うのは俺の磔の場だろうからな。

　……、これが今生の別れだ。妹を大事に、しっかり生きろ。

　おめえなら大丈夫だ。幸せになるんだぜ」

　与市の見えない目は、しっかりと銀次を捉え離さない。

　手を伸ばし銀次の頭を撫でつける。まるで親が子の頭を撫でるように。

　泣くまいとの思いとは裏腹に、銀次の顔は涙で濡れていた。

　頭に置かれた与市の手を握り、自分の心臓にあてる。

「親父、ありがとう。幸せになります。お世話になりました」

　握りしめた与市の手は、暖かく、そして小さい。

　拾われた頃は大きく、力強かったのに。

誰にも、何にも負けぬと思っていたあの頃の手は、小さくしわくちゃの手になってしまっていた。

銀次は、この手を、この手の温もりを生涯忘れまいと誓う。

「じゃあな。達者でいろよ」

　そう言い、笑って与市は旅立って行った。

　その後ろ姿が見えなくなるまで、銀次は立ち尽くしていた。