35/52

こんなに重い

「セイテツ、くそ坊主がまた、だだこねてんじゃねえのかあ？」

　絵師は笑ってごまかした。

　それが答えと見て取った男が、今度は逆を殴ってやろうかと口を曲げれば、「コウセンさま！それは、おやめください！」と子どもが男の着物を掴む。

　なんとも嬉しそうな顔をした男は、冗談だ、やらねえよ、子どもの手を取って笑う。

「・・・シュンカはスザクの従者だものな」

「はい。ですが、・・・スザクさまはそれが嫌なのだと・・」

　すぐさま絵師が、あれは単なるわがままだ、と断言。

「・・・まあ、あの馬鹿も、他人を受け入れるのに時間がかかるからなあ。シュンカも少し、辛抱してやれ」

　そう言って、ぐしゃぐしゃと待女のように整えられた髪をかきまわし、身をすくめるようにして、はい、と答える子を、いきなり絵師の腕から奪い取った。

「ほお。大きいなあ、子どもも、十より上になれば、こんなに重いのだなあ。いや、おれの子は、六つでいなくなってしまったので、比べたら悪いがなあ」

　驚いた顔をしたシュンカは、きゅうと口を結び、「コウセンさまは―」と問うた。

「―コウセンさまは、・・そのとき・・、お子を、・・・ちゃんと、見送りができましたか？」

　突然、大切な人が、先にいってしまって・・・・。

　男は、少しだけ、痛そうな顔をして、そこから無理に笑いをだした。

「・・ほんとうは、な、おれは、・・・なくなった子と妻とを、追いたくて、しかたがなかった・・」

　セイテツは、普段、己のことなど何も語らぬ男の声を聞きながら、自分がここで聞いていて良いのか迷ったが、立ち去れなかった。